【第一部完結！】貧乏令嬢、第一王子の騎士になる

エルフの里⑤

「私の母さんは里が好きじゃなくて、若い頃の家出したんだ。その先で出会ったのがお父さんらしい」

「駆け落ちみたいですね」

「似たようなものだったみたい。お父さんも貴族で、周りはお母さんとの結婚を反対したから、二人で逃げたんだって」

　逃げてばかりだよなと、彼女は笑いながら語ってくれた。

　宴会を皆が楽しむ中、私はリズから両親の馴れ初めを聞いている。

　どうやら割と最近の話みたいだ。

　エルフは見た目とは裏腹に高齢の方が多いけど、彼女は見た目通りの年齢で、今年で十五歳らしい。

　私よりも年下だったことには驚いた。

「しばらくひっそり暮らしてて、けどお父さんが病気で死んで……私はまだ小さかったから覚えてないんだけど、エルフのお母さんは大変だったと思う」

「……そうでしょうね」

　エルフは、というより亜人種は世界的に肩身が狭い。

　人間社会の中でははみ出し者として扱われる。

　彼らの社会的地位は低く、国によっては奴隷として扱われている場合も少なくない。

　私たちの国でも、貴族の中には亜人種を奴隷として飼っている者もいる。

「一人で子育てをするのはきつくて。だから里に戻ってきたんだ。でも、お母さんも病気で死んじゃって、私は里長に引き取られたんだ。里長は怖いけど、私をここまで育ててくれて、門番の役割もくれた。感謝してるよ」

「いいですね。じゃあリズにとって里長さんはお爺ちゃんですか」

「そんな恐れ多いこと言えるかよ」

「思ってはいるんですね」

「っ……うるさい！」

　話してみてわかった。

　彼女は普通の女の子と同じだ。

　エルフと人間のハーフだからって、私たちと何も変わらない。

　種族の違いなんて然したる問題じゃないんだ。

　きっと世間でも、人々の意識さえ変われば、彼らにとってもっと生きやすい世界になる。

「なぁ……外の世界ってどんな感じなんだ？」

「興味ありますか？」

「まぁ……だって、お父さんと出会った場所だし、私は小さくて覚えてないから」

「じゃあ今度、私たちの街に遊びに来てください！　案内しますよ」

「――！　いいのか？　私、半分エルフだぞ」

「大丈夫です！　何かあっても私が守ります！　これでも殿下に選ばれた騎士ですから！」

「……ホント、変な奴だな」

　彼女は私に笑ってくれるようになった。

　せっかく関われたのだから、一回だけの関係で終わりたくはない。

　願わくは、この先も友人になれたら……。

　こうして宴会が終わる。

「ご馳走になった。俺たちはそろそろ帰らせてもらうよ」

「ありがとうございました！　リズもまたね？」

「……お、おう……またな、ミスティア」

「はい！」

　彼女は照れながらも、私の名前を呼んでくれた。

　それが嬉しかった。

「もう遅いです。宿泊されてはいかがですか？」

「そこまで世話になれない」

「そうですか……それは困りましたね」

「――！」

　あれ？

　身体が急に……。

　力が抜けて、膝から崩れ落ちる。

　殿下と一緒に。

「帰られては困るんですよ。せっかくの餌だ」

「――！」

「里長！　これは……」

「リズは黙っていなさい」

「っ――」

　里長が倒れ込んだ私たちを見下ろす。

　身体が痛い。

　力も入らない。

　これはまさか……。

「毒？」

「左様です。あなた方の飲み物にだけ含ませていただきました」

「どうして？　なんでこんなこと……」

「これを見ればわかるでしょう？」

「――！」

　里長は腕をまくり、腕に刻まれた黒い花の文様を見せた。

　それは紛れもなく、ラプラスの花。

　つまり彼らは……。

「嘘だったんですね！　断ったというのは！」

「当然でしょう？　我々は亜人種です。彼らが願う世界こそ、我々が望む理想世界……まさか王子自ら足を運ぶとは、驕りが過ぎましたね」

「っ……どうして？　友人だと！」

「ええ、友人でした。だが、彼はもういない。彼のいない国など私には関係ありません」

「そんな……」

「何を驚くのですか？　我々を迫害し、こんな場所に押し込めているのは誰ですか？　あなた方人間がいるから、我々は自由に生きられない！　そんな世界は間違っている！　だからこそ壊すのです」

　ラプラスの思想。

　亜人種が自由に暮らせる世界を作るために、人間社会を破壊する。

　そのために国家転覆を企てている。

　理解した。

　私がこの里にきて感じていた不安は、彼らの中にあるどす黒い感情を感じていたからだ。

　魔力の流れには感情が現れる。

　私は無意識に、彼らの憎悪を察知していた。

「これまで幾度も協力してきました。有力な貴族を攫い、その財力を奪うことも……一度だけ失敗してしまいましたが、あれ以来失敗はありません」

「一度……」

　ふと、予感がした。

　その一度が、いつなのか。

　ラプラスは貴族を狙って襲撃している。

　お父様が最後に受けた任務は……。

「アーノルド・シレイツン大臣の護衛……」

「ああ、そんな名前でしたね。運のいい貴族だ」

「……」

　そうか。

　そうだったのか……。

　私のお父様を殺したのは――ラプラスだった。

　怒りで歯を食いしばる。

「安心してください。あなた方は交渉材料になる。殺しはしな……馬鹿な」

「まったく、話が長いな。そんなこと聞かずともわかっている」

「殿下！」

　殿下は平然と立ち上がり、膝についた泥をとる。

「なぜ？　毒を食らったはずなのに……」

「なめるな。俺は王子だ。毒には慣れさせてある。魔力を阻害されなければ、解毒も容易だ」

　殿下は私に触れる。

　ふわっと身体が軽くなった。

「立て」

「ありがとうございます」

「お前は他人を疑うことを覚えろ」

「すみません……」

　逆に助けられてしまうなんて情けない。

　ここから挽回しなくては。

　解毒は出来ても……。

「ふふっ、この状況の不利は変わりませんよ？　少々手荒になりますが、もう一度倒れていただきます」

「殿下」

「強引に突破するぞ」

「逃げられると思わないでください？　ここは我々の森の中、容易には抜け出せない」

　森全体から敵意を感じる。

　里が隠されていたように、出口もわからなくされているのだろう。

　エルフと交戦しながら出口を探すのは、中々骨が折れそうだ。

　そう思った直後、煙が舞う。

「なんだ？　この煙……」

「二人ともこっち！」

「リズ！」

「リズ！　貴様ぁ！　育てた恩を忘れたかぁ！」

「っ……」

　煙幕を張ってくれたのはリズだった。

　私たちは彼女に誘導され、混乱に乗じて出口を目指す。

　追ってくるエルフたち。

「邪魔だ」

「なっ！　この壁は……」

　殿下が魔法で土の壁を形成し、追手を阻む。

　時間ができたことで、私たちは出口にたどり着けた。

「ここを出れば外だ」

　出ようとする私たちに対して、リズは立ち止まる。

「何してるの？　リズも一緒に」

「私は無理だ。だって……」

「関係ないよ！　言ったでしょ？　私は気にしない！　私はリズの味方だよ！」

「――！」

　私は彼女に手を伸ばす。

「一緒に行こう！　王都を案内してあげる！」

「……うん」

　彼女は涙ぐみ、私の手を握ってくれた。

　こうして彼女の協力の元、エルフの里を脱出する。