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2. 規格外の救い

　翌日の昼休みも、私は裏庭へ走っていた。

　もう、あそこ以外に息ができる場所はない。

「……また来たのか」

　栗原くんは、昨日と同じ不機嫌な顔で私を迎えた。

　その「歓迎していない」態度が、今の私には一番の救いだ。彼だけは、私に何も求めてこないから。

　いつもの隙間に座り込むと、緊張が解けたのか、お腹が盛大に鳴ってしまった。

　恥ずかしさで死にそうになる。

　朝からファンに囲まれて何も食べていないし、購買に行けばパニックになるから昼食も抜き。聖女というのは、霞（かすみ）を食べて生きるしかないの？

「ほらよ」

　突然、赤いボールのようなものが飛んできた。

　慌ててキャッチする。

　それは、ゴツゴツとした不揃いなトマトだった。少し泥がついているし、スーパーで売っているような綺麗な丸い形じゃない。

「形が悪くて出荷できない規格外（ハズレ）だ。やるよ」

　彼は私の顔も見ずに言った。

　規格外。

　それはまるで、今の私のことみたいだ。「聖女」という完璧な規格から外れて、泥だらけで逃げ回っている私。

（……でも）

　手の中のトマトは、太陽の熱を持っていて、温かかった。

　私は迷わず、それにかぶりついた。

　プチッ。ジュワァ。

　口の中いっぱいに、強烈な酸味と甘みが弾けた。

「……んっ！　おいしい……！」

　声が出た。

　涙が出そうだった。

　高級フレンチの前菜で出るトマトより、何倍も、何百倍も美味しい。

　土の匂い。太陽の匂い。そして、不器用な彼が毎日水をやって育てた、優しさの味。

「スーパーのより、ずっと味が濃い……！」

「当たり前だ。朝まで土と繋がってたんだからな」

　彼は当然のように言うけれど、私には魔法にしか思えなかった。

　枯れかけていた私の心に、命が注ぎ込まれていくみたい。

「ただの園芸部員だ。……まだあるぞ。食うか？」

「うん、食べる！」

　私は大きく頷いた。

　口の周りが果汁で汚れているのも気にならない。

　ここなら、私は綺麗じゃなくていい。

　泥付きのトマトを笑って食べられる、ただの「白川ゆりね」でいられるんだ。