【第一部完結！】貧乏令嬢、第一王子の騎士になる

青春に憧れて⑤

「凄く楽しいですね！　学園は！」

「……おい」

「はい」

「お前、ちゃんと仕事してたのか？」

「うっ――！」

　夕方。

　学園から戻った私は、殿下に一日の報告をした。

　それはそれは楽しくて、有意義な時間だった。

　テンションが上がった私は、ありのままを話してしまった……。

　まずいことに後から気づく。

「いえ、その……」

「遊んでいたわけじゃないよな？」

「す……すみませんでした！　学園生活が楽しく過ぎて、聞き込みを忘れていましたぁ！」

　私は素直に話して謝罪した。

　誤魔化しても無駄だと諦めたのだ。

　絶対に怒られる。

　私は頭を下げたまま震える。

「はぁ……一人にしたのが間違いだったか」

「すみません」

「まったく聞き込みをしなかったのか？」

「いえ、二人だけ……仲よくなったので」

「……顔を上げて情報を言え」

　私は顔を上げると、殿下は椅子に座って私が話すのを待っている。

　怒ってはいない様子だった。

「怒らないのですか？」

「情報次第だ。何も得られてなかったら、罰を受けてもらうぞ」

「ばっ、はい！」

　怖いけど、頭ごなしに怒らないあたり、彼なりの優しさだと感じた。

　とりあえず二人から聞いた情報を伝える。

「学園の中で消える……か」

「はい。全員かどうかはわかりませんが、そういう噂があるそうです」

「なるほどな」

「あの……役に立ちそうですか？」

「それはこれから次第だ」

　殿下は椅子から立ち上がり、部屋を出ていく。

　私も慌てて後に続く。

「どちらに？」

「学園だ。今の時間なら生徒もいないし、自由に動ける」

「今からですか！　もう真っ暗ですよ」

「怖いのか？　なら留守番していても構わないぞ」

「怖くないです！　殿下が心配なだけです！」

「ふんっ、俺の心配などする暇があったら、自分の腕を磨け」

　　◇◇◇

　私たちは夜の学園にやってきた。

　なんだか不気味だ。

　あれだけ人がいた場所に、今は誰もいない。

　警備兵が門に配置されている以外、学園内は無人だ。

「ここで消えるというなら、秘密は学園の中にある」

「秘密……攫われた生徒たちは、まだ学園にいるということですか？」

「さぁな。秘密の部屋でもあるのか。探知に引っかからない転移の魔法陣があるのか。どちらにしろ、何か隠されているのは確かだ。そしておそらく、魔法によって隠されている」

「なぜそう思うのですか？」

「ここは魔法を学ぶ場だ。魔法を使っていても誰も疑わない。木を隠すなら森の中、ということだ」

　確かに……。

　十五人もの生徒が消えて、学園側も完全に放置していたとは思えない。

　探したはずだ。

　加えて多くの生徒たちが在籍し、毎日通っている。

　誰にも気づかれず、隠し通せるとすれば、魔法以外にはない。

　だったら……。

「魔力の痕跡を……」

「どうした？」

「探っているんです。魔法によって隠されているなら、痕跡が残ります。それを掴むことができれば……」

　魔力操作を極めていくと、自身の魔力だけではなく、相手の魔力の流れを感知できるようになる。

　さらには魔法発動の際に生じる魔力の流れや痕跡、予兆を感じ取ることで、先手を取ることが可能となった。

　私には魔法を扱う才能はない。

　ただ、流れる魔力を制御する技術を、七年間ひたすら磨いた。

　おかげで私は高い魔力操作の技術と、それに伴う魔力探知が可能となった。

　人が多く、魔力の流れが乱れていた昼間とは違う。

　私たち以外誰もいない今なら……。

「感じます……わずかに魔力の流れ。私たちじゃありません」

「――！　どこからだ？」

「遠い……深い？」

「地下か」

「はい。おそらく」

「辿れるか？　魔力の流れを」

「やってみます！」

　私は殿下を引き連れ、魔力の痕跡を辿る。

「魔力操作はセンスだけでは成長しない。地道な努力による積み重ねで、精度は極められ、より確かなものに昇華される」

　私の背後から、殿下の言葉が響く。

　それは殿下から私への、純粋な賞賛の言葉。

「一つ、認めてやろう。魔力操作に関しては、お前は俺を越えている」

「――！　本当ですか！」

「今のところそれだけだがな」

「頑張ります！　他の全部も、殿下を越えられるように！」

「本気か？」

「もちろんです！　そのために今も毎日特訓してますから！」

　専属騎士になってからも、毎朝の訓練は欠かさない。

　一日の終わりに反省会をして、課題を見つけて対策ををとったり。

　職場が変わっただけで、今までとやっていることは同じだ。

　訓練は私の日課になっている。

　地味だし、成果が出るのはずっと先かもしれないけど……。

「……お前は諦めないんだな。俺を見ても」

「はい？　何をですか？」

「何でもない。そろそろ静かに進もう。俺も感知できる距離になってきた。警戒しろよ」

「はい！」

　何かが隠されている。

　私たちは空き教室の床に、魔法で偽装された扉を見つける。

　開けると地下へと続く階段になっていた。

　魔力の流れが濃くなる。

　この先に何かがあるのは明白だった。　

　そして――

　私たちがたどり着いたのは、研究室のような部屋だった。

　見慣れない魔導具が並んでいる。

　驚くべきは、緑色の液体の中に、人間が入っていることだ。

「見つけたぞ……」

「――！」

　マントとローブで身体を隠した何者かが、私たちに気づく。

　顔は見えない。

　けれど、私は感じ取っていた。

　彼の魔力を……。

「そんな……先生？」

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