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大魔獣討伐戦⑤

　魔物たちの不自然な群れ。

　その原因を確かめるべく、彼らの道のりを辿った。

　たどり着いたのは、森の奥地にある大渓谷。

　そこに答えはあった。

「で、殿下……あれは――」

「そういうことか」

　魔物たちはただ移動していたわけじゃない。

　逃げていたのだ。

　自分たちの棲家を脅かす恐ろしい存在から。

　それはあまりにも巨大だった。

　強靭な顎と怖い顔つきは、ドラゴンのそれだ。

　翼はなく、四本の足でゆっくりと地面を歩いている。

　動きは遅く見えるが、巨体故に移動速度は速い。

　巨大なはずの渓谷を、さらに削って広げながら歩いている。

「ドレイクの亜種か？　だがこの大きさは初めて見るな」

「わ、私もです。これは……災害指定の大魔獣ですよ」

「ふっ、こんなものが縄張りを踏みつけてきたら、さぞ肝が冷えるだろう。魔物たちは災難だったな」

　殿下が渓谷に近づく。

「まさか、戦うおつもりですか？」

「当たり前だろう？　そのために来たんだ」

「あれは災害級です！　都市を単独で破壊できるほどの魔獣を、いくら殿下でもお一人では！」

「……そうか。ならお前は見ていればいい」

　殿下は少し、ガッカリした表情を見せた。

　その理由を悟る。

　彼は私が、共に戦うと思ってくれていたのだろう。

　一人と言ってしまったことに、落胆させてしまった。

　情けなさがこみ上げる。

　でも、明らかに人の手にあまる巨体。

　大きさはそのまま強さに直結する。

　ちょっと長いだけの剣で、あの巨体と戦うことはできない。

「じゃあ。巻き込まれないようにしていろ」

「殿下！」

　怯える私を置いて、殿下は渓谷に降りた。

　そのまま両手を前で合わせ、超巨大な火球を生成する。

「小手調べだ！」

　メテオストライク。

　炎系魔法の最大火力を、詠唱も魔法陣もなしに発動、発射した。

　恐ろしいのは威力を損なっていないことだ。

　放たれた火球は大魔獣の背中に直撃する。

　しかし――

「無傷!?」

　あの一撃を受けて一切のダメージを感じさせない。

　それほどの硬度。

　大魔獣は殿下の接近に気づき、大きな目をギロっと動かす。

　睨まれただけで震えあがりそうな圧力に、殿下は笑みをこぼす。

「いいぞ！　だったら火力を上げてやろう！」

　メテオストライクを三発同時に生成、発射する。

　純粋に三倍の威力。

　が、これでもダメージにはならない。

「足りないか。ならば複合で――！」

（ワイバーン!?　渓谷を縄張りにしていた奴らか？　いや、背中に飼っていたのか！）

「ちっ」

「殿下！」

　ワイバーンの群れが殿下を襲う。

　おそらく殿下は、大魔獣を倒すだけの火力を引き出そうとしている。

　いくら殿下でも、あの巨体を葬る火力を一瞬では出せない。

　時間がいる。

　その時間をワイバーンが潰しにかかっていた。

　大魔獣が尻尾を振り、地響きが鳴る。

「立ち上がった！」

　そのまま前足を振り下ろし、殿下を攻撃する。

　殿下は空中を蹴って移動し、それを回避した。

　攻撃は渓谷の壁に当たり、崩れ始める。

　あの一撃だけで、王城を破壊できるだろう。

　食らえば即死だ。

「面倒だな！」

「……」

　私は何をしている。

　見ていることしかできない自分が恥ずかしくて、悔しかった。

　こんな時、お父様ならどうする？

　実力不足を理解した上で……。

「――っ！」

　私は歯を食いしばり、渓谷に身を投げ出した。

「殿下！」

「ミスティア？」

　殿下に群がるワイバーンを落下しながら斬り倒す。

　そのままワイバーンの背を踏み台にして、次のターゲットに迫る。

　私は飛行魔法が使えない。

　この方法でしか、空中で戦えない。

「私がワイバーンを引き付けます！　殿下はあれに集中してください！」

「――できるのか？　お前に」

「やってみせます！」

　私は弱い。

　あの大魔獣に届く刃を持っているのは、殿下だけだ。

　今の私にできることは、殿下を魔獣に集中させること。

　すでにリミットブレイクは発動済みだ。

　大魔獣の動きはわからなくとも、殿下とワイバーンの動きを予測し、私が殿下を守る。

　それくらいならできる。

　否、やれなくちゃ、ここにいる価値はない！

「ふっ、いいだろう。十秒だ！」

「はい！」

　殿下は両手を合わせ、魔法発動に集中する。

　その間、私が守る。

　ワイバーンを一匹も近づかせるな。

「次！」

　倒すほどに私の足場がなくなる。

　この高さから落下すれば、いかに魔力で強化していても無事ではすまない。

　後のことを考えるな。

　今はただ、この一秒を生き抜くことだけ考えるんだ！

　お父様ならきっとそうする。

　自身の平凡さを言い訳になんてしない！

　七、八――

　大魔獣が殿下に顔を向け、顎を開く。

　魔力が集中している。

　咆哮を放つつもりだ！

　殿下の準備はまだ終わっていない。

　残り二秒！

「おおおおおおおおおお！」

　倒したワイバーンを踏み台にして、渾身の力で剣を振り下ろし、大魔獣の脳天に叩きこむ。

　私の攻撃なんて大した威力にならない。

　それでもいい。

　一瞬でも、気を逸らせる。

「がっ！」

　攻撃をした私が、反応で吹き飛ばされ壁に叩きつけられる。

　大魔獣が怒りの視線を私に向けた。

　情けない。

　これが今の私……でも――

「十秒です。殿下！」

「よくやった」

　光の十字架が、空に浮かぶ。

　複数の魔法を合わせた高等技術。

　複合魔法――

「ホーリークロス」

　聖なる十字架が、大魔獣に突き刺さる。

　硬い皮膚を貫通し、内部に突き刺さった十字架が、聖なるエネルギーを拡散させ、爆発。

　その衝撃が内部に届き、大魔獣は内側から破壊された。

「すごっ……あ」

　忘れていた。

　この後、落下をどうしのぐのか。

　魔力も尽きた。

　このまま落ちたら死――

「世話が焼ける」

「殿下」

　殿下が私を受け止めてくれた。

　まるでお姫様を抱くように。

「申し訳ありません。足を引っ張ってしまって」

「まったくだ。と言いたいところだが、お前のおかげで楽に勝てた。俺の戦いについてこられたのは、お前が初めてだ」

「殿下……」

「俺と並び立つには程遠いがな？」

　自覚はしている。

　わたしは未熟者だ。

　でも、嬉しかった。

　殿下に褒めてもらえたことが……。

「いつか必ず、殿下の隣に立てる騎士になります」

「はっ！　ほんの少しだけ、期待してやってもいいぞ」

　期待はしていない。

　そんな殿下から向けられた小さな期待。

　私にとっては、大きな前進だ。

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