騎士団長に、百合の花束を。

11話「背信の主に、唯一の願いを。」

「はぁ……」

　太陽はすっかり顔を隠し、月と星が出番を迎えている。昼間の喧騒を忘れ去った、けれど決して寂しくはない静音が街を包んでいた。時計台を見上げると、その針はもう一時間も前に日付が変わったことを示している。

　ため息の通り、鬱々とした気分でゆっくり帰路を歩む。

「……いえ、私が悪いわけじゃないわ。仕方なかったのよ」

　こうやってごまかそうとするのも、もう何度目だろう。しかし、こうでもしないと逃げ出してしまいそうだった。

　おそらく、いえ、ほぼ間違いなく、セレネは怒っている。午後からは一緒にお祭に行こうなんて言ったくせに、約束の時間はとうに過ぎ、それどころか日付さえ変わってしまったのだ。信じて待っている者に対する、これが裏切りでなくてなんなのだろう。

　亀のような歩みも、頼んで買っておいてもらった葡萄酒も、騎士団の制服を着替えぬままなのも、全部全部言い訳。許してもらう為の悪あがきで、いえ、それ未満のご機嫌取り程度のものでしかなくて。どうあれ、最低な行いに変わりない。

　思い描くのは、どこかご都合主義な展開。

　申し訳なさそうにドアを開けると、そこにはセレネが立っている。どうしてこんなに遅くなったんですかと詰問されて、謝りながらも説明して。でもきっとそんなことで許してはくれない。葡萄酒を差し出して、せめてこれから一緒に飲もうって誘って……それで許してくれるかしら？　仕方ないですね、今回だけですよって言ってくれるかしら？

　この妄想の一番都合のいい部分は、玄関のドアにチェーンが掛けられていない想定なところ。本気で怒っていたら、私はこの寒空の下でひたすら謝り続けることになるか、一晩野宿することになる。

　これから起こる出来事を想像するというのは、心に大きな負担をかける。それが憂鬱なことであろうと、そうでなかろうと。事実、私は今とても胃が痛い。

　そして、たとえどんなにゆっくり歩を進めたとしても、やがては目的地にたどり着く。これがなんらかの目標であったなら喜ばしいことだけれど、今はたどり着いてしまったことが恨めしく思えた。

　明かりが漏れ出ている様子はない。寝てしまったのかしら？

　そうだといいのだけれど。相も変わらず最低な期待をしながら、私は鍵を差す。回す。

「……？」

　しかし、確かに鍵は開けたはずなのに、ドアを引いても開いてはくれなかった。チェーンがかかっていたわけじゃない。首を傾げつつ、再度鍵を差し込んで回すと、聞き慣れた開錠音が響く。

「開いてた……？」

　鍵を開けたまま寝てしまったのかもしれない。不用心だ。

　彼女が寝入っている可能性を考慮して、音を立てないようそっとドアを開ける。憂慮していたチェーンも、幸い掛けられてはいなかった。

　忍び足。静寂と暗闇の中を、手探りで進んでいく。星明かりのある外の方がよほど明るいくらいだ。ランプに火を灯し、ダイニングのテーブルに酒瓶を置く。今日はもう着替えて寝よう。そう考えていた時だった。

「――」

「っ！」

　不穏な音。深い夜特有の無音の中に、わずかなノイズ。それは確実に、断続的に家の中から聞こえてくる。音の発生源はセレネの自室。

　……起きてるなら、今、きちんと謝るべきよね。

　決意は固まった。緊張に呑まれぬ為、唾を飲み込む。

「……セレネ、起きてる？　遅くなったけど、今帰ったわ」

「……」

　明確な返事がないことが、胸に突き刺さる。

「あの、セレネ……約束を破ったこと、ごめんなさい。でもその……せめて、顔を見せてくれないかしら。目を見て謝りたいのよ」

「……」

　責めてくれて構わない。頬を張られたって、どんなに酷な罵倒を受けたとしても、それらは全て、私が受け止めなきゃいけないことだから。

　ただ、彼女の顔が見たかった。真正面から怒って欲しかった。帰路はあんなに憂鬱だったのに、今ではセレネの感情を求めてやまない。

　このまま無視を決め込まれる方がよほどつらい……もしかすると、これこそが今日一番の逃げなのかもしれなかった。

　だから、セレネが部屋の扉を自ら開けてくれたことに、心底安堵した。

　――代わりに、息を呑むことになったのだけれど。

「セレネ、あなた……！」

「ぅっ、く……えりかさまぁ……っ」

　私は、どこまでも深く後悔した。

　散々巡らせた言い訳だの、叱責を受ける覚悟だの。そんなものは全部、全部全部全部、跡形もなく崩れ去った。私は、なんて愚かなのだろう。愚かで鈍くて馬鹿でどうしようもない。自分のことばかりに意識が向いていて、彼女の想いを何もわかっていなかった。わかろうとしなかった。その結果の全てが、余すことなく眼前にあった。

　泣きながら、私に縋るように崩れ落ちるセレネは、髪型を整え、爪を切り、見たことのない、とびきり可愛い服に身を包んでいた。

　セレネは私との約束の為に、最高のおしゃれをしてくれていた。手酷い裏切りに遭った彼女は怒るでもなく、罵るでもなく、騎士団の制服に強くしがみつき、声を殺して泣いている。

　後悔と自己嫌悪は、心の器を満たして溢れてなお、足りることはない。

「セレネ……ごめんなさい」

「うぁ……っ！　えりかさま、えりかさまぁ……！」

　いつかの……私とセレネが初めて出会ったあの日のようだった。あの日の私のように、彼女は泣いている。そこにある感情は決して怒りなどではない。孤独に耐えきれなくなって、満たしてくれる何かを必死に求める感情。

　セレネは今、息が詰まるほどの寂しさに、溺れてしまっている。

　なら、すべきことは一つしかない。

「セレネ。着いてきて」

「ふぇ……ぁ、ちょ、エリカ様？」

　手を取る。引っ張る。少しくらい強引でも構わない。今はそんなこと気にしてられない。テーブルに座らせた葡萄酒だけを回収して、着替えることもなく、星空の下へ。

「え、エリカ様！　鍵を閉めてません！」

「どうでもいいわ」

　私は、不器用だ。彼女が求めていることが何かなんてわからない。人を慰めるなんてしてこなかったから、こういう時の最適解だって知らない。それが自分のせいならば、なおのこと。だから、傷つけてしまっているかもしれない。軽蔑されているかもしれない。

　それでも。これ以外の答えを、私は知らない。

　大きな通りを抜け、西へ。葡萄酒を買った露店のあった場所を通り過ぎ、さらに街の外れへと向かう。目的地は、会議が終わってから、別れ際にミスティが教えてくれた場所。

「……ここは……？」

「綺麗でしょう」

「……はい」

　街の外れにある、月の大きな草原。小高い丘なのだけれど、木々が少なくなって開けている。星空は窓から射す光のように、私達を照らしていた。

　酒など適当に放り、ハンカチを取り出す。涙でぐちゃぐちゃになってしまっていたセレネの顔を拭う。

「約束、守れなくてごめんなさい。見過ごせない事件があったのよ。まさか、あなたがそんなに寂しがるなんて思ってなくて……」

　月よりも月色をしている彼女は、目の下を真っ赤にしながらまだ消えきらぬ嗚咽を漏らす。

「わた、し……っ、楽しみにしてたんです……」

「……ええ」

「エリカ様と一緒に、って……いつ帰ってくるんでしょうって……ずっと、ずっとぉ……」

「……もし怒ってるなら、遠慮も我慢もしないで、言っていいのよ」

　彼女が言いたいことを我慢する道理なんてないのだから。

　しかし、セレネは髪を振り乱してまで否定。

「怒ってなんかいません……いませんけど……」

「なに？　あなたの言うことなら何でもするわ」

「ぅく……本当、ですか？」

「ええ。本当」

　たとえこの場で土下座しろと言われようが、自死しろと言われようが、文句一つ言わずに従うつもりだった。文字通り、何でも。

　けれど、そんな覚悟は所詮生半可なもので、口先だけの薄っぺらなものだったのだと、すぐに思い知ることになる。

　セレネは、紅潮した頬に彩られた、まるで水面に揺れる満月のような瞳でまっすぐに私を射抜き、言った。

「わたしを……殺してください……！」