【第一部完結！】貧乏令嬢、第一王子の騎士になる

青春に憧れて③

　学園の中を歩くのは初めてだった。

　憧れを抱いたことのある場所だ。

　不謹慎だけど、ちょっとワクワクしてしまう。

「キョロキョロするな。不審者か」

「す、すみません！　つい……」

「そんなに珍しいか？　ただの建物だ。規模は王城とさして変わらないだろう？」

「それはそうですが、ここは魔法使い最高峰の学び舎です。自分には縁遠い場所だとしても、少し憧れてしまいます」

　もしも私に魔法使いとしての才能があったら、騎士団ではなくここで学んでいたかもしれない。

　騎士団は好きだし、父に習った剣術を極める道に後悔はない。

　ただ、他の道があったかもしれないと、時折思うことがあるだけだ。

「お前は魔法使いになりたかったのか？」

「そういうわけではない……と思います。剣術は好きです」

「ふっ、好きか。贅沢ものだな」

「殿下は違うのですか？」

　あれだけの剣技、魔法を身につけている。

　才覚だけでは手に入らない強さだ。

　間違いなく殿下は、私が見ていないところで努力されている。

「俺にそんな感情はない。剣も魔法も、ただ必要だったから身につけただけだ」

「必要……それは王族として、ですか？　ですが殿下は……」

　次期国王候補でありながら、国王になる気はないとおっしゃった。

　王になる気がないのなら、彼は何のために努力し、力を身につけたのだろう？

　彼を王にするために、私はその理由を知らなくてはならない。

「無駄話が過ぎたな。そろそろ講義が終わる。生徒たちに聞き込みをするぞ」

「は、はい！」

　まだそれを聞けるだけの関係値を築けていない。

　殿下が何を考えているのか。

　彼の心に踏み込むために、もっと信用してもらわないと。

　講義が終わり、ベルが鳴る。

　生徒たちが講義室からぞろぞろと出てくる。

　殿下は適当に生徒を見つけて、声をかけた。

「ちょっといいか？」

「はい？　なんっ――ラインハルト殿下！」

「殿下が学園に？」

「え、え？　どういうこと？」

　案の定、殿下の存在に生徒たちが驚いてしまった。

　物珍しさに集まる生徒もいれば、怯えたように逃げていく生徒もいる。

　声をかけられた男子生徒は、完全に固まっていた。

「少し話を聞きたいんだがいいか？」

「は、はい！　な、なんでしょうか？」

「ここ最近、生徒の失踪が相次いでいる。何か変化はないか？」

「と、特には……ありません」

「そうか。ならもういいぞ」

「はい！　失礼いたします！」

　生徒は逃げるように去って行く。

　殿下は次の標的を見定めるように周囲を見渡した。

　生徒たちは目を逸らす。

　自分には話しかけないでくれと願うように。

　その様子に、殿下はため息をこぼす。

「はぁ……面倒だ」

　殿下と視線が合う。

　何を言いたいのか、口にしなくてもわかった。

　私は頷く。

「後は頼んだ」

「はい」

　それからずっと、殿下の代わりに私が聞き込みを行った。

　殿下は私の後ろで、退屈そうに黙っていた。

　　◇◇◇

　翌日。

「まさかの単独……」

　殿下から直々に、今日は一人で調査してこい、と命令されてしまった。

　昨日も実質私一人で聞き込みをしていた状態だ。

　殿下が一緒だと、周りの生徒たちが緊張してしまい、上手く情報が聞き出せなかった。

　さすがに困るので、殿下は別ルートから探るらしい。

「こっちは任せたとか言われてもなぁ」

　私は学園の生徒じゃないし、建物の構造にも詳しくない。

　適当に歩いていたら普通に迷ってしまいそうだ。

「あれって昨日、殿下と一緒にいた騎士だよな？」

「今日は一人なんだな」

「……」

　殿下ほどではないにしろ、私も注目を集めている。

　昨日の今日でもう噂が広まったのだろうか。

　殿下は有名人だから、その隣にいる私にも興味を抱くのは普通のことだろう。

　こんな形で殿下の役に立つことは予想外だ。

　できればもっと格好いい形で、私の存在価値を示したかったなぁ。

「はぁ……」

　なんて落ち込んでいても始まらない。

　私は気を取り直して、聞き込みをすることにした。

　とりあえず、誰かに話しかけよう。

　ぐるっと見渡すと、派手な薄黄色の髪をした女子生徒と目が合った。

「すみません。少しお時間よろしいですか？」

「は、え？　私ですか？」

「はい。お聞きしたいことがあるのですが」

「はい！　フィーナ・アントーク！　二年生です！　得意魔法は回復系です！」

　突然の自己紹介が廊下に響く。

　聞きたいのは彼女のプロフィールではなかったのだけど……。

　困っていると、ぽかっと彼女の頭を男子生徒が叩いた。

「痛っ！　何するのさ！　ジン！」

「てんぱりすぎだ馬鹿。困らせてどうする？」

「馬鹿っていうな！　成績はあんまり変わらないでしょ！」

「そういう意味じゃねぇよ。というか変わらなくないだろ？　俺のほうがどう考えてもいいだろうが！」

「なんだとぉー！」

　二人でいがみ合い、喧嘩を始めてしまった。

　そのほうがよっぽど困る。

　私は慌てて仲裁する。

「あの、落ち着てください！」

「あ、ごめんなさい！」

「これは失礼しました。お見苦しいところをお見せして」

「いえ、えっと……」

　ここからどうすればいいのか。

「申し遅れました。俺はジン・パスウェルといいます。ラインハルト殿下の専属騎士、ミスティア・ブレイブさんですよね？」

「私のことをご存じなのですか？」

「有名ですよ。あの大天才に認められた逸材だと」

「そ、そんなぁ……」

　照れて顔が赤くなる。

「私も凄いと思います！　尊敬しています！」

「あ、ありがとうございます」

　なんだか久しぶりな気がする。

　純粋に褒められたのは。