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大魔獣討伐戦④

 殿下は右側から来る魔物に意識を向ける。

 必然的に私は、左側へと剣を構えた。

 反応は複数。

 木々の間から姿を見せる。


「マッドシャーク?」


 サメの頭を持つ人型の魔物だ。

 手には水色の長槍を持ち、氷や水の魔法を使う。

 数は四体とそれほど多くない。

 魔法を使われる前に叩く。

 私は両足に魔力を集中させ、地面を蹴って一気に加速、マッドシャークたちの中心へ移動した。

 マッドシャークたちは槍を構える。

 リーチはあちらが上。

 だからこそ、距離を詰めて槍の長所を奪う!


「はああああ!」


 まずは一匹。

 槍を構える前に胴体を真っ二つにした。

 続けて次に近いマッドシャークをターゲットにする。

 槍の一突きを回避し、腕を切断してから首を刎ねる。


 残る二体が槍を投擲した。

 私は倒したマッドシャークの身体を掴み、盾に使う。

 突き刺さった槍は対象を凍結する。

 バラバラに砕けたマッドシャークの身体を蹴飛ばし、目くらましに使う。

 怯んだところで接近し、二連撃でほぼ同時に、二体を倒した。


 これで終わりじゃない。

 自分の分が片付いたなら、殿下の援護に行かなくては。


「殿下は!」

「ん? なんだ。思ったより早かったな」

「……」


 殿下の足元に、倒された魔物の頭が転がっていた。

 マッドシャークではなく、巨大な大鎌を両手に持つ昆虫タイプの魔物だ。

 近接戦闘ならマッドシャークよりはるかに強い。

 

(トールマンティス……七、八匹?)


 私の倍の数を、私より早く討伐していた。

 どんな戦いをしたのだろう?

 剣術のみか、それとも魔法を使用したのか。 

 戦闘の痕跡だけでは判断できない。

 わかってはいたけど、この人は……


「終わったなら行くぞ。すぐ次が来る」

「はい」


 今の私より、はるかに強い。

 本当に護衛なんて必要ないくらい。

 この人の隣で戦うには、あとどれくらいの壁があるのだろうか。

 果てしなく遠く感じる。

 それでも……諦めるつもりはない。


「次は私一人で戦います」

「俺が戦ったほうが早く終わるぞ」

「私のお仕事を奪わないでください!」

「頑固だな。いや、だからそこまで育ったか」


 周囲を警戒しながら森を進む。

 今戦ったのは群れから逸れた一部だろう。

 近くに大きな群れがいる可能性が高い。

 ここは慎重に……。


「その剣、特注か?」

「え? あ、はい。そうです」

「騎士団が使っている剣よりも長いが、見た目ほどの重さはないな」

「はい。少し軽い素材を使っているのと、刃の幅を全体的に細くしています」


 通常の剣よりも長い分、本来ならば重さが増して扱いにくくなる。

 体格で不利になる私は、リーチの差でそれを補おうとした。

 ただ長くするだけでは遅くなってしまうので、重さを減らし、速度を損なわない形がこの剣だ。

 長いから片腰に差すと引き摺るので、背中側に回して持ち歩いている。


「利にかなった剣だ。よく工夫している。並の剣士なら間合いを見切れず一方的に攻撃できるだろう?」

「はい。ですが殿下のように詰めてこられると弱いです」

「その対策で体術だったか。あれも悪くはなかったが、いかんせん軽いな」

「はい」


 体術ほど、体格の優劣が大きく出てしまう。

 インファイトの対策は、あくまで離れるための手段に過ぎない。

 本気で殴り合ったら、私は殿下にまったく敵わないだろう。


「近寄らせない対策が必要だな」

「そうですね。私も一応、いろいろ考えてはいます」

「へぇ、それは楽しみだ。また模擬戦でもするか?」

「いいですね! 戻ったらお願いします!」

「ははっ! 俺を相手に引く気はないか。もの好きな奴だよ」

「私はもっと強くなりたいんです。強くなるために、より強い人を求める。普通のことですよ」


 目の前にいるのは、この国で最も強い人だ。

 目標となるべき人が近くにいる。

 私は恵まれている。

 このチャンスを活かせないほど、私は馬鹿じゃない。


「負けず嫌いめ」

「お父様譲りですから」


 一度決めたことは、絶対に曲げない。


 殿下が立ち止まる。

 理由はすぐに気づいた。


「いるな」

「はい」


 視線の先に、魔物の群れがいる。

 しかし……。


「おかしいな」

「そうですね」


 不自然だった。

 群れは通常、同じ種類の魔物で構成される。

 しかしどうだ?

 あの群れは、数種類の異なる魔物が集まっていた。

 

「お前がさっき戦ったマッドシャーク。あれは水辺を好む生体だ。だがこの周囲に奴らが好みそうな水辺はない」

「トールマンティスも、身体が大きいので砂漠や草原など、見通しのいいところに生息している魔物でしたね」

「どちらもこの森に本来いない魔物。加えて……」


 群れの中にも、森にはいないはずも魔物がいくつか確認できた。

 不自然な点が多い。

 なぜこんな群れが成立している?

 私たちは頭を悩ませる。


「魔物が進んでいる方向に何があるんでしょうか」

「街があるが、ノースウェイともズレているな。特に何もない。となれば……」


 進んできた方角に何かあるかもしれない。

 私たちは同時にその考えに至る。


「群れは騎士団が何とかするだろう。俺たちは原因を探るとしよう。もしかすると、面白いものが見られるかもしれない」

「不謹慎ですよ、殿下」

「気にするな。どうせ俺たちしかいない」

「それは……そうですね」

「行くぞ。怖気づいてはいないだろう?」

「もちろんです」


 私は殿下と共に、魔物の群れが来た方角へ進みだした。

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