第１０話 辺境の村で井戸を掘る
サラの案内で降り立ったのは、赤茶けた辺境の大地だった。
「ここなの」
「そうです」
土は乾燥でひび割れて、草木はほとんど生えていなかった。
人影はない。
「父さん、母さん」
サラが大きな声で言った。
家畜小屋のような粗末な家から男女が出てきた。
だいぶ弱っているようで、動きが鈍い。
「サラ？ サラなのかい？」
「そうよ」
「ああ、サラ、最後にお前に会えてよかった」
「何を言うのよ」
「サラ、私はもうダメ。この村も終わりだわ」
「なら、よその町に行こうよ」
「旅をする体力もお金も、水筒に入れる水すらないわ。村を出ても行き倒れよ」
「そちらの方は？」
「その……」
サラが言葉を濁した。
「エドワード殿下の愛妾ですの」
「殿下の愛妾……。まさか」
「お、お前のせいだ。お前が聖女をやめて妾になったからこんなことに」
サラの母が弱々しい拳を振り上げて、涙すら出なくなった身で私に迫ってきた。
サラがそれを抱きとめた。
「やめて母さん」
「それで井戸があれば解決するんですの」
「もう遅い。都から作業員や機材をここに運び込み、井戸を掘って水が出るまでは数ヶ月かかる。それまでに村人は死んでしまう」
私は村の中を歩いて地下の水脈を水の精霊の力を使い探知した。
サラは私の後をついてくる。
サラの両親と村人たちも不思議そうにその後をついてきた。
「うん、ここね」
私は村のはずれの空き地で立ち止まった。
「この下に地下水脈があるわ」
すると後ろをついてきた村人たちが笑った。
「そこなら前に掘った。十数メートルも掘ったが何も出なかった」
「地下水脈は３００メートル下よ」
村人の嘲笑が止まった。
「３００メートル？ 何を言っているんだ。そんな深い穴を掘るなんて不可能だろう」
私は日傘を大地に突きたてた。
「大地と水の精霊よ。私に力を与え給え。水よいでよ」
「うわあああ、地震だ」
足元の大地が揺れた。
私の日傘がシャンパンの瓶の栓のように、ポンと飛び上がった。
私は日傘をキャッチした。
日傘があった場所から水が吹き出した。
「おおおおおお」
村人からどよめきが起きた。
「地下水脈から水があがってくるようにしたから。地下水脈の水は豊富にあるから枯れることはないわ」
村人は水に群がった。
水を手ですくい、飲みはじめた。
「冷たくて、しかも美味い」
私はサラを見た。
「これで、どうかしら」
サラは唖然としていた。
「サラ、今何時かしら」
「午後４時ころかと」
「まあ、大変。殿下がお越しになる前にお風呂に入って、体をきれいにしておかないと。サラ、戻るわよ」
「あ、あのう。あなたは？」
老人が私の元にきた。
「この村の村長です」
サラが私に耳打ちした。
「初めまして。殿下の愛妾です」
「愛妾？」
「はい」
私は艶やかな笑顔でこたえた。
「そうそう。村長さん。私が井戸を掘ったことは内緒にしてね。絶対に誰にも言わないでね。他の村人にもくれぐれも他言しないようにと言っておいてね」
「え！？ あ、はい」
「では、ごきげんよう」
私はパラソルをさし、サラの手を握ると空に飛び立った。
村の老女がそれを見て叫んだ。
「紛れもない。あれは救国の大聖女様だ！」
「大聖女様！！！」
村人の歓喜の声を後にして、私は王宮に戻った。
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