【第一部完結！】貧乏令嬢、第一王子の騎士になる

プロローグ④

「やれやれ」

「あの！」

　立ち去ろうとする彼を引き留める。

「なんだ？」

「助けてくれて、ありがとうございました」

「ふんっ、助けたつもりはない。ただ、あいつらがムカついただけだ。あれで貴族の息子とはな……笑わせる」

　彼は不機嫌そうだった。

　続けて彼は私に言う。

「お前もだ。勝ち目もないのに無茶をする」

「……それは……お父様を馬鹿にされたことが許せなくて……」

「……お前は父を尊敬しているのだな」

「もちろん！　お父様は一番尊敬できる騎士だった。お父様みたいになりたくて……私も……」

　身体のダメージが蓄積され、心にも影響が出る。

　私は涙を流した。

「どうして……誰も聞いてくれないのかな……」

　気づけば、弱音を吐いていた。

　誰かもわからない少年に向かって、情けなく涙を流して。

　止められなかった。

　声が、心が漏れ出す。

「私は……お父様とお母様の代わりに頑張らなきゃ……でも、誰も聞いてくれない。どうすればいいのかな？」

「簡単だ。強くなればいい」

「え？」

　少年はあっさりと、まるで初めから答えを知っているかのように口にする。

　私は顔を見上げた。

　まだ、顔はハッキリと見えないけど……。

「お前は弱い。弱い奴の意見なんて誰も聞いてはくれない。当然のことだ」

「弱いから……」

「そうだ。なら、誰よりも強くなって証明しろ。自分の価値を、ここに自分がいるのだと。それができれば、自然と道は開ける」

「本当に……？」

「さぁな。俺は知らん」

「知らんって……」

　少年は背を向ける。

「だが、俺が認める人間ならば、居場所くらい作ってやれるさ」

「……あなたは……」

「じゃあな。機会があったらまた会おう」

　少年は手を振り、名乗ることもなく去って行く。

　私はその後ろ姿を見つめながら思う。

「強く……」

　そうか。

　彼の言う通りだ。

　私が弱いから、誰も見向きもしてくれない。

　だったら強くなるしかない。

　周囲から認めてもらえるように、一人でも生きていけるように！

「っ、うん！」

　私は立ち上がる。

　一人で。

　まっすぐ前を見据えながら。

　　◇◇◇

　強くなる決心をした私は、すぐに行動を開始した。

　向かったのは騎士団だった。

「お願いします！　私に剣の稽古をつけてください！」

　稽古していた騎士の方々に向かって、私は頭を下げた。

　強くなりたい。

　でも、一人では限界がある。

　剣術を磨き、実戦経験を積むためにも、指導してくれる相手が必要だと思った。

　王国騎士団には、国中から剣士が集まる。

　当然、騎士たちは困惑していた。

　十歳の子供が一人、稽古をつけてほしいなんて頭を下げてきたら困るだろう。　

「いや、そういうのは困るんだ」

「お願いします！　私はどうしても強くなりたいんです！」

「……」

「わかった。俺たちでよければ」

「――！　本当ですか！」

　頭を上げて気づいた。

　声をかけてくれたのは、あの日お父様の訃報を知らせてくれた人だった。

　他にも数名、協力してくれると名乗りを上げた。

「俺たちはロイドさんに救われた。恩返しをさせてくれ」

「ありがとうございます」

　ありがとう、お父様。

　亡くなった今でも、私のことを支えてくれている。

　感謝を胸に、私は空いている時間に、騎士の方々に指導をしてもらうことになった。

　剣術の稽古と並行して、魔法についても勉強する。

　人間には魔力が流れていて、剣士のほとんどは魔力で肉体を強化している。

　強い剣士を目指すなら、魔力の扱いも卓越していなくてはならない。

　無論、それだけじゃ足りない。

　騎士として、当主として立派になるためには、剣術だけ学べばいいわけじゃなかった。

　私は屋敷にあった書斎で本を読み漁った。

　必要な知識は全て網羅する。

　訓練以外の空いている時間は、勉学に勤しむことにした。

　他にも、街に出てお仕事も探した。

　ブレイブ家には資産があるし、それを使えば数年は食べていける。

　ただ、それじゃダメだと思った。

　お父様とお母様が必死に残してくれた財産だ。

　ブレイブ家が貴族であり続けるために、最低限の資産は必要になる。

　お金もなくなったら、いよいよ貴族を名乗る資格はない。

　自分一人が暮らすお金くらい、自分で働いて稼ごう。

　社会勉強にもなるし、体力づくりもできる。

　十歳の私を雇ってくれるところなんてほとんどなかったけど、どこは頑張ってお願いして、力仕事でも雑用でも、やれることはなんでもやった。

　ただひたすらに、強くなることを目指して。

　そして――

　　◇◇◇

　七年後。

　私は、十七歳になっていた。

「三百二、三百三」

　日課の素振りも欠かさず、毎朝やっている。

　かなり様になってきただろう。

　魔力操作も毎日繰り返し練習することで、格段に向上していた。

「そろそろ時間だ」

　私は剣を腰にさげ、騎士団へ向かった。

　あの頃から、指導は継続している。

「おはようございます！」

「ああ、おはよう。ミスティアちゃん」

「今日もお願いします！　ラントさん！」

　父の元同僚で部下でもあったラントさんは、今は部隊長になっている。

　私のことも贔屓にしてくれて、特別に騎士見習いとして働かせてもらっていた。

　正式に入団できるのは十八歳からだ。

　そのためには試験を受けなくてはならず、その試験は三か月後にある。

「もうすぐ試験なので、もっと訓練の時間を増やしたいと思います」

「頑張りすぎないように。君はもう十分に強いよ」

「そんなことありません！　私はまだまだ未熟です。騎士になるならもっと強くならないと」

「本当に努力家だ。ロイドさんにそっくりだよ」

　父に似ている。

　そう言って貰えることが嬉しくて、誇らしかった。

「そんな君に、一つ朗報がある」

「はい？」

　ラントさんは一枚の紙を私にくれた。

　記されていたのは、第一王子ラインハルト殿下の専属騎士の選抜試験について。

「選抜試験……開催されるんですか？」

「うん。急だけど、二週間後に行われる。受けてみないか？」

「いいんですか？　これってラントさん宛の参加資格なんじゃ……」

「そうだけど、俺には騎士団の仕事があるし、こっちを投げ出すわけにはいかない。それに君には必要なチャンスだろう？」

「ラントさん……」

「これも恩返しだ」

　私は応募用紙を抱きしめる。

「ありがとうございます！」

　巡ってきた大きなチャンス。

　ラントさんの厚意と、お父様とお母様の意思を引き続くためにも、私は受けることにした。

　かつてブレイブ家が担った専属騎士の役割。

　私の代で、返り咲いてみせる！