【第一部完結！】貧乏令嬢、第一王子の騎士になる

エルフの里②

　エルフ。

　人間の二十倍以上の寿命を持つ種族であり、その歴史は人類よりも長い。

　彼らは森と共に生きる種族である。

　魔法使いとして優れた才能を持ち、その技術は大昔に人類に継承され、今尚現代魔法に影響を与えている。

　言わば、人類の魔法の先生である。

「エルフの里が王都からこんな近くにあるんですか？」

「ああ。このことを知っているのは一部の人間だけだ。数十年前までは交流もあったららしいぞ」

「そうだったんですね！　知りませんでした」

「当然だろう。俺も行くのは初めてだし、今は交流もない」

　私たちは王都から南へ進んだ大森林を歩いている。

　大魔獣と戦った地形と似ているが、植生は全く異なる。

　木々の一本が大きい。

　根が地面から突き出し、それだけで私の身長を軽く超えていた。

「すごい木ですね。それに……」

「魔力を感じるだろ？」

「はい」

　僅かに魔力を感じる。

　木々というより、森全体に流れているみたいだ。

「エルフは植物に魔力を流して、里を守っているんだ」

「魔法陣も介さずに、植物に直接？　そんな器用なことができるんですね」

「お前でも無理か？」

「試したことがないので……」

　剣や道具には魔力は流せない。

　あれは纏わせているだけだ。

　植物には命が宿っているから、魔力を内側に流すことができる。

　ただし生物とは違った構造故に難しい。

「森全体に馴染ませているとなると、凄まじい年月をかけたのがわかりますね」

「この森自体が、彼らの家なんだよ」

「詳しいですね。来られるのは初めてとおっしゃっていましたけど……」

「初めてだ。ただ、亜人種に関してはいろいろ調べて知っている。それだけだよ」

　なぜか殿下は寂しそうな顔をされた。

　ふと、殿下が立ち止まる。

「気配が変わったな」

「はい」

　森の雰囲気が変わる。

　明らかな敵意が、私たちに向けられていた。

「何者だ！　ここに何をしに来た？」

　女の子の声？

　森のどこからか聞こえる。

　視線は感じるのに、方角がわからない。

「俺はラインハルト・グランツ！　グラニカ王国の第一王子だ」

「王子だと？　人間の王族が何をしに来た？」

「聞きたいことがあってな。悪いが通してくれないか？」

「断る！　人間を無暗に入れるなと言われている！」

「ここの里長と王家は交流がある。里長に話をつけてくれないか？」

「それはできない。去れ！」

　完全なる否定。

　森も私たちの侵入を阻むように、異様な気配を放っている。

「殿下……」

「仕方ないな。こっちも目的がある。悪いが通してもらおう」

　殿下が一歩踏み出した瞬間、足元に木の矢が刺さる。

「次は当てるぞ！」

「……ふっ、当ててみろ。臆病者」

　殿下が煽る。

　瞬間、無数の矢が飛んでくる。

　私たちは左右に分かれて避けた。

　が、躱したはずの矢が曲がって追いかけてくる。

（追尾してくる？）

「斬り落とせ！」

「はい！」

　問題ない。

　速度は目で追える。

「落とされた？　だったらもっと――！」

　矢の雨が降る。

　二つに分かれて私と殿下を襲うが、私はその全てを斬るのは難しいので、回避も混ぜながら躱せない矢だけ斬る。

　矢が地面や木々に突き刺さった。

（木の矢なのになんて貫通力！　ただの矢じゃない……魔力が込められている？）

「面倒だな」

　私と同じように殿下だったが、立ち止まって右手をかざす。

　気温が一気に上昇した。

「燃えろ」

　放たれた火炎が木の矢を全て燃やす。

　森の中で炎の魔法を使うのは、周りの木々に引火する恐れがあるためご法度だ。

　殿下もわかっていたから使わなかったが、面倒になったらしい。

「お前！　森の中で炎なんて使うな！」

「なめるな。制御くらいはできる」

　エルフの意識が殿下に向いた。

　私への攻撃が止まる。

　引き付けているうちに、私はエルフの気配を辿る。

　木々に流れる魔力で隠れているけど、私なら……。

「この、調子にのって……」

「俺ばかり見ていていいのか？　そろそろ見つけるぞ」

「は？　何を――」

「見つけた！」

　木の上に隠れていた小柄なエルフに飛び掛かる。

　見つかるなんて想定外だったのだろう。

　驚いた彼女は足を踏み外した。

「危ない！」

　私は咄嗟に彼女を抱きかかえる。

　そのまま落下したら大変だ。

「まったく、世話が焼ける」

「ありがとうございます。殿下」

　殿下が魔法で浮かせてくれた。

　地面ギリギリ。

　何とか無事に着地する。

　綺麗な青い瞳のエルフは、私のことを不思議そうに見つめる。

「お前……なんで助けて……」

「え？　危なかったですよね？」

「……！　離れろ！　人間は追い払う！　それが私の役目なんだ！」

　彼女は暴れて戦おうとする。

　また弓で打たれては大変なので、私は離れない。

「話を聞いてください！　私たちは戦いに来たわけじゃないんです！」

「うるさい！　人間は通さない！　それが出来なきゃ私は――」

「やめなさい！　リズ」

「――！　里長！」

　いつの間にか、森に道が出来ていた。

　まるで木々が避けたように。

　現れた老エルフと、数名のエルフの男性たち。

　敵意はない、けど……。

「あなたが里長か？」

「その通りです。グラニカ王国第一王子殿、お会いできて光栄です」

「俺のことも知っているか。話が早いな。聞きたいことがあってきた。話をさせてほしい」

「……わかりました。どうぞ中へ。リズ」

「はい！」

「お前も一緒に来なさい」

「はい……」

　彼女、リズは少し怯えている様子だった。

　何かがおかしい。

　不自然だ。

　種族が違うから感じる違和感なのか？

　それとも……。