光は泡沫に踊る

戦火の町

　わたしは海を漂っていた。

　どれだけの時間泳ぎ続けたのか、もう分からなくなった。生まれ育った、あの岩だらけの海底はもう見えない。

　言ってしまえば、ただの家出だ。口うるさい親が嫌になって、決まりきった毎日に飽き飽きして、棲家（すみか）にしていた岩場を離れてしまった。

　今のわたしの周りにあるのは、藍色の水と、キラキラ光る魚、そして、下から湧き上がってくる細かな泡ばかりだ。わたしに纏わりつくように泳ぐ小魚を、一匹つまんで口へ運ぶ。

　ぶにゅりとした食感と、独特の味が口内に広がった。

「うっ」

　反射的に吐き出しそうになるのをぐっとこらえて、海水で流しこんだ。

　魚の味は好きになれない。けれど、海藻があまり見当たらないのだから仕方がなかった。飢え死にしないためには、好き嫌いなど言っていられない。

　わたしは尾びれを動かすと、重い水をかいて水面へ上がった。

　久し振りに水の上に顔を出すと、月明かりが眩しかった。目を細めながら、辺りをぐるりと見回す。

　右手に陸が見えた。

　けれど、それはわたしの知っている陸の色ではなかった。

　――赤い。その一言に尽きる。赤い光が、蠢（うごめ）いていた。

　わたしが生まれ育った海から見えた陸とは、全然違う。炎に飲まれた世界だった。

「なに、あれ……」

　思わず漏れた声は、潮騒にかき消された。

　わたしの上を、見たこともない鳥が大きな羽音を立てて飛んでいた。その鳥に、わたしは言葉を失った。

　今まで見たことのある鳥の中で、一番大きい。ピンと伸びた羽は、羽ばたきもしなかった。それでも、大きな体がこちらへ落ちてくることはない。

　鳥は赤く染まった町の上を旋回すると、海の彼方へ飛び去って行った。

　わたしは得体の知れない鳥が戻ってこないように願いながら、深い海の底へと逃げ帰った。

　海底の砂に埋もれるようにして眠っていたが、頭がずきずきと痛むので目が覚めてしまった。慣れない物を食べるとすぐに頭痛に襲われる。わたしは自分の体質が嫌でたまらなかった。

「うー……」

　こめかみをつついたりさすったりしてみても、痛みの度合いは変わらない。しかも、その痛みは断続的に続いた。

　自業自得といえばその通りなのだが……。

　わたしは何ともやりきれない思いで水面を見上げた。

　少し離れたところに船底の影が見える。どうやら、漁船のようだ。わたしは船を視界に収めながら、じっくりと様子を観察した。

「昨日は難儀だったな」

「いやぁ、よく生き延びられたもんだ」

「戦争はおっかねぇよ」

　言いながら、男が船から身を乗り出した。

　――……っ！

　人間には近付くなとさんざん言われて育った私は、反射的に体を動かしていた。尾ひれに巻き上げられた砂が、水中で広がる。

「おっ？　でかいのがいたぞ」

　海の中をのぞき込んでいた男が、声を上げた。

　――まずい、見付かった。

　わたしは必死で水を蹴った。今までに出したこともない速度で水中を移動する。けれど、私の体力は長くは持たなかった。

　長く続いた放浪生活で餓死寸前までやせ細った体は、すぐに悲鳴を上げた。まるで尾ひれに岩を括りつけられたように重い。鉛のような体に鞭打って泳いでいくが、すぐに船の影が追い付いてきた。

　水が大きくうねって、何かを飲み込んだ。

　大きく広がる格子状の影が何であるか、はじめの内はわからなかった。四つ角に重りのついた、徐々に迫りくるモノが網であることに気付いた時には、網はわたしの手が触れるくらいまで近付いていた。

　もがきながらも網から遠ざかる。他の魚たちも、わたしと一緒に泳いで逃げ出した。網は、逃げ遅れた数匹の魚の上にかぶさった。

　――助けてやれなくてごめん。

　胸の中で手を合わせながら、わたしは沖へ泳ぎ出した。

　漁師は「センソウ」と言っていた。けれど、わたしは生まれてこのかたそんな言葉を聞いたことがなかった。父様も母様もお爺様も、誰もそんな言葉は使っていなかった。

「センソウ」とは何なのだろう。

　――もしかして、あの鳥の名？

　あの鳥はわたしも嫌だった。怖い、直感的にそう思った。理由はない。本能的な恐怖だった。

　この町から離れよう。

　そう心に決めてから、少しだけ心が揺らいだ。もう一度だけ、炎に包まれていたあの地を見てみたいと思ったのだ。夜に見たあの陸地は、昼の光の下で見るとどうなっているのだろうか。好奇心が刺激されてしまった。

　船影がなくなったことを確認して、人間があまり近づかないような岩場へ移動して水面へ上がった。辺りは静かで、波も穏やかだった。

　昨晩は暗くてはっきりとしなかったあの陸地には、小さく開けた港町があった。ところどころが焼け落ちて、黒い煙が燻（くすぶ）っている。周りにある森からも、煙が上がっていた。

　その中でひときわわたしの目を引いたのは、真っ白な建物だ。まだ造られている途中のようで、何の建物なのかはわからなかった。けれど、その建物だけはこの町とは別の空間にあるような印象を受けた。

　これ以上、センソウに壊されて欲しくない。

　思うことはできても、センソウの暴走を止めることはできない。わたしにできるのは、センソウの来ない土地へ逃れて自分の身を守ることだけだ。

　町の景色を瞳に焼き付けると、わたしは海へ深く潜った。