令嬢の見る夢

16

「さて、今日は前回の続きより、より実践的な回復魔法の理論と練習を――」

「セオ、待って。お願いがあるの。あの、授業の前に少し時間をくれない？」

　いつも通りの授業日、教壇に立つセオに私はストップをかけた（ちなみに敬語は半年ほど経った頃から、セオたっての要望で止めている）。こんなことは教えてもらっている2年の間で初めてだ。

　そのためか、セオも怪訝そうな顔をしながらチョークを持つ手を止めて私を見る。

「……それは、構いませんが」

「ありがとう」

　ギルとの邂逅から数週間、考えた結果、私はセオにすべてを話すことに決めていた。

　信じてもらえないような部分が大半だろう。けれど、この先のことを考えると私には協力者が必要だと思ったのだ。

　今の私には何も無い。立場も、力も信用も。

　それらすべてを持ち、かつシナリオへ影響の少なそうな――つまり直接的なゲームの登場キャラクターではない――人物、私の身近なところではセオ以上の適役はいない。

　なにより、彼なら私の不確定要素である魔力のこともよく知っている。

　深呼吸を一つして、私はゆっくりと口を開いた。

「セオは転生、って信じる？」

　私ね、前世の記憶があるの。

　そう言った私の目を、セオは黙って見つめていた。

　事故に遭って気が付いたらこちらで生まれていたこと、ここが乙女ゲームのそれとよく似た世界であること、ギルバートもアイリーンもゲームのキャラクターにいたこと、ギルバートとの婚約はいずれ破談にしたいと考えていること。

　順を追って話す度、口の中がカラカラと渇いていった。緊張しているのかもしれない。

「夢でも見たのかって思われるかもしれないけど、でも、本当なの」

「――信じますよ」

「……え？」

　あまりにあっさり言い放ったセオに、呆気にとられた私は思わずぽかんと口を開けたまま、まじまじと彼を見つめた。

「し、信じるの？こんなに、荒唐無稽な話を？」

「信じて欲しいのではないのですか？」

「それは、そうなんだけど……」

「色々としっくりくるところもあったので。きっと以前仰っていた秘密、ではないですか？」

「……すごい」

　目を丸くする私にセオが苦笑いを浮かべた。2年もご一緒していればこれくらいすぐに思いつきますよ、と。

「ですが、なぜそれを突然私に？」

「協力、して欲しくて」

「ふむ……それはブラウン家のご子息の件ですか？私に何か出来るとは思えないのですが……」

「ええと、うん、直接何かしてもらおうと考えてるわけじゃないの。ただ、ただ、ね。少しキャラ変するつもりだから」

「キャラ変？」

「あー……と、別の性格を演じるってこと」

　自慢じゃないけれど、今世の私は超が複数個付くくらいの良い子ちゃんだ。

　20歳を超えた女が駄々っ子のような真似をしても……というストッパーが働くせいか、わがままらしいわがままを言った記憶はない。

　だから、最初の頃は周囲から不自然に思われるかもしれない。それを踏まえて、わがままも小さなことからコツコツと、だ。

「今、セオはお勉強も教えてくれてるでしょう？」

「まあ、算術も読み書きも私が教えるまでもありませんでしたが。一応そういうことになっていますね」

「えっと、それを別の人に頼もうと思ってるの。セオからは魔法だけを学ぶことにして」

　窺うようにセオの顔を見るが、その表情筋はピクリとも動かずイマイチ反応を読み取れない。素の時はあんなに表情が豊かなのに、と見るたびに思う。

「突然頼んだり、止めたり、申し訳ない気持ちはあるんだけど。納得してもらえない？」

「構いませんよ。魔法だけならお教えする効率も上がりますし。週の時間を増やしましょうか？」

「あ、うん、お願いすると思う」

「ではそのつもりで予定を組み直しておきますね」

「…………」

　拍子抜けだ。私が言うのもなんだけれど、順応性高すぎではないだろうか？

　早速手元のノートに何やら書き込んでいるセオをじっと見つめていると、やがてぱちりと目が合った。

「仮に私が信じなかった場合、どうするおつもりだったのですか？」

「え？」

　投げかけられた質問に思わず間抜けな声が出る。

　信じてもらえなかった場合？

「子供の戯れ言と聞き流すか、ご両親にお話するか……可能性がないわけではなかったでしょう」

「……あー」

　言われてみれば、たしかに。

「……そこまで考えてなかった」

　気まずさの滲み出た声でそう告げると、セオの視線が生暖かくなったのを感じた。計画が杜撰すぎますよ、という声が聞こえてきそうだ。

　慌ててその目から逃げるように、そそくさとノートを広げる。中断してしまったけれど授業が待っているのだ、集中、集中！

　素知らぬ振りを決め込んだ私にセオもそれ以上は何も言わず、「では手始めに、前回の終わりに触れました損傷部位に関する――」と黒板へ向き直ってくれた。その後ろ姿に小さく息を吐く。セオが先生でよかったと心底思いながら。

「ご計画通りご婚約がなくなったとして、そのあとはどうなさるおつもりなのですか？」

　「キリがいいので」と予定時刻よりやや早めに授業を終わらせたセオは、ノートを閉じながら唐突にそう言った。室内には、当たり前だけれど私と彼の他に人はいない。つまり先程の質問は私へ向けられたものだ。

「……いくつか、考えてはいるけど」

「まさかと思いますがご出奔など」

「夜逃げみたいなことはしないよ……派手に破談に持っていくつもりもないし。家を出るにしても、お父様たちになるべく迷惑はかけたくない」

「お出になる時点でご迷惑をかけるのは確定事項かと」

「う……」

　正論過ぎてぐうの音も出ない。

「第一、どうしてご婚約を破棄されたいのですか？ギルバート様はご結婚相手として申し分ないと思いますが」

「それは、わかってるんだけど……どうしても庇護対象としか見られないっていうか、そもそもギルにはもっと幸せになれる道が存在してるわけで、それを私は」

「……お嬢様」

　俯きながらごにょごにょと口ごもる私を半ば遮るようにして、セオが硬い声を出した。

　上目遣いにセオを見上げると、真っ黒な瞳が静かに私を見つめていた。そういえば、変化前も後も、この色だけは変わらないんだなあと今更のように思う。

　底の見えない黒はすべてを見透かしてくるかのようで、私は少しばかりたじろいだ。

「私にはお嬢様の生きてきた世界のことは分かりません。先程のお話を信じてはいますが、そのゲームとやらの登場人物たちとお嬢様やギルバート様がまるっきり同じだとは考えていません。なぜなら貴女はひとりの命ある人間です。それはギルバート様も同じです」

　す、と息を吸い込んでセオは続ける。

「人と人とが関わりあえばそこにはいくつもの可能性が生じます。どうかご自身もギルバート様も、生きている人間であるということをもう少しお考え下さい」

　差し出がましく失礼いたしました、そう言葉を結んだセオに私は何も返すことができなかった。