【第一部完結！】貧乏令嬢、第一王子の騎士になる

青春に憧れて⑥

　魔力には個人差がある。

　同じ川の流れでも、地形や環境によって流れが異なるように。

　人の身体を流れる魔力にも、わずかながらに差があった。

　それはどれだけ修練を積んでも完全には隠せない。

　私は一度でも見た魔力の流れを忘れない。

　初めて見た時、綺麗だと思った。

　つい数時間前に見た見たのだから、忘れるはずもない。

　紛れもなく……。

「ジーナス先生？」

「っ……」

「――！」

　彼は転移の魔法陣を展開する。

　この場から逃走を試み、瞬時に殿下が動いた。

　展開された魔法陣に、魔力を込めた剣を投げつけることで、魔法発動を阻害する。

　魔法陣を破壊、もしくは流れを乱すことで、魔法発動は止まる。

　転移に失敗した彼は応戦するが、肉弾戦で殿下に勝てるはずもなく、簡単に制圧され、地面に組み伏せられてしまった。

「ぐはっ！」

「逃がすわけがないだろう？　まさか教員がこんなことをしていたとはな？　ジーナス・ウォード！」

　殿下はフードを破り取った。

　間違いない。

　素顔を晒したのは、私に講義をしてくれた先生だった。

「こうも早く見つかるとは思いませんでしたよ。魔力の痕跡は、可能な限り消したはずだったのですが……」

　目が合う。

「あなたですね？　ミスティア・ブレイブ」

「どうして……」

「ここは何だ？　生徒を攫って何をしていた？」

「ぐっ……」

　殿下はジーナス先生を地面に押し付ける。

　その表情には怒りが宿っていた。

「み、見ての通り実験場ですよ。人間から魔力を抽出し、それを物質化するためのね」

「魔力の抽出だと？　そんなことしていたのか？」

「ええ、私の悲願ですから。魔力量と魔法を扱うセンス。それらは努力しても得られない。生まれた時点で確定している。それはあまり不平等だ！　ならば持つ者から奪い、待たざる者に与える方法はないか！」

「貴様……」

「殿下。あなたにはわからないでしょうね……持たざる者の苦悩が、圧倒的な敗北感……あなたにはわかるでしょう？　ミスティア・ブレイブ」

　先生は私を睨む。

　期待して、同意を求めるように。

「あなたと私は同類だ」

「……」

「ふざけるな。こいつは他人から奪おうとはしないぞ。愚直に努力し続けて、弱い自分と向き合っている。お前のような外道と一緒にするな」

「殿下……」

「事実を言っただけだ。お前も一々考え込むな」

「はい！」

　私は違うと、殿下が言ってくれた。

　これほど心強い言葉があるだろうか。

「お前にはいろいろと聞かせてもらう。ミスティア、生徒たちの状態を確認しろ。解放できそうなら頼む」

「はい！」

「触るな！　私の研究の全てだぞ！」

「黙れ！　人の命に触れるな、外道が」

　私が殿下から離れ、装置に近づいた。

　刹那。

　大きな魔力の流れが現れる。

「おいおい、捕まったなら自害しろよ」

「――！」

「殿下！」

　先生と同じく全身をフードとローブで身にまとい、それでも隠しきれない大柄な体系。

　身の丈ほどある巨大な剣を振るう。

　殿下は咄嗟に転がり、攻撃を避けた。

「があああああああああああああああ！」

「うるせえ。さっさと死ね。役立たずが」

「おっ……」

「先生……」

　大剣で腹を貫かれ、先生は真っ二つになり絶命する。

　男は同じ格好をしている。

　背中には黒い花の模様が描かれていた。

「殿下！　無事ですか？」

「気を抜くな。構えろ！」

「そうだぜ」

「――！」

　眼前に迫る巨体。

　男は拳を振るい、私は剣でそれを受け止める。

　が、止めきれない。

（押し負ける……）

「どこを見ている」

「うおっと！」

　背後から奇襲をかけた殿下の剣を、男は宙へ跳ぶことで回避。　

　天井に足をつけ、斜めに跳んで距離をとり、四方八方を跳び回る。

（何？　この動き……）

「まるで獣だな」

「はっはっ！　捕らえられるかよ！　天才様よぉ！」

「舐めるな」

　着地した瞬間、男の足が凍結する。

　殿下はタイミングを計り、神業のような速度で魔法を発動。

　男の足を止めた。

　無論、すぐ解かれる薄い氷だ。

　だが一瞬でも止まれば、こちらから攻撃できる。

　殿下の剣と、男の大剣が交錯する。

「いいな。狭い場所での戦い方もよくわかってるじゃねーか」

「お前は戦いにくそうだな。そのデカい剣では」

　今度は私が背後を狙う。

　しかしこれを予測していた男は、背後の私に回し蹴りを放つ。

　ギリギリで回避し、懐へ。

　横薙ぎの斬撃、がら空きの胴を狙い、金属音に阻まれる。

　彼は片腕に手甲をつけ、防御していた。

「女のも悪くねーな。よく見えてるじゃねーか」

「硬い……」

　魔力で強化されている。

　だけじゃない。

　この違和感は……。

「だが時間だ。楽しみは次の機会に取っておくぜ」

「――！　離れろミスティア！」

「はい！」

　空間が歪み、黒いアギトが生成され、男を飲み込んだ。

　攻撃ではなく、転移の類だ。

　一瞬にして魔力の痕跡が絶たれる。

「逃がしたか」

「申し訳ありません」

「いや、今のは仕方ない。それに……」

　死体になった先生を見下ろす。

「今はこの場所の処理が先だ」

「はい」

　　◇◇◇

　囚われていた生徒たちのうち、半数は実験前で眠らされていた。

　よって目立った外傷はなく、治療を受ければすぐに親元に戻れるそうだ。

　ただ残り半分は、実験で身体をいじられ、魔力を失っている。

　治療を受けているが、おそらく回復は難しいだろう。

　魔法使いとして生きていくことはおろか、日常生活への復帰も……。

「半数でも助かったことは奇跡だ」

「そうですね……」

　やるせない気持ちはある。

　先生は殺され、殺した相手には逃げられた。

　これを解決と呼ぶには、格好悪い。

「切り替えろ。俺たちは負けたわけじゃない」

「殿下……はい」

　学園での仕事は終わった。

　それは私の短い学園生活……青春の終わりを意味している。

　二人には機会を見つけて感謝を伝えよう。

　もうあの学び舎で講義を受けることはないだろうけど、せっかくの繋がりは大事にしたいから。