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エルフの里④

　里長の提案で、私たちは夕食を一緒に取ることになった。

　正直、私はすぐにでも帰りたかった。

　根拠はないけれど、この場にいないほうがいい気がしたから。

　最初は……。

「これ美味しいですね！」

「そうかそうか！　口に合ってよかったぜ！　人間の客なんざ何十年ぶりだからなぁ！」

「はい！　とっても美味しいです！　いくらでも食べられますよ！」

「いい食いっぷりだ！　気に入ったぜ嬢ちゃん！　どんどん持ってきてやるからたくさん食べな！」

「はい！」

　豪華な料理を振る舞われて、私の不安はどこかに消えてしまった。

　森が育んだ食材を使った料理は、独特な味付けだけど美味しくて、脂っこくないからパクパク食べられる。

　種族の違いもあるから、最初は少し不安だった。

　けれどエルフたちは気さくに話しかけてくれるし、いい人たちばかりだ。

「……お前、馴染みすぎだろ」

「ふぇ？　そうですか？」

「もう少し緊張感を持て。俺の騎士として来ていることを忘れるなよ」

「大丈夫です！　いざという時はちゃんとお守りします！」

「だといいがな」

　殿下はあまり楽しんでいない様子だった。

　宴会は豪勢に執り行われ、エルフたちも楽しそうに会話をしたり、ダンスを踊ったりと華やかだ。

　こういう楽しい時間は、種族の違いなど感じない。

　私が感じていた不安は何だったのだろう？

　今は思い出せない。

　ふと、視線の先に彼女がいた。

「あの子……」

　私たちを攻撃した弓使いの女の子だ。

　皆が楽しそうにしている中、退屈そうに外を見つめていた。

　気になった私は、食べ物を持って彼女に近づく。

　音で気づき、振り向く。

「こんばんは」

「な、なんだよ？」

「食べないんですか？　美味しいですよ？」

「私はいらない！　お腹空いて――」

　ぐぅーと、お腹の音が鳴った。

　彼女は顔を真っ赤にする。

「今のは違う！」

「ふふっ、一緒に食べましょう」

「いらないって！　私は見張りだから食べちゃダメなんだよ」

「そうなんですか？　いいじゃないですか、ちょっとくらい。誰も見てませんよ？」

　みんなお祭り気分に騒いでいて、こちらに視線を向ける者はいなかった。

　殿下が気づいている様子だけど、里長や若いエルフに囲まれて困った顔をしている。

「バレて怒られるのは私なんだぞ……」

「その時は、私が無理やり食べさせたってことにしましょう。そうすれば、怒られるのは私だけです」

「お前……」

「ミスティアです。あなたはリズちゃんでいいですか？」

「ちゃ、ちゃんはやめてくれ。なんかむず痒い」

「じゃあ、リズ！　一緒に食べてください。私からのお願いです」

「……わかったよ」

　彼女が少し嬉しそうに微笑んだ。

　宴会の中心からは外れた位置で、木々の間から夜空が見える場所で腰を下ろし、一緒に食事をとる。

　お腹が空いていたのだろう。

　あれだけ嫌がっていたのに、がつがつと食べていた。

　まるで数日ぶりの食事をしているみたいだ。

「美味しいですよね。ここの料理」

「そうだな」

「リズは好きじゃないんですか？」

「……こういうの、あまりないから」

　宴会の話だろうか？

　今日が特別で、料理もそれ用に豪華なのだろう。

「そうだ！　あの弓矢凄かったですね！」

「な、なんだよ急に」

「思い出したので！　追尾してくるし、木の矢なのにすごい貫通力でした。ただの弓矢じゃありませんよね？」

「……ここで育った木を加工したものだよ」

　彼女は腰に背負っていた弓と、矢筒を見せてくれた。

　矢筒の中身は空っぽだ。

　木製の弓は思ったより軽い。

「見た目はただの木の弓ですね」

「魔力の通りがいいんだ。普通の木じゃないから」

「なるほど！　やっぱり魔力が込められていたんですね。じゃあ追尾するのも魔法ですか？」

「違う。込めた魔力で遠隔操作してるだけ」

「魔力の遠隔操作！　エルフはそんなことできるんですね」

　身体から離れた魔力を操作するなんて、少なくとも人間には不可能な芸当だ。

　エルフは魔法使いとしてのセンスが高い種族と聞いている。

　それだけじゃなく、魔力操作も卓越しているみたいだ。

「羨ましいなぁ」

「……エルフがか？」

「はい！　魔力の遠隔操作ができれば、もっと強くなれますから！　やっぱりすごいですね！」

「……エルフなんて凄くないよ」

「え？」

　ぼそっと漏れたのは、彼女の本音のように聞こえた。

「リズ？」

「……」

　静寂が続く。

　そういえば、どうして彼女だけ宴会に参加していないのだろうか。

　エルフたちの輪に入れていないように感じる。

「リズは、エルフが嫌いなんですか？」

「別に……」

「人間のことも、あまり好きではありませんよね？」

「……どっちも同じだ」

「同じ？」

「私は親の片方が人間なんだよ」

　人間とエルフのハーフ？

　よく見ると、他のエルフたちよりも耳が短い。

　純粋に子供だからだと思ったけど、宴会に参加している同じくらいの背丈の子たちは、みんな長かった。

「この里で私だけだ。エルフにも、人間にもなれない半端者は……」

「それ……誰に言われたんですか？」

「……」

　ああ、そうか。

　彼女が馴染めていないのは、この里で唯一、人間の血が混じっているから。

　今の言葉も、里の誰かに言われたんだ。

「酷いですね！　そんなの！」

「え……なんで？」

「生まれや種族で差別するのはよくないことですよ。リズは頑張って門番の役目を果たしているじゃないですか！」

「……なんで、お前が怒ってるんだよ」

「腹が立ったからです！　他と違うからとか、生まれがよくないとか。そんな理由で他人を判断するのは傲慢ですよ」

　私も似たような扱いを受けてきたから、彼女の気持ちがわかってしまった。

　だからまるで、自分のことのように苛立った。

　目の前で楽しそうに宴会をしているから、余計に……。

　この輪に入れず、入ることも許されず、一人寂しそうに夜空を見ている彼女が、かつての自分と重なった。

「安心してください！　私はエルフでも、人間でも気にしません！　リズはリズです！　弓兵としての実力は本物ですから！　自信をもってください！」

「……ぷっ」

「リズ？」

「なんだよ、ホント……変な奴だな」

　初めて、彼女が笑った。

　年相応の笑顔が見られて、私はホッとする。

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