8/39

選抜試験④

　筆記試験、身体測定を無事に終えた。

　昼食をはさんで午後になる。

　午後からはいよいよ、実技試験になる。

　その前に――

「実技試験への通過者を発表します」

　筆記試験を受けた会場に戻り、試験官から報告を受ける。

　お昼休みの間に筆記試験と身体測定の結果が統合され、合否判定が下される。

　この時点で基準に満たない者は、実技試験を受けることすらできない。

　例年通りなら、ここで半数近くが脱落する。

　順番に呼ばれた。

　そして、私の番号も無事に呼ばれて一安心。

　落ちるとは思わなかったけど、実際に通過するまではドキドキだった。

　妨害もあるが、今のところ順調だ。

「さぁ……ここからだね」

　私の実力を、騎士としての姿をアピールする。

　きっと午後からは護衛対象である第一王子もお見えになるはずだ。

　しっかりアピールして、私を選んでもらおう。

　　◇◇◇

　実技試験は野外訓練場で実施される。

　午後になって一気に人が減った。

　不合格となったものは、すでに会場から出て行ってしまっている。

　厳しい世界だから仕方がない。

　みんな、いろんな思いを胸にここにきている。

　中に私のように、どうしても合格したい人だっているだろう。

　たとえ誰が相手でも、私は負けるわけにはいかない。

　実技試験は文字通りの模擬戦。

　受験者同士が戦い、その内容で点数が付けられる。

　模擬戦は一人五回。

　相手はランダムに決められる。

　またしても運命のいたずらか。

　それとも仕組まれたのか……。

「運よく生き残りやがったみたいだな。落ちこぼれ」

「……」

　相手は、意地悪してきた貴族の一人。

　私の肩にぶつかってきた男だ。

「他の二人がいなくなってしまいましたね？　どうしたのでしょうか？」

「てめぇ……」

「怖い顔をしないでください。これは試験です。ルールを破れば退場になるのは当然です」

「チッ、へましやがって」

　小声でぼやいたのが聞こえた。

　やはり嫌がらせは彼の指示だったようだ。

　おそらく三人の中でも明確に優劣があり、彼がトップだ。

　家柄か、それとも実力か。

　どちらにしても、この試験で個人的な最後の障害になりそうだ。

「感謝しないといけませんね」

「は？」

「あなたが模擬戦の相手に選ばれたことです。ここでは貴族も平民も関係ありません。見られるのは実力だけ……なら、一方的に勝ってもとがめられませんから」

「――！　なめてんじゃねーぞ。落ちこぼれの、女の分際で！」

　とことん私のことが気にいらないらしい。

　彼は眉間にしわを寄せ、私のことをギロっと睨んだ。

　貴族の中には位に執着する者もいれば、性別で差別意識を持つ者もいる。

　彼はその典型だ。

　しかしこの場で評価されるのは、位でも性別でもなく、実力のみ。

　こんな絶好の機会はないだろう。

　私やブレイブ家を馬鹿にした相手を、心置きなく叩き潰しても、誰も私をとがめられない。

　これは試験関係なく、やる気が出る。

「それでは試験を始めます。ルールは相手が降参を認める。もしくは戦闘不能になるまで続けます。魔法の使用も許可しますが、相手を必要以上に痛めつけたり、周囲に被害が及ぶものは使用禁止です。ルール違反が見られた場合は、即刻退場処分となります。よろしいですか？」

「はい！」

「構いません」

「では、始――」

「これは一体何のつもりだ？」

「「――!?」」

　ついに戦いが始まる。

　という所で、場の空気が変わった。

　それも当然だろう。

　いっさい会場に姿を見せることがなかった人物が、ついにその姿を現した。

　私たちが目指す場所。

　騎士として守るべきお相手――

　グラニカ王国第一王子、ラインハルト・グランツ殿下。

　輝かしい金色と赤の髪。

　オレンジ色の透き通る瞳は、太陽を思わせる。

　こんなに近くで見るのは初めてだ。

　王族としての貫禄と、どこか懐かしさのようなものを感じた。

「何だこれは？」

「で、殿下！」

「主催はお前か？」

「は、はい」

　実技試験を見に来られたのかと思ったが、どうやら様子がおかしい。

　初めに挨拶をした貴族の男性が、青ざめた顔で殿下と話している。

　殿下は明らかに不機嫌だった。

「ふざけているのか？　俺の護衛選抜だと？　誰が許可した？」

「へ、陛下には許可を頂いております」

「父上か。だが俺の護衛だろう？　ならばなぜ、俺には話を通さない？」

（どういうこと？）

　殿下はこの試験のことを知らなかった？

　そんなことがありえるのか？

　これは殿下の護衛を決めるための試験なのに……。

　場に不穏な空気が漂う。

「そもそも！　俺に護衛など必要ない。いつも言っているだろう？」

「し、しかし殿下！　殿下の身に何かあれば、この国の未来が」

「馬鹿か貴様は？　俺より弱い護衛をつけて何の意味がある？　ただの足手まといを増やして、何の価値がある？」

「そ、それは……」

　貴族の男性は殿下に怒られ、しぼんでいる。

　殿下は護衛を求めていない。

　この試験も、殿下の許可なく陛下と貴族の男性が決めて執り行ったようだ。

　殿下が護衛を求めない理由は、自身で口にされた。

　自分より弱い護衛はいらない。

　その一言に全てが込められている。

「試験など中止だ。こんなもの、やるだけ意味はない」

「し、しかし今から中止は」

「お前たちが勝手にやったことだ。仮に合格者を出したとして、誰が合格を決める？　俺の護衛なら、俺が決める。そうだろう？」

「は、はい」

「なら結論を出してやろう。ここにいる人間、全員不合格だ」

　殿下は集まった者たちに告げた。

　当然、場は凍り付き、すぐにどよめきだす。

「ふ、不合格って」

「まだ試験の途中……」

「文句があるなら聞いてやるが、俺より強い自信があるやつだけだ」

　皆が黙ってしまう。

　殿下の強さ、天才ぶりは誰もが知っている。

　あらゆる面で才覚を発揮した彼に、正面から自分のほうが強いと言える人間はいないだろう。

　私だって自信はない。

　それでも私は――　

「試験は終わりだ。全員帰れ」

「――殿下よりも強ければ、専属騎士になれますか？」

「――！」

　声を上げた。

　ここで終わってしまったら、七年間が無駄になる。

　ブレイブ家の復興も叶わない。

　引くわけにはいかなかった。