第７６話 指導者の務め
４０００もの兵が城外に集結している。
魔獣兵３０００と騎兵１０００である。
自分はこれだけの大軍を率いる事など初めてだったし、周りの者もそうだろう。
さらに言えば、万を超える人命を犠牲にして生み出した魔獣兵の初陣でもある。
この晴れ舞台に胸が踊らないはずはない。
亜人よりもより獣に近い姿をした３０００もの生物兵器が、今解き放たれようとしていた。
「アルノー将軍、いつでも進発できます！」
「よし、では進め！」
「第一大隊より、進めー！」
命令系統に不安のある魔獣兵だが、行軍に大きな乱れはなかった。
先導する騎馬の後をしっかりと付いている。
ここまで制御ができるようになったのも、妥協をせずに研究をさせた結果だろう。
そしてそれは、この遠征で魔王の首に刃が届くことを確信させた。
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レジスタリアから急報がもたらされた。
グランニアより４０００の軍が進軍中との報せだ。
直ぐ様主だったものを集めて会議に入った。
「今度の敵は機動力を重視しているようです。進軍速度が常識はずれに速い。戦況の変化により気を配る必要があります。」
「魔獣を従えていると聞いたが、間違いないか？」
「にわかに信じがたい話ですが、何度も確認させました。３０００もの魔獣を率いているようです。」
「そこまでの数を、一体どうやって・・・？」
魔獣を従えている人間は少ないながらもいるらしい。
それでも数匹従えるのがやっとで、ここまでの数が揃ったなんて話は聞いたこともなかった。
軍歴の長いアーデンでさえ信じられないといった面持ちだ。
きっとこれは誤報ではなく、必勝の策か何かなんだろう。
部屋の外がまた騒がしくなった。
息を切らせた兵が駆け込んできたからだ。
新しい知らせのようだ。
「急報！グランニア軍が行軍中に複数部隊に分裂！半数の２０００がこちらに、他２０００が３隊に分かれて豊穣の森に転進！」
「クライス、アーデン、どう見る？」
「その３隊は亜人への一手です。２隊で周辺の開拓村を攻撃させて、１隊にはロランの街を抑え込ませるつもりでしょう。」
「同時侵攻とはやっかいな。各地に兵を配置しなきゃならねぇが、うちらにはそこまでの余剰はありゃしません。要所を押さえましょう、旦那。」
オレが決断しなくてはいけない。
オレは何かを切り捨てなくてはいけない。
こればかりは逃げる事の許されない、自分の役目。
領主としての、支配者としての責務だ。
脳内にかつての記憶が蘇る。
肩書きが立派だから偉いのではない。
皆の為に考えて、散々悩んで、決断をするから偉いのだ。
それは自分が名もなき村民だった頃に、吐き捨てるように呟いた言葉だった。
迷いを振り切るように拳を握りしめてから、全員に指示をだした。
「クライス、お前はプリニシアに向かえ。国境の守備を強化させろ。余剰があるなら援軍を連れてこい。」
「承知しました、直ちに出立します。」
「エレナ、お前はレジスタリアの人族部隊を率いろ。アーデンはエレナの補佐。リタは魔法を扱えるものをかき集めて、魔法部隊を組織。エレナ隊の援護に専念しろ。外では戦わずに、ここの守りを固めて包囲軍を引きつけろ。」
「承知した。」
「任せて、何人か心当たりがあるわ。」
「旦那、ここの守備は任せてください！」
「アシュリー、亜人達をロランの町へ避難させたい。開拓村は一時放棄するよう通達しろ。お前は亜人の説得後ロランの守備に入れ。」
「わっかりましたー！」
「グレートウルフ達には遊撃を任せておくが敵は大軍だ。ウルフ隊に過度な期待をせずに、守りを決して怠るな。オレはロランの町で迎撃部隊を組織して駐留する。何か質問は？」
一同を見渡したが、全員がやる気に満ちた顔を見せてくれた。
迷いのない良い目だと思う。
この状況でオレが躊躇する訳にはいかない。
決めたら振り返らない事だ。
戦場では一瞬のためらいが命取りになる。
「よし、では解散だ。みんな死ぬんじゃないぞ！」
オレの号令を合図にして一斉に行動を始めた。
今回は敵の動きが異常に鋭い。
ボヤボヤしていては後手に回る事になってしまう。
オレはロランに向かう前に、家に立ち寄ってシルヴィア達と合流した。
子供達をロランに匿うためだ。
３人とも少し不安そうな顔をしたが、それも束の間。
口々にオレの身を案じてくれた。
子供達の裏表のない言葉が、１００万の援軍よりも頼もしかった。
