【第一部完結！】貧乏令嬢、第一王子の騎士になる

選抜試験②

　第一王子付き専属護衛騎士。

　文字通り、王子を守るため、常に傍に仕える騎士のことを指す。

　王族はその立場、様々な方面から狙われる。

　時には命を脅かす事件も起こるだろう。

　そうなった時、身を挺して王族を守り、敵対者を排除するのが役割だ。

　通常、騎士団の中から選ばれることが多いが、稀に試験を設けることがある。

　騎士団以外からも優秀な人材を集めることが目的らしい。

　過去の例では、一万人を超える志願者が集まったそうだ。

　専属騎士になれば、一般人でも貴族と同等の待遇が与えられる。

　同時に王族を守る名誉も授かるのだ。

　おそらく今回も、相当な人数が集まるだろう。

「すぅーはぁー」

　私は深呼吸して、会場へと向かった。

　会場は騎士団が管理している野外訓練場と、現在は使われていない旧騎士団隊舎。

　普段は騎士団の入団試験にも使われている。

　私も見習いになる過程で、ここで簡易的だけど試験を受けた。

　身近にある場所だから、見慣れていて平常心でいられるかと思ったけど……。

「やっぱり緊張するなぁ」

　人生の大きな分岐点。

　ここで合格できるかどうかで、私の未来は変わると確信している。

　だからこそ、緊張が漂う。

　すでに会場には、参加者が集まってきていた。

　人だかりもできている。

　参加者がいくら多くても、合格できる人数はごくわずか。

　専属騎士に数の規定はないけれど、例年通りなら最大でも三人くらいだ。

　この国の職業で、もっとも狭き門と言えるだろう。

　ごくりと息を飲み、会場の前で立っていると。

「邪魔だ」

「っ――」

　後ろから誰かがきて、私の肩にどしんと自分の肩をぶつけてきた。

　私はふらついて倒れそうになる。

　咄嗟に足を出して堪えたけど、ちょっぴり間抜けな姿勢になってしまった。

「ぼーっとしてんじゃねーよ」

「……」

　ぶつかった男性は貴族だとわかる服装をしていた。

　私のことを見下し、笑っている。

　ぶつかったのは一人だけど、取り巻きのように二人、彼の後ろで笑っている男性がいた。

　彼らも貴族だろう。

　裕福そうな目立つ格好をしている。

　ぶつかってきたのは向こうだけど、道の真ん中で立っていた私も悪かった。

　私は謝罪する。

「すみませんでした」

「はっ！　これだから落ちこぼれはどんくせーな」

「――！」

　彼は私が、ブレイブ家の人間だと気づいている。

　気づいた上で、ちょっかいをかけてきたのだ。

　そうなら最初から言ってほしかった。

　ブレイブ家を侮辱する者に下げる頭はない。

　私はすぐに頭を上げて、彼を無視して会場へと歩き出す。

「てめぇ、無視してんじゃねーよ。没落貴族の人間は、挨拶もまともにできねーのか？」

「……はぁ……」

　ブレイブ家も貴族の一つだ。

　家名を守り、復興を目指すなら、こういう面倒な貴族とも関わらないといけない。

　本当は嫌だけど、私は可能な限り笑顔を見せて挨拶をすることにした。

「こんにちは。今日はよろしくお願いします」

「何がよろしくだ？　まさか、お前もこの試験を受けるつもりじゃないよな？」

「受けるために来ました」

「冗談だろ？　お前みたいな奴が、王族の護衛に相応しいわけがない。王族に対する侮辱もいいところだ！　即刻辞退しろよ」

「……」

　頑張って作った笑顔が、さっそく崩れてしまう。

　なぜ彼らにそんなことを言われなくてはならないのかと、イラっとしてしまった。

「相応しいかどうかを決めるために、これから試験をするんです。決めるのは皆さんではありません」

「こっちは親切に教えてやってるんだぜ？　どうせ恥をかくだけなんだから、今のうちにやめておけ」

「お気遣いありがとうございます。私は平気ですので、それでは」

「チッ」

　私は彼らを無視して会場へと速足で入った。

　舌打ちの音が響く。

　距離をとってから、私は大きくため息をこぼす。

「はぁ……まぁ予想してたけど」

　こういうこともある。

　ブレイブ家は現在、名前が残っているだけで貴族としての地位は薄い。

　爵位を剥奪されないのは、私がまだ幼かったことや、父と母の生前の頑張りのおかげだろう。

　それも永遠ではない。

　いつ、爵位を奪われるかわからない。

　だから早く、示さなくてはならないんだ。

　この試験で、私の存在を認めさせてみせる！

　会場に集まったのは約七千人。

　例年より少ないのは、試験を行うという知らせから開催までの期間が短かったからだ。

　突発的に行われたことで、間に合わなかった人もいるのだろう。

　逆に言えば、そんな試験でも七千人集まったことが脅威だとも言える。

　狭き門であることは変わりない。

「会場にお集まりの皆様、これより試験を開始します」

　野外訓練場に集まった受験者に、身なりの整った男性がアナウンスする。

　騎士ではなく、王族に近い貴族だろうか。

　てっきり第一王子が出てくると思ったけど、今のところ姿はない。

「まずは筆記試験を行います。入場時に配られた用紙に、試験会場となる部屋が記されているはずです。その部屋に向かい、試験開始まで待機をお願いします」

　アナウンスは終わり、ぞろぞろと受験者が移動を始める。

　私も自分の部屋に向かう。

　道中、ひそひそと声が聞こえた。

「あれがブレイブ家の……」

「よく来れたな。今じゃ平民より情けない癖に」

「……」

　心ない声が届く。

　気にしていたらキリがない。

　今は無視して、試験に集中しよう。

　力を示し、合格してしまえばいいんだ。

　そうすれば彼らも、私やブレイブ家を……お父様を馬鹿にすることはなくなる。