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10. エピローグ〜収穫祭〜

　秋晴れの空の下。

　焼き芋の香ばしい匂いが、裏庭に漂っている。

　あれから数ヶ月。私の日常は劇的に変わった。

　相変わらず廊下ではファンに囲まれるし、「聖女」としての仮面も被り続けている。

　でも、もう息苦しくはない。

　だって、私には「帰る場所」があるから。

「熱っ……！　ふふ、美味しい」

　焼きたてのサツマイモを割ると、黄金色の湯気が立った。

　隣には、栗原くんがいる。

　彼は相変わらず無愛想で、口を開けば「土寄せがどうの」とか「アブラムシがどうの」とか言っているけれど、その横顔はとても穏やかだ。

　クラスメイトたちが、遠巻きに私たちを見ているのが分かる。

　最近は、誰も私に奇妙な絡み方をしてこなくなった。

　『白川さんに手を出すと、園芸部の呪いがかかるらしい』

　そんな噂が流れているおかげだ。もちろん、その呪いの正体は、隣にいる最強の庭師さんなんだけど。

「栗原くん」

「あん？」

「……ありがとう」

「なんだ急に。芋ならまだあるぞ」

　違う。芋のお礼じゃない。

　私を見つけてくれて、匿ってくれて、居場所をくれてありがとう。

　言いたいことは山ほどあるけれど、全部言うと彼が「痒い」と言って逃げ出しそうだから、私は飲み込んだ。

　代わりに、彼の肩に頭をこつんと乗せた。

　彼は一瞬だけ体を強張らせたけれど、拒絶はしなかった。

（イガ栗くん、中身は甘いもんね）

　付き合ってなんていない。好きとか嫌いとか、言葉にする必要もない。

　ただ、明日も明後日も、私はここに来る。

　この温かくて頼もしい、世界一安全な殻の中に。

「いただきます」

　私は彼と一緒に、甘い甘い焼き芋を頬張った。