神さまの遺書

穴を掘る男

　次に向かうのは、こんぺいとうの屋台だろう。そう振り向いた僕の視界が、黒い影を捉えた。

「……皆、もう帰ったのに」

　よく見ればその黒い影は黒衣の客人の後ろ姿で、参道を外れた藪の方で何やらごそごそと動いている。

「……ねえ、君。もう皆、帰ったよ。君も帰るんだ。お祭りは終わった。この場所もその内、壊れるよ」

　忠告せねばと近付けば、彼はスコップで穴を掘っているようだった。そしてその横には、やせ細った黒衣の男が横たわっている。

「き、君……っ！　もしかして！」

「いいえ、僕ではないです。彼は亡くなりました」

　彼は僕の言いたい事を察したのか、それを否定するよう、言葉を返した。

「先輩は、とても優しい方でした。それゆえに、生きづらかったのでしょう」

　スコップの先を土に刺して、それに片腕を置くと一息つく。先輩、と呼ばれた黒衣の男を見れば、彼の首には見覚えのある首輪が嵌められていた。

「あの時の……」

「先輩を、ご存じでしたか」

「っあ、ああ。彼、恰幅の良いおじさんと一緒にいただろう」

「あれは、僕らの上司ですよ」

　三人の関係が分かった所で、もう一度息絶えた男を観察する。元々細かった彼は倒れて動かなくなってしまえば、人間では無い、何か棒状の物体にしか見えなかった。それ故にか、可哀想だとか同情の気持ちが湧いてこない。

「上司は帰ったの？」

「あれは、先輩を捨てて行きました。使い物にならないと、人をゴミのように放りました。それでいて、自分はそ(・)う(・)ではないと思っている」

「そりゃ、酷い話だ。……でも、先輩と呼ばれている彼も、あまり出来た人間では無かったんだろうね」

「そうですね、先輩は不器用でした。とても優しい方だったんです。すぎる程に、優しすぎたのです」

　後輩という男は、穴掘りを再開する。がり、がり、と土を削る音だけが響いて、それが誰かのすすり泣くような声に似ていると思った。

「君は先輩の事、好きだったんだね。さっきの、悪く思わないでくれ。僕にとても似ていると思ったんだ。だから、きっとそうなんじゃあないかなって」

「……いえ。好きと言える程の尊敬も、執着もありません。……ただ、哀れな人だと思ったのです」

　スコップが穴を掘る音が止んだ所で彼の足元を見れば、そこには丸めれば大人一人位入れそうな穴が空いている。

「何にも無いなら、墓なんて苦労して掘ってあげる事も無いんじゃあないの」

「可哀想だからですよ。本当に、それだけです。……本当に」

　他人の話に何故か惨めな気持ちになってツンと問いかけてみたものの、彼は意に介さない様子で件の言葉を完膚なきまでに重ねた。

　細い棒のようになってしまっても、やはり男の体。重さはそれなりにあるようで、後輩の男が脇に手を差し込み引き摺ろうとしたが、中々動かない。僕は息絶えた男の足を掴み、二人で転がすように穴へ彼を葬った。

「手伝ってくださって、ありがとうございます」

「いいえ。僕は何だか、こっちが手伝ってもらった気分だよ」

「はあ」

　僕の返答に不思議そうに声を零した後、後輩の男は亡骸に土をかけ始める。もう、本当にこれで、彼とはさよならだ。最後に整地するようにスコップのさじ部で土を叩くと、彼は汗を拭うように額の辺りを腕で擦る。その姿は裏方の装いであっても、現実味の無い一部始終は劇でも見させられているようだった。

「さあ、もうお帰り。用は済んだろう」

「ええ。お世話になりました」

　畏まった様子で頭を深く下げる彼の礼儀正しさについ苦笑しては、彼を階段前の鳥居まで送る。しかし、彼は階段を一つ降りた所で此方に振り返った。まだ何かあるのだろうかと首を傾げる。

「……先程の言葉、嘘かもしれません」

「え？」

「僕は少し、先輩のああいう所が、好きでした。……先輩に伝えて下さい」

「僕は死者と会話は出来ないけれども」

「……伝えて下さい」

「……ああ、分かった。先輩も喜ぶと思うよ」

　良かった、と呟く彼が笑っているように見えて、僕も笑みが零れた。黒衣が闇に溶け込んで見えなくなるまで、鳥居の下で彼を見送る。

　店仕舞いに戻ろうと考えたその時、階段下から優しい風が吹いて、僕の髪を撫でていく。こっちの世界もそんなに恐ろしいものでも無かったのかもしれない、などと甘ったれた事を今更考えて、踵を返した。