【第一部完結！】貧乏令嬢、第一王子の騎士になる

日の光を恨む②

　リズを侍女にしたことは、王城中の誰もが知っている。

　当然だ。

　常に我が道をゆく大天才。

　その人が、新たに侍女を招き入れたのだ。

　しかもその侍女は人ではない。

　エルフの特徴を持っている。

　噂はあっという間に広がり、様々な声が王城で飛び交う。

「殿下は何を考えておられるのか。仮にも王族ともあろうお方が、亜人種を部下に加えるなど……」

「なんでもエルフの里から連れてきた者と」

「わからん。奴隷ならまだしも、侍女として迎え入れるなどありえんことだ」

「殿下のお考えは、我々には理解しがたいものですな」

「これでは国の未来も危うい。せめて弟君が回復されれば……」

「それこそ難しいでしょう。不治の病であれば」

（不治の病？）

　殿下のお使いで資料を持ち運び、廊下を歩いていると貴族たちの会話が聞こえてきた。

　盗み聞きしたつもりはないけど、ふいに聞こえてしまった。

　リズのこと。

　そして、殿下の弟君のこと。

　弟君は病弱で、あまり表舞台には出てこられない。

　私が知っているのはそこまでだ。

「不治の病って……」

　どういうことなのだろう。

　殿下に聞いてもいいものなのか。

　デリケートな部分だから躊躇われる。

　いいや、今はそれよりも……。

「エルフは国家転覆を企てているのだろう？　野蛮な種族め……」

「侍女になったエルフも、殿下を騙しているかもしれない。即刻罪人としてとらえ、拷問して情報を吐かせるべきだ」

「うむ。殿下に進言しても無駄だろう。陛下にお声がけをして」

「……」

　リズのことが心配だ。

　彼女はエルフのハーフだから、余計に王城では目立ってしまう。

　彼女のことを快く思わない人間に、危害を加えられるかもしれない。

　私がしっかり守らないと。

　　◇◇◇

「リズのことなら、お前が気にすることじゃない」

「ですが、周りの方はリズのことを……」

「そんなこと、初めからわかっていたことだろう？　お前も」

「……」

　執務室で殿下のお仕事を手伝いながら、リズのことを相談した。

　彼の言う通りだ。

　亜人種への当たりの強さは知っている。

　彼女を連れ出せば、こういう反応になるのは当然だった。

　わかった上で、私は彼女に手を伸ばした。

「あの子もわかっている。わかった上で、お前の手を取ったんだ」

「そう……なのでしょうか」

「見た目よりよっぽど現実を見ているぞ。里できつい日々を送っていたからだろうな。どちらがマシかは、本人に聞かなければわからないが」

「……」

　せめて、里にいた頃よりものびのび生活してほしい。

　それだけを願う。

「リズのことは俺も気にかけておく。何かあれば対応しよう」

「ありがとうございます。やっぱり殿下、リズに優しいですね」

「何度言わせる気だ？」

「す、すみません！」

　殿下は小さくため息をこぼす。

「ラプラスの動向は依然掴めていない」

「――！」

　その名に反応する。

　エルフの里は、案の定もぬけの殻だった。

　行方を騎士団が追ってくれている。

　これをきっかけに、王国全体でラプラスを危険視する思想が広まった。

　今までは私たちが勝手に動いていたけど、これからは国の総力を挙げて対処するそうだ。

「エルフに獣人……おそらく他の種族も味方につけている。数は俺たちに劣るだろうが、彼らはそれぞれが何かに特化した種族だ。そのうち何か仕掛けてくるだろうな」

「そう……ですね。その前に見つけないと！」

「ああ。ん？」

　トントンと、ドアをノックする音が聞こえる。

「何だ？」

「アレクトロです！　殿下にお話があり参りました」

「そうか。入れ」

「失礼します」

　部屋に入ってきたのは中年男性の貴族だった。

　見覚えがある。

　この声も……さっきリズのことを廊下で話していた貴族の一人だ。

「話とはなんだ？」

「殿下、あのエルフをどうされるおつもりですか？」

「……リズは俺の侍女にした。そう伝えてあるはずだ」

「何をお考えなのです！」

　アレクトロは声を荒げる。

　突然のことで私はビックリして背筋がピンとなった。

「あれはエルフです。国賊と同じ種族ではありませんか！　それを侍女になどと……国民が知ればどう思われるか！」

「勝手に決めるな。あの娘は俺を助けた。他のエルフとは違う。人間の血も混ざっているしな」

「だから何だというのです！　そうして殿下の油断を誘っているだけかもしれない！」

「そんなっ――！」

　咄嗟に口を挟もうとして、威圧感に押されて口を閉じる。

　アレクトロは怒っていた。

　殿下は動じずに返す。

「それも含めて問題ないと判断した。何かあった時の責任は俺が取る」

「殿下！　殿下は次期国王となられるお方です！　その殿下が、亜人種などに肩入れしていては、国民に示しがつきません！」

「はぁ……俺は王にはならないから関係ないな」

　また、殿下は王になる気はないと口にした。

　貴族の前ですら……。

　どうしてそこまで、王になることを拒むのだろうか。

「殿下はそうおっしゃいますが、現実を見てください。殿下以外に次期国王になれる方はおりません。ミトス様のご病気は治る気配もない！」

「……」

　ミトス……ミトス・グランツ。

　殿下の五つ下の弟君で、第二王子。

　殿下同様、次期国王の候補ではあるけど……彼は病にかかっているようだ。

　世間には病弱と伝えられているけど、その実態は……。

「ミトス様があの状態では、王座にはつけません！　どころか命がどれだけ持つのかも……」

「黙れ」

「――！」

　初めて聞いた。

　殿下の低く、怒りに満ちた声を。

　場は凍り付く。

　先ほどまで威勢がよかったアレクトロも、殿下に睨まれて固まっていた。

「殿下……」

「話は終わりだ。出て行け……二度と弟の話をするな」

「っ……失礼します」

　バタンとしまった扉の音が響く。

　静寂と、気まずさだけが残され、なんとも言えない空気になった。