7/7

7. 剥がれた仮面

　ホームルーム終了後、淡路くんが栗原くんの席に怒鳴り込んできた。

「ふざけるな！　この悪臭、お前のせいだろ！」

　淡路くんの声が教室に響く。

　みんなの冷ややかな視線が栗原くんに集まる。

　違う。栗原くんは悪くない。私は立ち上がって叫びたかったけれど、怖くて足が動かなかった。

　でも、栗原くんは動じていなかった。

　彼はゆっくりと立ち上がり、淡路くんを見下ろした。

「訂正しろ、淡路。俺のせいじゃない。お前のせいだ」

　凛とした声。

　栗原くんは、淡々と事実を並べた。

　立ち入り禁止にしたのは淡路くんであること。

　裏庭が実はゴミ処理の役割を果たしていたこと。

　それを管理していた栗原くんを追い出したせいで、この惨状が招かれたこと。

　栗原くんが話すたびに、淡路くんの表情が歪んでいく。

　いつもの知的な笑顔は消え去り、汗だくで狼狽（うろた）える姿は、ただの小さな「玉ねぎ」にしか見えなかった。

『今のこの腐敗臭は、お前が作った『作品』だ』

　その言葉が決定的だった。

　教室の空気が変わる。

　クラスメイトたちの目が、栗原くんへの軽蔑から、淡路くんへの不信感へと反転した瞬間だった。

（……すごい）

　私は震える手で胸を押さえた。

　栗原くんは、暴力も暴言も使っていない。ただの「正論」というナイフ一本で、学級委員長の厚いメッキを剥がしてしまった。

「解決したければ、自分で土を混ぜてこい。俺はもう部外者だからな」

　そう言い捨てて教室を出て行く栗原くんの背中を、誰も止められなかった。

　私は慌てて鞄を掴み、彼を追いかけた。

　あの背中に、もう一度「ありがとう」と言うために。