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大天才の素顔④

　七年前のパーティーで、イジメられていた私を助けてくれた人。

　私に道を示してくれた。

　名前も名乗らず、また会おうと言ったのは……。

「あれは、殿下だったのですね」

「ん？　なんだ？　気づいていなかったのか？」

「殿下は覚えていらっしゃったのですか？　七年前のこと」

「ふっ、忘れていたさ。お前を見るまでな」

　殿下はニヤリと笑みを浮かべる。

「てっきり俺だと気づいていると思ったが、お前は鈍感だな」

「だ、だって！　名前も教えて頂けませんでした」

「名乗らずともわかるだろう？　俺は王子だぞ？」

「それは……そうですが……」

　私はあまりパーティーなどに参加していなかった。

　両親が他界してからは、あのパーティが最後だ。

　殿下とお会いする機会などなく、遠目で見たことがある程度だった。

　さらに場所が外だったから、月明かりしなくて顔がハッキリ見えていない。

「意地悪だったな。あの頃のお前に察しろというのは酷だったか」

「いえ……気づけず申し訳ありません。殿下は覚えていらっしゃったのに」

「忘れていたと言っただろう？」

「ですが、私を見て思い出してくださいました。もしかしてあの時、私の要望を受け入れてくださったのは……」

　私がかつて、助言を受けた少女だと気づいたから？

　殿下は呆れたように笑う。

「俺はお人好しじゃない。昨日、お前の剣を交えたのは、お前の態度が気に入ったからだ」

「態度、ですか？」

「あの場でお前だけだ。この俺に本気で勝とうとしていたのは」

「――！　も、申し訳ありません」

「なんで謝る？　俺は褒めているんだぞ？　俺のことを知っていながら、尚挑む奴なんてそういない。だから受けた。言葉だけの偽者か、本物の強さを持つのか知るためにな。お前は証明したんだ。自分の存在価値を」

「私の……」

　七年間を費やして強くなった。

　誰にも、ブレイブ家やお父様を悪く言われないように。

　あの日、強くなればいいと教えられたから。

「ありがとうございます！　殿下があの日、教えてくれたおかげです」

「気まぐれだ。まっ、それが今になって芽吹いたというのは、なんとも因果な話だがな。運命という奴だろうか」

「運命……ですか。そうだと嬉しいです」

「お前……笑っているほうがいいぞ」

「え？」

　唐突に、殿下は私の顔をじっと見つめる。

　より近く、顔を近づけて。

　お互いの顔しか見えないほどの距離感。

　私の心臓が加速する。

「せっかくいい顔をしているんだ。俺の前で笑顔を心掛けろ」

「は、はい！　精進します！」

　いい顔なんて初めて言われた。

　心臓がドキドキする。

「さてと、しゃべりすぎて疲れた。俺は二度寝する」

「え」

「ダメですって！　早く着替えますよ！」

「面倒だぁ。手伝ってくれ」

「もぉー！　すみません、ミスティアさん！　殿下のお着替えをするので、少し外で待っていてくださいませんか？」

「は、はい。わかりました」

　殿下の着替えをステラに任せて、私は部屋の外に出る。

　ばたんと扉をしめて、一呼吸置く。

「……大丈夫なのかな」

　凛々しく真剣な姿と、だらしなく抜けた姿……。

　果たしてどちらが本物なのだろう？

　その後は朝食、ではなく時間的に昼食をとり、午後からはお仕事に励む。

　王子は国王陛下の次に多忙だ。

　殿下の執務室のテーブルには、山のような資料が積まれていた。

「今日中にお願いします」

「面倒だな」

「文句を言わないでください！」

　二人してため息をこぼす。

　殿下は嫌々言いながら、目の前の書類を片付けていった。

「あの、ステラさん、いつもこんな感じなんですか？」

「ステラでいいですよ。いつも通りです」

「そうですか……」

「すみません。せっかく今日からお仕事なのに待たせてばかりで」

「いえ！　こうして専属騎士の任に付けたのも、殿下が私を起用してくださったからです。感謝しております」

「いい心がけだな。そのついでにこの仕事を代わりにやってもいいんだぞ？」

「殿下ぁ！」

　ステラが注意して、殿下は舌打ちをする。

　この二人は王子と侍女というより……姉弟みたいだ。

　体格的には殿下がお兄さんだけど、やっていることは手のかかる弟に世話を焼く姉である。

「えっと、補助でしたらできると思います」

「お、じゃあ頼む」

「ミスティアさん。あまり殿下を甘やかさないほうがいいですよ。すぐ調子に乗りますから」

「いえ、私も何かしていないと落ち着かなくて」

　専属騎士の任務は、日常的な殿下の護衛だ。

　何か危険が迫った時に対処する。

　それが基本。

　特に危険がなければ、ただ立っているだけで一日が終わってしまう。

　何もしていないとサボっているような気がして、なんだか申し訳なくなってしまうのだ。

「ミスティアさんは真面目な方ですね。殿下も見習ってください」

「俺もやる時はやっているぞ」

「いつもちゃんとしてください！　殿下は次期国王候補なんですよ！　もっと自覚をもってください」

「だから、俺は王になる気はないと言っているだろう？」

「え？　そうなのですか？」

　そう言えば、そんな噂もあったような気が……。

　あれは事実なのか。

「王なんて窮屈な立場、俺には向いていない」

「では誰が王になるのですか？」

「さぁな。勝手に拾ってくればいい」

「無茶を言わないでください」

　あれ？

　殿下には弟君がいらっしゃったはずだ。

　殿下がならないのなら、弟君が国王の有力候補になる。

　どうして二人の会話に、弟君が出てこなかったのだろう？

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