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1. 呼吸困難な楽園

　窒息しそうだった。

　この進学校は、外から見れば偏差値の高いエリートたちが集う学びの園だと言われている。

　けれど、私――白川(しらかわ) ゆりねにとっては、鉄格子のない監獄と同じだった。

『白川様！先ほどあなたが捨てたティッシュを拾いました！家宝にします！』

『ゆりねちゃん！僕を見て！君のために、購買でパンを買ってきたよ！半分でもいいから、受け取ってくれ！』

　昼休みの廊下。

　ゾンビ映画のように群がってくる男子生徒たち。彼らの目は血走り、口元には歪んだ笑みが浮かんでいる。

　怖い。気持ち悪い。

　彼らが見ているのは「私」じゃない。勝手に作り上げた「聖女」というアイドルだ。

　誰か、助けて。

　心の中で叫んでも、誰も助けてはくれない。普通の生徒たちは「関わると面倒だ」と目を逸らすし、教師たちは私を「学園の広告塔」としか見ていない。

（……逃げなきゃ）

　私は衝動的に走り出した。

　階段を駆け下り、渡り廊下を抜け、誰も寄り付かない旧校舎の裏へと飛び込む。

　泥だらけの上履きなんて気にしてられなかった。ただ、あの粘着質な視線から隠れられる場所が欲しかった。

　裏庭の茂みを抜けた、その時だった。

「……何の用だ」

　地を這うような、低く冷たい声。

　心臓が止まるかと思った。

　恐る恐る顔を上げると、そこには一人の男子生徒が立っていた。

　ボサボサの黒髪に、射抜くような鋭い目つき。手には武器のように銀色のスコップが握られている。

（……栗原(くりはら)、堅(けん)くん）

　クラスで一番、近寄りがたい人。

　いつも一人で本を読んでいるか、こうして土いじりをしている、「陰」の空気を纏（まと）った人。

　彼なら、私に興味なんてないはず。そう思ってここに来たのに。

「か、隠れさせて……っ！　お願い……！」

「断る」

「ここは園芸部の敷地だ。部外者は立ち入り禁止だ」

　絶望で目の前が真っ暗になった。

　拒絶。

　やっぱり、私なんてどこにも居場所がないんだ。

　校舎の方からは、親衛隊たちの『白川様ー！』という叫び声が近づいてくる。見つかったら、またあの地獄へ逆戻りだ。

　涙が溢れてくる。

　もういいや。どうにでもなれ。

　力が抜けて、後ろによろけた瞬間――。

「おい」

「ひっ！？」

　栗原くんが、素早く動いた。

　目の前に突きつけられるスコップの切っ先。

「右足。踏むな」

　鋭い声に、私は硬直する。

　彼は私を睨みつけ、私の足元を指し示した。

「そこは百合根（ユリネ）だ。食用のな」

「……え？」

「お前と同じ名前だろ。共食いしてどうする」

　――え？

　時が止まった気がした。

　彼は、私を見ていなかった。私が「聖女」だから怒ったわけでも、「美少女」だから緊張したわけでもない。

　彼が守りたかったのは、私の足元にある、小さな小さな球根だけ。

　その事実が、たまらなく嬉しかった。

　今まで「白川ゆりね」というブランドばかりを見られてきた私にとって、**「野菜以下」**の扱いを受けることが、これほど心地いいなんて。

「……あ、あはは。そうね。私、ただの百合根だもんね……」

　自然と笑みがこぼれた。

　作り笑いじゃない。心からの、情けない苦笑い。

　すると、栗原くんは「チッ」と舌打ちをして（それすらも心地よかった）、無愛想に顎（あご）をしゃくった。

「そこは外から丸見えだ。入るなら奥に入れ」

　予想外の言葉に、耳を疑う。

　彼はプランターと道具小屋の隙間――人が一人ようやく入れるような狭いスペースを指していた。

「い、いいの……？」

「勘違いするな。お前が捕まってここで騒がれると、俺の植物にストレスがかかる」

　ぶっきらぼうな言い訳。

　でも、彼は私の前に立ちふさがり、背中で外からの視線を遮断してくれた。

　私はその隙間に滑り込み、膝を抱える。

　彼の背中は大きくて、少しだけ土の匂いがした。

　トゲトゲして、近寄りがたい「イガ栗」みたいな人。

　でも、そのイガの内側は、どんな高級なソファーよりも温かくて、安心できる場所だった。

「……栗原くん、だよね」

「喋るな。見つかるぞ」

　低い声で叱られる。

　でも、私は知ってしまった。

　この人は、私が泣き止むまで、絶対にこの場所を動かないつもりだ。

（……硬いのは外側だけなんだ）

　私を守るように仁王立ちする彼の背中を見上げながら、私は小さく息を吐いた。

　ごめんね、栗原くん。

　私、しばらくここから出られそうにないや。