【第一部完結！】貧乏令嬢、第一王子の騎士になる

大魔獣討伐戦④

　殿下は右側から来る魔物に意識を向ける。

　必然的に私は、左側へと剣を構えた。

　反応は複数。

　木々の間から姿を見せる。

「マッドシャーク？」

　サメの頭を持つ人型の魔物だ。

　手には水色の長槍を持ち、氷や水の魔法を使う。

　数は四体とそれほど多くない。

　魔法を使われる前に叩く。

　私は両足に魔力を集中させ、地面を蹴って一気に加速、マッドシャークたちの中心へ移動した。

　マッドシャークたちは槍を構える。

　リーチはあちらが上。

　だからこそ、距離を詰めて槍の長所を奪う！

「はああああ！」

　まずは一匹。

　槍を構える前に胴体を真っ二つにした。

　続けて次に近いマッドシャークをターゲットにする。

　槍の一突きを回避し、腕を切断してから首を刎ねる。

　残る二体が槍を投擲した。

　私は倒したマッドシャークの身体を掴み、盾に使う。

　突き刺さった槍は対象を凍結する。

　バラバラに砕けたマッドシャークの身体を蹴飛ばし、目くらましに使う。

　怯んだところで接近し、二連撃でほぼ同時に、二体を倒した。

　これで終わりじゃない。

　自分の分が片付いたなら、殿下の援護に行かなくては。

「殿下は！」

「ん？　なんだ。思ったより早かったな」

「……」

　殿下の足元に、倒された魔物の頭が転がっていた。

　マッドシャークではなく、巨大な大鎌を両手に持つ昆虫タイプの魔物だ。

　近接戦闘ならマッドシャークよりはるかに強い。

（トールマンティス……七、八匹？）

　私の倍の数を、私より早く討伐していた。

　どんな戦いをしたのだろう？

　剣術のみか、それとも魔法を使用したのか。　

　戦闘の痕跡だけでは判断できない。

　わかってはいたけど、この人は……

「終わったなら行くぞ。すぐ次が来る」

「はい」

　今の私より、はるかに強い。

　本当に護衛なんて必要ないくらい。

　この人の隣で戦うには、あとどれくらいの壁があるのだろうか。

　果てしなく遠く感じる。

　それでも……諦めるつもりはない。

「次は私一人で戦います」

「俺が戦ったほうが早く終わるぞ」

「私のお仕事を奪わないでください！」

「頑固だな。いや、だからそこまで育ったか」

　周囲を警戒しながら森を進む。

　今戦ったのは群れから逸れた一部だろう。

　近くに大きな群れがいる可能性が高い。

　ここは慎重に……。

「その剣、特注か？」

「え？　あ、はい。そうです」

「騎士団が使っている剣よりも長いが、見た目ほどの重さはないな」

「はい。少し軽い素材を使っているのと、刃の幅を全体的に細くしています」

　通常の剣よりも長い分、本来ならば重さが増して扱いにくくなる。

　体格で不利になる私は、リーチの差でそれを補おうとした。

　ただ長くするだけでは遅くなってしまうので、重さを減らし、速度を損なわない形がこの剣だ。

　長いから片腰に差すと引き摺るので、背中側に回して持ち歩いている。

「利にかなった剣だ。よく工夫している。並の剣士なら間合いを見切れず一方的に攻撃できるだろう？」

「はい。ですが殿下のように詰めてこられると弱いです」

「その対策で体術だったか。あれも悪くはなかったが、いかんせん軽いな」

「はい」

　体術ほど、体格の優劣が大きく出てしまう。

　インファイトの対策は、あくまで離れるための手段に過ぎない。

　本気で殴り合ったら、私は殿下にまったく敵わないだろう。

「近寄らせない対策が必要だな」

「そうですね。私も一応、いろいろ考えてはいます」

「へぇ、それは楽しみだ。また模擬戦でもするか？」

「いいですね！　戻ったらお願いします！」

「ははっ！　俺を相手に引く気はないか。もの好きな奴だよ」

「私はもっと強くなりたいんです。強くなるために、より強い人を求める。普通のことですよ」

　目の前にいるのは、この国で最も強い人だ。

　目標となるべき人が近くにいる。

　私は恵まれている。

　このチャンスを活かせないほど、私は馬鹿じゃない。

「負けず嫌いめ」

「お父様譲りですから」

　一度決めたことは、絶対に曲げない。

　殿下が立ち止まる。

　理由はすぐに気づいた。

「いるな」

「はい」

　視線の先に、魔物の群れがいる。

　しかし……。

「おかしいな」

「そうですね」

　不自然だった。

　群れは通常、同じ種類の魔物で構成される。

　しかしどうだ？

　あの群れは、数種類の異なる魔物が集まっていた。

「お前がさっき戦ったマッドシャーク。あれは水辺を好む生体だ。だがこの周囲に奴らが好みそうな水辺はない」

「トールマンティスも、身体が大きいので砂漠や草原など、見通しのいいところに生息している魔物でしたね」

「どちらもこの森に本来いない魔物。加えて……」

　群れの中にも、森にはいないはずも魔物がいくつか確認できた。

　不自然な点が多い。

　なぜこんな群れが成立している？

　私たちは頭を悩ませる。

「魔物が進んでいる方向に何があるんでしょうか」

「街があるが、ノースウェイともズレているな。特に何もない。となれば……」

　進んできた方角に何かあるかもしれない。

　私たちは同時にその考えに至る。

「群れは騎士団が何とかするだろう。俺たちは原因を探るとしよう。もしかすると、面白いものが見られるかもしれない」

「不謹慎ですよ、殿下」

「気にするな。どうせ俺たちしかいない」

「それは……そうですね」

「行くぞ。怖気づいてはいないだろう？」

「もちろんです」

　私は殿下と共に、魔物の群れが来た方角へ進みだした。