こんぺいとう
「いらっしゃい」
パステルカラーのこんぺいとう。金や銀の紙に包まれたチョコレイト。透明なフィルムの中でビィ玉のようにキラキラと光る飴玉。カラフルな屋台に、先程奇抜だと思っていた燕尾服の青年は至極馴染んでいた。
「綺麗。まるで宝石の山だ」
まるで、先程の揉め事など無かったかのように、ウミカゲは楽しそうに笑う。僕はといえば、青年に赤獅子と呼ばれていた大男の存在が気になっていた。
「ねえ。さっき、赤獅子は災いの根源、だとか言っていたでしょう？ あれって、どういう事なんですか」
「……言葉の通りです。あれは、名を持ちます。名を持つ者がこの世界で忌み嫌われるのは、ご存じでしょう。それだけではない。あれは、名の無き私達を苦しめる、全ての災いの発端なのです」
そろそろ、訳が分からないとは言っていられない。いよいよ回っていない屋台も数少なく、分からなくても、理解できるものを見つけ出して、繋げなければいけない時だった。
まず彼の話からして、此処は名の無い者たちの世界だと仮定する。そうすると、名を持つ者は外部からやってきた存在。それは忌み嫌われる。名の無い者たちは、この小さな箱庭を愛している。愛している、と言っては過言だろうか。ただ、この箱庭の秩序を乱したくないのかもしれない。彼は赤獅子を災いの発端と言った。外部から人が入って来られるようになった原因、という事だろうか？ そして、この世界で唯一、名を持ちながら嫌われない僕は、一体何だ……？
「うわっ！ トウヤ、見て！ お兄さん、瓶に光を入れたよ」
小さな頭でうんと考えていると、ウミカゲがこんぺいとうの屋台の青年の、手元を指さした。彼の手に握られ、しっかりと蓋をされた瓶の中には、眩い金色の光が転がっている。
「星の光です。こんぺいとうの材料」
その言葉を疑問に思えば、すっかり自分の関心は赤獅子から瓶の中へと移されてしまった。瓶の中で踊り、流水柄のようにうねる光に目を奪われる。
「ほう。こんぺいとうは、砂糖で作るんでは無いのですか」
「さあ。私はこのように、あの夜に点々と滲む光を摘みます」
青年が指差す先の夜空を見上げた。煌びやかな祭りの明かりに霞んではいるものの、確かにぽつぽつと星が見える。
「夜空は穴の空いた黒いカーテン。その先は黄金に満ちていて、それが穴から漏れ出しますね。それを、星と呼びますでしょう。その星の漏れた光を掬って、瓶に入れ、転がすのです」
「変だよ。だってあれは穴なんかじゃないもの」
その時、無垢なまでのウミカゲの言葉が、非常識的空間を打ち破った。
「タイキケンってのを越えた、その先には宇宙があってね、月やあの星や、それから僕らを乗せた地球とかが浮かんでるのさ」
その話は僕も聞き覚えがあって、こんぺいとうの屋台の青年の話より余程すんなり受け入れられる。しかし、お兄さんは焦りもしなければ悪びれた様子も無く、さも自分の意見が正しいと言いたげに此方を見つめていた。
「それで。貴方はそれを、その目で見たのですか」
「まあ、なんて事を言うんだ。僕は見た事無いけれど、沢山の大人がそれを見てきたんだよ」
「貴方は見た事が無いのでしょう。そうして、大人の言う事を鵜呑みにするのです。太陽の大きさ、地球から遥か遠くの星までの距離。貴方は大人が算出したその数字を、疑いもせず覚えるのです」
「……お兄さん、友達少ないでしょう」
「こらウミカゲ、なんて失礼な事を！」
青年の発言は屁理屈と呼べるもので、ウミカゲの言う通り生き辛い人なのだろうとは薄々感じた。しかし、だからと言ってそんな失礼な事を直接言って良いわけは無く、遅かったものの慌ててウミカゲの口を塞ぐ。
「良いのです。正しい事は正しいと仰いなさい。私は独りです。群れの中にいたって、独りなのです。神さまはそう仰いました。寂しい。寂しい自分が愚かで恥ずかしい」
唄うように語りながら、こんぺいとうの屋台の青年がころころと瓶の中の光を転がすと、それはいつしか幾つかの白いこんぺいとうの粒となっていた。瓶の蓋を取り、こんぺいとうの乗った皿へそれを注ぎ足す。
「何だか、お兄さん可哀想になってきた。ごめんよ。僕ら、友達になろうじゃないか」
悲劇の主人公かのように嘆くこんぺいとうの屋台の青年の姿を見て、反省した様子でウミカゲが謝ると、屋台の青年は桃色の髪を揺らして陰った瞳を細めた。
「良いのですよ。そうして私を、神を受け入れなさい。そうしてずっと、私達は共にあるのです。……ねえ、トウヤ……」
その優しい笑みが、穏やかな言葉が、僕には不気味に感じる。反射的に一歩後ずさって、引き攣った笑みを返すとウミカゲの手を引いた。
「ぼ、僕らもう、行かなくちゃ。ねえ、ウミカゲ。赤獅子の所へ行ってみよう。彼、何か知っているようだった。怖いものから逃げているばかりじゃ駄目だと思う。僕は、怖いけれど……彼と、話がしたいんだ」
その言葉にウミカゲは驚いた顔をし、こんぺいとうの屋台の青年は憎しむような、怖い顔をしている。沈黙に、向かいの屋台へ足を踏み出そうにも、踏み出しにくい状況だ。しかし、そんな沈黙を打ち破り僕を後押ししてくれたのは、ウミカゲの執着だった。
「いいよ。僕はトウヤがそうしたいなら、何処へだって着いていくさ」
優しい微笑みや伝えられる愛情とは裏腹に、ねっとりとこびり付くような恐怖は、砂浜に寄せては引く波にどこか似ている。僕は青年の視線を振り切り、ウミカゲと共に黒い蠢きの中へ進んで行った。
