【第一部完結！】貧乏令嬢、第一王子の騎士になる

その刃は誰が為に②

　王都では、とある噂が流れ始めていた。

「本当なのか？　王城にエルフがいるって」

「らしいよ。王城で働いている奴が言っていたらしい。なんでも、第一王子様がお連れになられたとか」

「ラインハルト殿下か……一体どういうおつもりなんだ？　奴隷としてじゃないんだろう？」

「噂じゃ侍女とか、友人としてとか」

「友人……王族が亜人種と友人になるなんて……」

　一般的に、亜人種は劣等種族として蔑まれている。

　人間のなりそこない。

　不完全な存在。

　それが彼らに対する認識で、ほとんどの人々は、実際に亜人種を見たことがない。

　知らないからこそ、憶測や噂が強調され、思い込んでしまう。

　彼らは人間より劣っていると。

「大丈夫なのか？　亜人種って野蛮な奴らなんだろ？」

「種族によるんじゃないのか？　エルフって長生きだけが取り柄なんだろ？」

「いやいや、魔法が凄いって話だ。それを使って殿下を洗脳しているんじゃ！」

「ありえないだろ。殿下こそこの国で最も優れた魔法使いだ。エルフごときに洗脳されるわけがない」

「いいや、そんな殿下だからこそ狙われたということも」

「いや、まさかな。だとしたら宣戦布告だぞ」

　亜人種が蔑まれているのには、もう一つ理由があった。

　それは今から百五十年ほど前。

　今でこそ亜人種たちは隠れて生活しているが、当時は彼らの国があり、人間とも共存できていた。

　だが、人間と亜人種では生活習慣が異なる。

　文化や意見の違いなどから、度々衝突が起きていた。

　小さな火種。

　それは徐々に大きくなり、やがて爆発した。

　人々はここは人間の国だと主張し、亜人種たちは自らの権利も平等にあると主張した。

　どちらも間違ってはいない。

　ただ、過激的になる言動や行動によって、内乱にまで発展してしまった。

　その後は人類と亜人種で対立し、戦火は世界中に拡散される。

　結果、人類側が勝利したことで、亜人種たちは居場所を失った。

　戦争で大きく数も減らしてしまう。

　数の多さで圧倒的だった人類側にも、甚大な被害が出た。

　以降、人々は亜人種を嫌い、恐れるようになってしまったという。

　百五十年かけて彼らに対する恐怖心は薄れつつあるものの、偏見や差別はより強くなってしまった。

　今では隠れて暮らすようになっている。

　百五十年。

　人類は世代交代を終えて、当時のことを知る者はいない。

　が、彼らは違う。

　覚えている。

　血で血を洗う戦乱の時代を。

　人に対して抱いた憎しみは、百五十年経とうと消えることはない。

　故に彼らは願うのだ。

　人類に染まってしまった世界を変えて、自分たちの理想の世界を作ることを。

　　◇◇◇

「殿下！　王都中で噂が広まっております」

「それがどうした？」

「どうしたと……殿下が連れてこられたあのエルフが原因です！　何かしら対策を取らなくては、我々の信用に影響します！」

「所詮は噂だ。収まるのを待つのが利口だろう」

「殿下！」

　殿下は時計を確認して、会議終了時刻になると即刻部屋から出ていく。

　専属騎士である私も同行していた。

　あまりいい空気ではない。

　会議には大臣だけではなく、陛下も参加されている。

　ずっと黙っていたが、殿下が出ていく直前に、声をかけていた。

「ラインハルト、後で話がある」

「わかりました。後ほど伺います」

　会議室を出て、一旦は執務室へと向かう。

　道中、会話はなかった。

　執務室に到着すると、ステラと一緒にリズがいた。

　申し訳なさそうな顔をしている。

　殿下を見るなり、彼女は頭を下げた。

「あの……ごめんなさい」

「なんで謝る？」

「だって、私がいるせいで迷惑をかけて」

「くどいな。何度も言っているだろう？　お前は何も気にすることはない。全て俺が決めたことだ。誰にも文句は言わせない」

「でも……」

「辛気臭い顔をするな。お前はもう俺の侍女だ。堂々としていろ」

　殿下がリズに優しいのは、彼女とミトス様が重なるからだろう。

　生まれや境遇で差別され、辛い日々を送ってきた。

「大体、亜人種だから悪などと勝手に決めつける。その考え方こそが悪だとなぜ気づかない？　俺からすれば、人間のほうがよっぽどあくどいぞ」

「殿下、それはさすがに問題発言ですよ？」

「ふっ、どうだかな」

　ステラに注意されて、呆れたように笑う。

　皮肉のつもりだったのだろう。

　殿下なりに、リズは悪くないと強調したかったのかもしれない。

「父上のところに行ってくる。ミスティア」

「はい」

「お前はどうする？」

「――ご一緒してもよろしいですか？」

「ああ」

　殿下はまるで期待していたかのように笑った。

　それが嬉しくて、殿下の後に続いて王座の間へと向かう。

　今になって緊張してきた。

　思えば初めてだ。

　国王陛下と、この部屋でお会いするのは……。

　選ばれた者しか入ることが許されない部屋に、私は殿下の専属騎士として立ち会う。

「父上、参りました」

「うむ」

　この方が現国王、ジグムンド・グランツ陛下。

　今年で四十五歳。

　王としてはまだお若いが、その風格はまさしく世界最大国家のトップだ。

　見下ろされているだけで、背筋がピンと立つ。

　陛下と視線が合った。

「ミスティア・ブレイブ」

「はい！」

「話すのは初めてだな。ラインハルトの騎士を務めていると聞く」

「はい。未熟者ではございますが、殿下のお力になれるよう尽力しております！」

「ふむ、よいことだ」

　まさか話しかけられるとは思っていなかった。

　心臓が飛び出そうなくらい緊張している。

「彼女は俺が同席を認めました。問題ありませんね？」

「無論だ。話もすぐに終わる」

「……あの件ですか？」

「そうだ。お前が連れてきたエルフ……いや、ハーフエルフの少女か。すでに耳には入っているはずだ。どう対処する？」

「父上も……彼女の存在を否定しますか？」

「……」

　空気がひりつく。

　父と子ではなく、国王と王子として対峙していた。

　私は息を飲む。

　国王陛下は、どちら側なのだろうか。