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プロローグ③

　ブレイブ家は、私一人になってしまった。

　親戚もおらず、結果的に私は十歳の若さでブレイブ家の当主となる。

　無論、幼い私が貴族の当主としてやっていけるはずもなく……。

「ブレイブ家は本格的に終わりだな」

「十歳か……どうしようもないだろう。今度は関わり方を考えた方がいいか」

「陛下はどうお考えなのか？　このまま放置されるのであれば、ブレイブ家は没落するしかない」

「そうなるだろうな。もはや……」

　交流のあった貴族たちは、一人、また一人と離れていってしまった。

　私にはどうすることもできなかった。

　どうすればいいのかすら、わからなかった。

　いなくなったのは、貴族たちだけではない。

「申し訳ありません。我々も自身の生活があります。家族を養うためにも、新しい主人に仕えることにしました」

「……」

　使用人たちも、次々と屋敷を去って行った。

　私は何も言えなかった。

　だって、みんな申し訳なさそうな顔をするのだから。

　彼らだって好きで離れていくわけじゃない。

　柱を失った家は、必ず崩壊する。

　崩れるとわかっている場所に、いつまでも居座ることはできないだろう。

　たとえ、幼い子供一人を残すことになったとしても……。

　彼らは騎士ではないのだから。

「今まで、ありがとうございました」

　私にできたのは、これまでの感謝を伝えることだけだった。

　一人、また一人……。

　私の周りから人がいなくなってしまう。

　どうすることもできない自分が情けない。

　何とかしなくちゃ！

　私が今は当主なのだから！

「お父様とお母様……私が代わりに……」

　頑張らなくてはならない。

　この屋敷を、ブレイブ家を守るために。

　正直、貴族としての地位とか名前に執着はなかったけれど……。

　この居場所こそ、私がお父様とお母様と過ごした思い出であり、大切なつながりだから。

　失うわけにはいかなかった。

　私は自分にできることを探した。

　近々、貴族たちが王城で招かれてパーティーが開かれるらしい。

　お母様が参加する予定だった招待状があった。

　これに参加しよう。

　ブレイブ家を守るために、手伝ってくれる大人の人を見つけるんだ。

　子供一人ではどうしたって限界がある。

　一人くらい、いてくれるはずだ。

　私の声に、耳を傾けてくれる人が……。

　　◇◇◇

　考えが甘かった。

　パーティーに参加した私は、それを痛感する。

「皆さん！　私の話を聞いてくださいませんか？」

「君はブレイブ家の……一人で参加しているのかな？」

「はい。今は私が当主です」

「……すまないが、私も他の方と話があってね。時間が惜しいんだ」

「少しでいいのです！　話を聞くだけでも」

「無理だよ。何を聞いても……力にはなれないからね……」

　話しかけた優しそうな男性は、申し訳なさを感じさせる横顔で去って行く。

　まだマシなほうだ。

　最初から無視してくる人も多い中、反応してくれた。

　予想以上に、周囲の視線は冷ややかだ。

「あれがブレイブ家の……不憫ね」

「むしろよくここに参加できたな。子供ながら、その度胸だけは認めてあげよう。ただ……」

「そうね。私たちも関わる気はないわ。今のブレイブ家に未来はないもの」

「……」

　多くの貴族たちが、私のことを避けている。

　理由は考えるまでもない。

　そんなことわかった上で、ここにきている。

　頑張って声をかけた。

　誰も聞いてすらくれなくて、疲れた私は会場の外にある庭にやってきた。

　まだパーティーは続いているけど、少し休みたかった。

「はぁ……」

　ため息がこぼれる。

　そんな私に、同年代くらいの男の子たちが近づいてきた。

「おい見ろよ！　落ちこぼれのブレイブ家の奴だぜ」

「お前の父親って無能だったんだろ？　聞いたぜー、一人だけ任務で死んじまったって」

「……何ですって？」

　聞き捨てならなかった。

　お父様のことを侮辱されて、私は怒りで頭に血が昇る。

「お父様のことを馬鹿にしないで！」

「何怒ってんだよ？　落ちこぼれが俺たち貴族に逆らうのか？」

「生意気だな。どうせお前も、大したことないんだろ？　父親とおんなじでさ」

「っ――！」

「ぐっ！」

　私は怒りに任せて、煽ってきた男の子に殴り掛かった。

　手を出すとは思わなかったのだろう。

　殴られた男の子は、驚いて私を見上げる。

「お、お前……殴りやがったな！」

「お父様を馬鹿にしたからだよ！　許さない……お父様は立派な騎士だった！」

「ふざけんなこいつ！」

「女のくせに生意気なんだよ！」

　三対一。

　しかも相手は私よりも体格のいい男の子たち。

　最初こそ一発お見舞いできたけど、その後は散々だった。

「うっ……」

「やっぱ大したことねーな」

　涙が止まらない。

　痛みよりも、お父様を馬鹿にされたのに、それを否定できな自分の不甲斐なさに。

「ほら、土下座して謝れよ。そしたら許してやる」

「……」

「私が父親と同じ無能ですってなぁ！」

「……絶対に、嫌！」

　そこだけは譲れない。

　今の私がどれだけ弱くて情けなくても、お父様は違う！　

　お父様は立派な騎士だった。

　任務だって、お父様が命をかけたからみんな生き残ったんだ。

　何も知らない癖に……好き勝手言わせない！

　私がボロボロになりながらも立ち上がる。

「私のお父様は……無能なんかじゃない！」

「ちっ、じゃあ認めるまで殴ってやるよ！」

「っ――」

「そいつが無能なら、お前たちはただの卑怯者だな」

　殴り掛かった男の子の手が止まる。

　一人の少年が庭の木にもたれかかり、呆れた表情でため息をこぼす。

　暗くて顔はよく見えない。

　声で男の子だとはわかる。　

「なんだてめぇ？　卑怯者だと？」

「違うのか？　無能と罵っている相手に対して三人がかりだ。これを卑怯者と呼ばずになんと呼ぶか、俺は知らないんだが」

「てめぇふざけ――！」

　襲い掛かろうとした男の子たちは、彼の前に制止する。

　何があったのだろうか。

　酷く怯えているように見えた。

「あ、あなたは……」

「去れ。今なら忘れてやる」

「……！」

　男の子たちは慌てて去って行く。

　何が起こったのか私にはわからなかった。

　混乱しているし、顔を殴られ目元が腫れていたから、視界もぼやけている。

　同い年くらいだろうか？

　身長はわかるし、貴族らしい服装も何となく見えるけど、顔は見えなかった。