【第一部完結！】貧乏令嬢、第一王子の騎士になる

大魔獣討伐戦②

　殿下を王にする。

　それこそが、ブレイブ家の再興にもっとも近い。

　一年間で彼の意識を変えて、王になる道を進ませる。

　それができれば、私の存在価値も示せるだろう。

「いいですね！　私も応援します！」

「ありがとうございます」

「おい、勝手なことはするなよ？　これはミスティアの試練だ」

「私が勝手に協力するんです。誰かに頼ったり頼られたり、それだって必要な才能ですよ」

「……」

　殿下が黙った。

　珍しくステラが殿下を完全に言い負かしている。

　人に頼られる。

　いわば人望も才能であり、その人が持ち得る手段の一つだ。

　彼女の言う通り、何も私一人でやらなくてはならない、ということではない。

　手伝ってくれるなら、快く受け入れよう。

　さて、理解者も得たところで、肝心なことを聞いておこう。

　私は殿下に尋ねる。

「殿下はどうして、国王になりたがらないのですか？」

「面倒だからな」

　即答した。

　そんな理由で王座に就くことを拒んでいるのか？

　だとしたら、呆れるほど怠惰だ。

「ですが、王族として生を受けた以上、避けられないことです」

「知ったことか。王族だけが王になれるなど、くだらんルールを押し付けるな。王とは国を統べる者だ。血筋で決めるより、才覚で選ぶべきだろう？　無能が王になってどうなる」

「その理屈なら、殿下ほど相応しい人物はいらっしゃらないと思いますが」

「……」

　黙った。

　図星だったようだ。

　今だと言わんばかりに、ステラが追撃する。

「そうですよ！　皆さん殿下が王になられることを期待していらっしゃいます。陛下もそれを望んでおられるではありませんか！」

「父上がどう考えようが知らん。俺は俺が決めたことしかやる気はない」

　唯我独尊。

　殿下にピッタリな言葉が思い浮かぶ。

　己が信じたことだけを実行し、それ以外に興味も示さない。

　怠惰なことは驚いたけど、噂された傲慢さは本当のことだった。

　そこには彼の信念を感じる。

　だからこそ……疑問を抱いた。

「本当に、面倒だからなのですか？」

「……なんだ？」

「殿下が王になりたがらないのは、面倒だから……ではないような気がしました」

「……」

　殿下は僅かに眉を動かした。

　ステラも少し、動揺したように見える。

　二人は何かを知っていて、隠しているのかもしれない。

　私が知らない、私に言えない何か……。

「余計な詮索は身を亡ぼすぞ」

　ぼそりと口にした殿下は立ち上がり、扉へと歩いて行く。

「どちらに行かれるのですか？」

「時間だ」

　時計に視線を向ける。

　この後は予定があり、すでにその予定時刻に近づいていた。

「私はここでお待ちします」

「私は同行してもよろしいのですね？」

「ああ、好きにしろ」

「わかりました」

　私は殿下と一緒に部屋を出る。

　少し気まずい空気が流れ、会話はなかった。

　やはり何かあるのだ。

　私が知らない何か……彼が王になりたくない理由が。

　それを知ることができれば、目的に大きく前進する……かもしれない。

　逆に遠ざかる可能性もあるから、下手に踏み込めそうになかった。

　部屋にたどり着き、殿下が中に入る。

「入るぞ」

「お待ちしておりました」

　中に入ると、どこか見覚えのある貴族の男性がいた。

　すぐ思い出す。

　彼は殿下の専属騎士選抜試験を執り行っていた貴族だ。

　あの日、殿下に詰め寄られていたのも印象的で、よく覚えている。

　彼は私に視線を合わせた。

「ミスティア・ブレイブ公爵、こうしてお会いするのは初めてですね？　私はアーノルド・シレイツンと申します。この国の防衛を主に担当する大臣をしております」

「はい！　よろしくお願いいたします！」

　予想していたけど、貴族の中でも王族に次ぐ権力者だった。

　それ以上にビックリしたのは、私のことを公爵と呼んだことだ。

　確かに私は公爵家の人間で、今はブレイブ家の当主でもある。

　ただ、私を公爵と呼ぶ人などいない。

　名が残っているだけで、中身は空っぽだからだ。

「あなたが殿下の専属騎士に選ばれたこと、心から祝福いたします」

「ありがとうございます」

「よかったな？　貴殿の思惑通り、彼女が選ばれて」

「え？」

　思惑通り？

　どういう意味だろう？

「何のことでしょうか。私は試験を執り行っただけです」

「とぼけるな。俺に無断であんなことをしたのも、かつて自分を救ってくれた男の娘に、恩を返したかったからだろう？」

「――！」

　まさか、この人が？

　父が最後の任務で守った貴族……。

　アーノルドさんは目を伏せ、大きく長い呼吸をする。

「……殿下は誤魔化せませんか」

「誤魔化す必要がどこにある？　貴殿は不器用だな。堂々と言えばいいだろう？」

「私はただ守られた身です。その恩を返すことすらできていませんでした。本来なら、こうして顔を会わせることすら……」

「あなたが……」

「はい。あの日、ロイド・ブレイブ公爵に護衛を任せたのは私です。彼は私を守り、部下を守った。その代償として……自らの命を支払ったのです」

　お父様のことを思い浮かべ、ぎゅっと拳を握る。

「私が生きているのは、命を賭して守った偉大な騎士がいてくれたからです。その恩に報いたい。ブレイブ家が衰退していくのを、私は見ていることしかできませんでした。ならせめて、あの方の娘にチャンスを……と。それくらいしかできない私を、どうか許してほしい」

　ああ、そうか。

　お父様は今も、七年経っても私を守ってくれている。

　奇跡のような出来事も、お父様が命がけでくれたチャンスがあったからこそ掴めた。

「ありがとうございます。私にチャンスを与えてくれて。もう、十分です」

「……そう、ですか」

「はい。十分、恩返しをしていただきました」

　つくづく、私はお父様に支えられている。