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日の光を恨む④

　その病が発覚したのは、ミトス殿下が五歳の頃だった。

　いつものように外へ出た。

　燦燦と照らす太陽の光に、彼の肌が焼けた。

　もがき苦しむ殿下に治癒の魔法をかけたが効果はなく、日陰に移動することで治まり、徐々に肉体が回復した。

　まるで怪我などなくなったように、元通りとなった。

「それまで普通でした。普通に外に出られたのに、突然こうなったんです。今でもこの通り、ちょっとでも光に当たると焼けてしまいます」

　そう説明した殿下の手は、すでに完全回復している。

　日に弱い肌と、一瞬で回復する治癒力。

　まさに吸血鬼の力だ。

　だが、彼は王家の血を引いている。

　同じ父と母から生まれ、後天的に吸血鬼のような特徴が現れた。

　亜人種の特徴は、生まれながらにして持っているものだ。

　後から発現するなどありえない。

　宮廷の医者や魔法使いは、これを呪い、もしくは新種の病と仮定して、治療に当たっている。

「進展はない。事情を知らない貴族の中には、ミトスの余命が近いと思う者もいるようだが、本人はこの通り元気だ」

「どこも悪くありません。日の下でなければ、今でも走り回れます！」

「そんなことが……」

「リズ、お前に聞きたかったのはこのことだ。何か知らないか？」

　彼女はエルフだ。

　亜人種の彼女なら、何か知っているかもしれない。

　期待の視線が注がれる。

「ご、ごめんなさい……こんなの初めてで、私にもわからない……です」

「そうか」

　殿下は顔に出さないようにしているが、辛そうだった。

　それをリズも感じ取っている。

「ごめんなさい」

「気にするな。時間を取らせて悪かった。お前たちは先に戻ってくれ」

　部屋には殿下だけが残り、私たちは退出する。

　先に戻るように命令を受けた。

　道中、ステラが教えてくれた。

「殿下が王になりたがらないのは、ミトス様のことがあるからです」

「どういう意味ですか？」

「……ミトス様のご状態はよくありません。原因がわからず、吸血鬼のような状態になってしまい、表に出ることもできない。陛下も尽力なされていますが、十年以上進展がなく、諦めつつあります。問題となっているのは症状です」

　説明を受けながらかみ砕き、理解する。

　吸血鬼に似ている。

　そう、似ていることが問題視されてしまう。

　ここは人間の国だ。

　貴族の中にも、亜人種を差別する者は多く、人々の大半がそういう思想を少なからず持っている。

　王族の中に亜人種が生まれた。

　などと広まれば、王家の信用は失墜する。

「陛下も、ラインハルト殿下が王になることを望んでおられます。ですがそれを否定し続けることで、ミトス様が王になる可能性を残し続けているのです」

　そうか。

　殿下が王にならなければ、王の候補はミトス殿下しかいない。　

　だから今も、十年経っても治療を続けている。

　希望を持ち続けている。

　もしもラインハルト殿下が王になる気があれば、誰もミトス様の回復に期待しない。

　必要がなくなってしまうからだ。

　王家にとっても、貴族たちにとっても、吸血鬼のような王子など……いないほうがいいと。

「そんなこと……」

「実際に言われたわけではありませんが、殿下は感じ取ったのでしょう。王にはならない。そう言い始めたのも、ミトス様のご病気が発覚してからです。思えば殿下が魔法の研究に力を入れ始めたのもその頃からでした」

　あらゆる分野に才覚を放つ大天才。

　彼がそう呼ばれるようになったのは、ミトス様の一件から一年ほど経過した頃だった。

　もしかすると彼は、ミトス様のご病気を治す手がかりを探していたのかもしれない。

　今も尚……。

「なんか……殿下らしくないですね」

「え？」

　もやもやする。

　今の話を聞いて、心がざわついた。

　私は思い立った行動するタイプの人間だ。

　だから気づけば、踵を返している。

「ミスティアさん？」

「ちょっと行ってきます！」

　　◇◇◇

「賑やかでしたね」

「そうだな。うるさかったか？」

「いえ、兄さんが楽しそうでよかったです」

「俺がか？」

「はい！」

「そう見えるか」

　ミトスはベッドに座り、その隣にラインハルトも腰を下ろしている。

　二人だけになり、ラインハルトも柔らかな表情で話していた。

「……兄さんは、まだ王になる気はないんですか？」

「お前もそれを聞くのか？」

「だって！　兄さんが王にならないのは僕のためですよね？」

「……勘違いするな。お前のためじゃない」

「でも！」

　ミトスも察している。

　兄の優しさを。

　それを後ろめたく思っていた。

「俺は……どんな王になりたいのか、想像できないんだよ」

「兄さん……」

「王になって何がしたい？　どんな国にしたいのかがわからない。そんな俺が……王に相応しいとは思わない」

「それは今だけです。兄さんならきっと見つけられます。だから僕のことは」

「ミトス、お前は……」

「失礼します！」

　バタンと部屋の扉が開いた。

　二人ともビクッと身体を震わせる。

　姿を見せたのは、少し怒っているミスティアだった。

　　◇◇◇

　勢いよく部屋に入った。

　当然驚かれるし、王子たちの時間を邪魔した。

　本来なら罰を受けるだろう。

　でも気にしない。

　今はただ、思ったことを伝えたい。

「お前……何しにきた？」

「殿下に言いたいことがあります」

「俺に？」

「殿下！」

　私はどしどしと歩み寄り、殿下に顔を近づける。

「らしくありません！」

「……は？」

「ステラから聞きました！　殿下が王にならないって決めた理由！」

「……勝手なことを」

　彼は目を逸らした。

　この反応をするということは、ステラの話は図星なのだろう。

「殿下がミトス殿下のことを心から心配しているのはわかります！　とっても優しい顔をしていましたから！」

「……だから勘違いだ。俺は……」

「でも、だったらどうしてそんなに後ろ向きなんですか？」

「後ろ向き……？」

「だってそうじゃないですか！　ミトス殿下を守るために王にならない？　意味がわからないです！　私が知る殿下なら、誰かに任せるんじゃなくて、自分で何とかしようとするはずです！」

　モヤモヤの意味を、発露しながら理解する。

　殿下は強くて、凛々しくて、いつも真っすぐだった。

　そんな殿下が後ろ向きだ。

　ミトス殿下のご病気を、他人に委ねようとしていることに、違和感を抱いた。

　他人に頼ることは悪じゃない。

　でも、殿下のそれは……。

「殿下も、諦めてしまっているんじゃないですか？」

「なん……だと？」

「ミトス様のご病気のことです！　殿下自身が無理だと思っているから、誰かに縋ろうとしている。自分でやろうとしていない！」

「お前……それ以上は怒るぞ？」

「構いません！」

　覚悟はしている。

　これをきっかけに、専属騎士から降ろされたなら、それまでだろう。

　殿下ならきっと……。

「諦めてないなら！　自分が王になって周りの意見を変えるくらいしてください！」

「――！」

「殿下ならそれができるはずです！　自信がないなら私も手伝います！　一緒に、ミトス様の病気を治す

方法を探しましょう！」

「お前……」

「私は殿下の騎士です！　殿下を支え、守るためにいます！　殿下が本気で願うなら、どこまでもお供する覚悟があります！」

　お父様ならきっとそうするだろう。

　私個人としても、殿下には何度も助けられた。

　あの日、殿下に強さを磨けと教えられた日からずっと……。

「言いたいことは以上です！　罰なら受けます！」

「……ぷっ、はっはははははははは」

「兄さん……」

「お前は馬鹿みたいに前向きだな」

「それが私の長所です」

「自分で言うか。まったく……だが、見習うべきかもしれないな」

　殿下はミトス様を見つめる。

「彼女の言う通りだ。俺は……諦めていたのかもしれない」

「兄さん……」

「すまなかった。待っていてほしい。お前の病気は、俺が治してみせる」

「私も手伝います！」

「大口は、俺を助けられるようになってから言え」

「うっ……はい」

　相変わらず手厳しい。

「ミスティア」

「はい」

「……感謝するよ」

　その日、殿下が見せた笑顔は……過去一番自然で、穏やかだった。

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