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8. 聖女の反撃

　淡路くんが、部下を引き連れて裏庭にやってきた。

　彼は頭を下げた。「活動を再開してくれ」と。

　でも、私には分かった。彼はまだ反省していない。ただ、今のパニックを鎮めたいだけ。喉元過ぎれば、また栗原くんを「陰キャ」と見下し、私を「保存」しようとするだろう。

　栗原くんが「断る」と言う。

　淡路くんが逆ギレしそうになる。

（……私がやらなきゃ）

　今まで、私は栗原くんに守られてばかりだった。

　彼の背中に隠れて、震えているだけの「泣き虫な百合根」。

　でも、それじゃダメだ。

　栗原くんは「植物」という武器で戦った。なら、私には何がある？

（私には……この『皮（仮面）』がある）

　みんなが勝手に崇め、私を苦しめてきた「聖女」という虚像。

　でも、使いようによっては、これほど強力な武器はない。

　私は深呼吸をして、心のスイッチを切り替えた。

　何重にも重ねた仮面の一番外側。冷たくて美しい、鉄壁の笑顔を貼り付ける。

　私は一歩、前に出た。

　栗原くんを背中に庇うように。

「淡路委員長」

　声をかけると、淡路くんが怯んだのが分かった。

　今の私は、ただの女子生徒じゃない。彼が崇拝し、畏怖する「白川ゆりね」だ。

「栗原くんにお願いするなら、誠意を見せていただけますか？」

　にっこりと笑う。

　それだけで、淡路くんの後ろにいる生徒会の人たちが息を呑むのが分かった。

「もし、これ以上彼を愚弄するなら……私が全校生徒に『真実』を話します」

　淡路くんの顔色が紙のように白くなる。

　私が「淡路くんにストーカーされた」と一言でも公言すれば、彼の社会的地位は終わる。彼はそれを誰よりも理解しているはずだ。

「彼に土下座して、二度と園芸部（ここ）に関わらないと誓ってください。……誓えますよね？」

　私は首を傾げた。

　これは脅迫だ。聖女にあるまじき行為だ。

　でも構わない。

　あなたたちが栗原くんの「聖域」を汚したんだから、私も「聖女」を利用してあなたたちを潰す。

　震える淡路くんを見下ろしながら、私は初めて、自分の意思で戦っていた。

　大好きなイガ栗くんを守るために。