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選抜試験⑤

「お前は……」

「殿下よりも強いと証明します！　だから私を、殿下の騎士にしてください」

「あ、あいつ……馬鹿なんじゃないか？」

「終わったな」

　周囲からは呆れられ、恐れ知らずの馬鹿者と思われている。

　関係ない。

　そんなことどうでもいい。

　周囲など気にせず、私は殿下をまっすぐ見つめる。

「お前、名前は？」

「ミスティア・ブレイブです」

「――そうか。お前が……」

「――？」

　一瞬、殿下が笑ったように見えた。

「いい度胸だ。だったら証明してみせろ」

　殿下はそう言い、近くにいた受験者から木剣を奪うと、私に切っ先を向けた。

「ここで俺と模擬戦をして、お前が勝ったら騎士にしてやる」

「本当ですか！」

「ああ、勝てたらな？」

「勝ちます！　私は、そのためにここにいるので！」

　緊張はとっくに吹っ切れている。

　ここまで来たんだ。

　相手が誰であろうと……殿下であっても、勝って証明する！

　会場の空気は変わった。

　もはや試験ではなく、私と殿下の戦いを見物するだけの場となってしまった。

　これほど大勢に見られながら戦うのは初めてだ。

　でも、まったく緊張していない。

　見ているのは、目の前の相手だけだった。

「お前、魔法は使えるのか？」

「あまり得意ではありません」

「そうか。なら俺もこれだけで戦ってやろう」

「――！　魔法を使わないおつもりですか？」

　殿下は木剣を見せつけ、剣術のみで戦う意思を示す。

「お前は使ってもいいぞ」

「……いいえ、殿下が使わないのなら、私も同じです」

「頑固な奴だな。いや、負けず嫌いか？」

「両方だと思います」

　そういうところはお父様に似たのだろう。

　お父様も、一度決めたことは決して曲げなかった。

「いつでも来い。お前の力を見せてみろ」

「はい！」

　私は木剣を構える。

　対する殿下の構えは自然体で、切っ先も地面に向けたまま佇んでいた。

　おおよそ隙だらけに見える。

　けど、私の直感が警報を鳴らしていた。

　無暗に跳びこめば、一瞬で終わってしまうと。

「どうした？　こないのか？」

「いえ、行きます！」

　やることは同じだ。

　自分が有利になる間合いまで詰めて、それを保って戦う。

　殿下の木剣は通常の長さ。

　慎重さを考慮しても、ラントさんを相手にしている時に近い。

　距離を保ち、一方的に攻める！

「へぇ、面白い戦い方をするな」

　私の攻撃を、殿下はすべて往なしていた。

　明らかに様子見をしている。

　攻める気がない。

　ならば私も、攻めながら殿下の動きを見極めよう。

「うん、もう慣れた」

「――！」

　攻撃の瞬間、殿下は会えて間合いを詰めて来た。

　私の横薙ぎを頭を下げて躱す。

（まさかもう――！）

　殿下は私の戦い方を学習した。

　間合いを完全に見切り、懐に潜り込んで、至近距離での攻防に持っていく。

「っ……」

「長物はリーチの利点はあるが、その分詰められると弱い」

　その通りだ。

　私と殿下で、拳一個分ほど間合いに差がある。

　これは私にとって大きなアドバンテージだけど、同時にハンデにもなり得る。

　距離を詰められるとリーチの差を活かせない。

　離れようと後退するが、殿下は離れない。

「逃がさないぞ」

「っ、だったら！」

　私は木剣を左手に持ち替え、空いた右手で殿下の胸に打撃を打つ。

　至近距離の戦闘に持ち込まれた場合の対策。

　剣術ではなく、体術で応戦する。

　殿下は私の打撃を手で受け止めていた。

「打撃もいけるか！」

「打つのも投げるのも得意です！」

　木剣で木剣を抑え、右手で殿下の左手首を掴む。

　そのまま重心移動と捻りで殿下のバランスを崩させる。

　姿勢が崩れて頭が下がったら、今度は側面から回し蹴りを放った。

「やるな」

「――！」

　突然、殿下の頭が下がった。

　膝抜きで一気に姿勢を下げたんだ。

　そのまま逆に私の腕を掴み、同じ要領で投げる。

「わっ！」

　宙に舞う身体。

　私は空中で身体を捻り、殿下の刺突を躱し、着地と同時に木剣を構え直す。

「地味だがいい動きだ。よく見ている。目がいいんだな」

「はぁ、はぁ……ありがとうございます！」

　たった数十秒の攻防でこの疲労感。

　一瞬でも気を抜けば、私は負ける。

　これが大天才の力……ラントさんよりも強い。

　このまま戦っても……。

　敗北。

「……すみません、殿下！　さっきの話は忘れてください」

「何の話だ？」

「私は魔法を使います」

　このままじゃ負けるだけだ。

　今の私が持てる全力を出さなければ、殿下には届かないと悟った。

　格好を気にしている場合じゃない。

　たとえ不格好でも、勝って証明するんだ。

「申し訳ありません」

「いい。それでいい。もてる全てを出して、俺に見せてみろ」

「はい！」

　どことなく彼は嬉しそうだった。

　この人も私の全力を求めている。

　ならば応えよう。

　私が持てるすべてを。

「すぅ……『リミットブレイク』」

　私は魔法が得意じゃない。

　魔力を練って流すことはできても、魔法の才能は別だ。

　どうやら私には才能がなかったらしい。

　お父様もそうだった。

　私に仕えたのは、自身に作用する補助魔法だけだった。

　そのうちの一つにして、私の奥の手。

「行きます」

「――！」

（速度が上がった？）

　私の斬撃をギリギリで殿下は受け止める。

　が、その瞬間には次の攻撃に転じていて、防御の反対側から斬り込む。

　殿下は辛うじてのけぞり、回避する。

「それが本気か！」

「はい！」

　リミットブレイク。

　肉体の限界を強制的に取り払い、身体能力を一時的に向上させる。

　効果は魔力操作の技術が高いほど強くなる。

　私とは相性がいい。

　身体能力の向上で、筋力や反射神経、動体視力の向上が得られる。

　ただし、私にとって最大の利点はそこじゃない。

「好き勝手にさせるか！」

「いいえ！」

　殿下が攻撃に転じる前に、その攻撃を潰す。

　次の攻撃も、その次も。

（読まれている？）

　脳内処理速度の加速。

　それによって、殿下の動きを極限まで観察し、予測する。

　情報が多いほど予測は正確となり、未来予知にも匹敵する制度に達する。

　今の私ではその域には達していない。

　でも、限りなく近づくことはできる。

　一撃目、下薙ぎの足狙い。

　それを回避して半歩後退し、上段に持ち替えて反撃。

　を、私が躱すと予測して、振り下ろした直後に方向を変え、そのまま首を狙ってくる。

　これも私は受けとめ、私の剣だけが届く距離まで間合いを引く。

　殿下は攻撃直後で防御は不十分。

　空いている左から首を狙えば、届く！

　予測完了。

　後は実行するのみ！

「見えています！　殿下！」

「っ……」

　押している。

　今なら届く、届かせられる！

　絶対に勝つんだ！

　私が！

「はああああああああああ！」

　予測通り首が狙える。

　勝利に手が届く。

　ガキン！

　およそ木剣ではありえない音がした。

　私の攻撃は、透明な壁に阻まれ、首に届いていない。

「――魔法の壁」

　殿下は魔法の壁を展開し、私の攻撃を防いだ。

　リミットブレイクは身体に負担がかかり、長時間持続できない。

　限界に達し、身体の力が抜ける。

　殿下がその隙を見逃すはずもなく、私の木剣を叩き落とした。

「っ……」

「勝負あり、だな」

「……参りました」

　膝から崩れ落ちる。

　負けた。

　届かなかった。

　今の私が持ち得る全力を見せて……。

　これで、試験は終わり。

　私は夢に届かなかった。

　現実を痛感し、涙が出そうになる。

「引き分けだ」

「え？」

　殿下は木剣を捨て、私を見下ろしながら言う。

「この勝負は引き分けだ」

「どう、して……」

「俺は魔法を使わないと言った。だが、使ってしまった。いや……お前に使わされた」

　殿下は悔しそうに語る。

「最後の一撃は、魔法を使わなければ受けられなかった。あの時点で剣士としては負けている」

「で、ですが私は魔法を使いました」

「俺は最初からそれでいいと言った。お前の全力をみせろと。悪くはない。ただ、まだまだ未熟だ。俺より弱い」

「……」

　言い返せない。

　実際、殿下は魔法も最後しか使わなかったし、透明な盾の防御だけだ。

　全力を出してはいない。

　言葉通り、自分より弱い護衛など必要ないと感じているだろう。

　勝敗どうであれ、不合格であることには……。

「だが、俺に魔法を使わせたことも事実だ。弱い奴は嫌いだが、お前には興味が湧いた」

「え――」

「一年だ。一年だけ、俺の騎士にしてやる。そこで結果を残せなければ解雇する。俺に認めさせてみろ」

「……」

　涙が、溢れてきた。

　止められなかった。

「おい、泣くほど嫌か？」

「違います……嬉しくて……ありがとうございます！」

　七年間の努力は、決して無駄ではなかった。

　それがわかって、嬉しくて……涙が止まらない。

　嬉しい。

　本当に……でも、まだ夢が叶ったわけじゃないから。

「頑張ります！　一年で必ず、殿下よりも強くなります！」

「ははっ、面白いな。そうあってくれ」

　私は涙をぬぐい、殿下に宣言した。

　こうして夢の第一歩を踏み出す。

　私の戦いは、ここから始まる。

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