ブバルディア

「きゃっほーぅ！　先輩と、でっえとー!!」

「……騒がしい」

　やはり連れてきたのは間違いだったのだろうか、と竹下和也は辻野妃奈を見て軽く溜息をついた。が、考え直せばこれだけ喜ばれているということで、なんだろう、複雑な気持ちにもなる。でもその前に、ひとつ訂正事項があった。

「デートじゃない。買い出し、な」

「いいじゃないですかあ、勝手に脳内変換したって。夢見るのは自由です」

「その自由を表に出すのはどうかと思うが」

「……き、気にしません！」

　また、ため息がつきたくなったが、これ以上運気を逃しても仕方ないと竹下は踏み、欠伸を飲み込む要領でなんとかする。全く、竹下の悩みの種は常に辻野絡みなのだった。

　いちおう生徒会役員の竹下と辻野は、その用事で繁華街へ出ていた。何かと乱入してきてはいつも無理を押し付ける校長が、今度は、客人を招くための花を買ってこいと言ってきたのだ。そしてその役は会計監査の竹下に押し付けられた。さらに校長の言葉に花好きな辻野が反応、ぜひ行きたいと申し出、付き添うことになった。わざわざ師走初めの休日に出かけているのはそういうわけだ。

「おい、回ってないで行くぞ」

「ゆーきー！　つもったー！」

　竹下の言葉には耳を貸さず、辻野はアーケード商店街の下ではしゃぐ。見上げればなるほど、何者にも邪魔されることなく均等に積もった雪が、まだ沈んでいない太陽を透かしていた。自分でも感心するほどの眺めだ、きっと辻野はその多感で、めいっぱい受け止めているのだろう。

「置いて行ってもいいのなら、話は別だが」

「あっ、行きます行きますーっ！」

　置いてかないでくださいよー、と辻野。じゃれついてきたりするのがまるで子犬だ、雪にはしゃぐところ然り。などと竹下は思っていると、辻野が「ゆーうきーやこーんこ、あーられーやこーんこ、」と歌い出したので、自分で云ってりゃ世話ないな、と心のなかで悪態をついた。

　花屋は商店街の真ん中にあった。寂れた周りに比べ、多少新しい店らしい、外観にも古ぼけた感じはさほどなかった。竹下と辻野が店内に入ると、気の良さそうな、ほんわかした女性が出てきた。この店の店主だろうか。客人を招くための花を探している旨を伝えると、店主はいくつかの花を見せてくれる。

*

　一方辻野は、扉の影に女の子が隠れていたのを見つけた。じっ、とこちらを見つめている。負けじと見つめ返すと、女の子はさっと逃げた。

　辻野は気になって、そちらへととと、と駆けて行くと、扉の影をのぞく。

「きゃっ、」

「みーつっけた！」

「……見つかっちゃいました」

　女の子はそろりと店内に出てくる。「あら、あきちゃん、今日は隠れないのね」と店主。女の子は、「見つかっちゃったの」と気まずそうにした。店主の娘だそうで、よく扉の影に隠れては、店の様子を飽きもせず見続けているという。店主ご自慢の娘さんらしく、「前にカーネーションの花束作らせたら、それはもう素敵なセンスなのよー」と嬉しそうに話した。

　竹下と店主は再び話に戻る。先程からずっと暇を持て余していた辻野は、女の子、「あきちゃん」と遊ぶことにした。

「あきちゃんは、お花選ぶの、好き？」

「はい！　花言葉は、お店のは全部覚えました！」

「そっかそっかー。

　……そうだあきちゃん、お姉ちゃんにお花、見繕ってくれないかな？」

　辻野はふと思いつき、女の子に問うてみた。すると女の子は、ぱあっと顔を輝かせ、もちろんですっ、と元気よく返事をした。

*

「では、こちらと、デンマークカクタスですね」

「はい、お願いします」

「デンマークカクタスは鉢植えになさいますか？」

「あー……、それでいいと思います」

「かしこまりました、少々お待ちください」

「――で、お前らは何やってんだ」

　竹下は辻野と女の子を振り返った。その手にはチューリップ。

「すみませえーん、この花もひとつくださーい！」

「お姉さん、お花は『一輪』です」

「いちりんくださーい！」

「……話を聞け」

「お兄さんは黙ってるのです」

　何やら、女の子からの言葉がきつい。

「はいはい。お会計は一緒かな？」

「いえ、私用なので別で！」

「はあーい。じゃあ、チューリップを先にしちゃいましょうか。ラッピングは……、」

「あ、いーです。すぐ使うんで！」

「……あら、あら」

　辻野の言葉に、店主が驚きの声を静かに上げる。そうして、ふふふ、と優しく笑うと、「いいえ、サービスにするから、ラッピング、させてくれないかしら？」と提案した。断る理由がない辻野は、店主に任せることにした。

　辻野のラッピングが終わる。用が済んだならあっちで遊んでろ、と竹下に突き放された辻野は、仕方なく店の前で待つことにした。そして、竹下は紙袋を持って出てきた。その中に入っているはずの、先ほどの『デンマークカクタス』とはどんな花なのかな、と想像しつつ、揃って行こうとすると、店から飛び出してきたあきちゃんが、竹下を引き止めた。後で見るように言い、手に紙切れを握らせる。そして、「がんばってねー！」と二人に向かって手を振ると、店内に引っ込んだ。

「……あの子、何だったんだ」

「んーっ、かわいいですよねえ、あの年代の子って」

　明らかに嫌われていた気がしたのだが、と竹下は言おうとしたが、辻野の笑みに水を差すのも悪い気がして、やめる。あの女の子、会計のときにずっと竹下を睨んでいたのだ。

　二人とも、ここが地元なので、帰りは途中まで一緒だ。というより、商店街から行けば、ちょうど竹下の家は辻野の家を通ることになる。必然、辻野の言う「デート」は続行していた。

「あっ、そうだ！　今、渡しちゃいますね」

　声を上げ、ずっと手に持っていたチューリップを竹下に渡した。……いや、押し付けた。

「えへへ。……意味も、あとで調べてくださいね」

「意味って――、」

　赤いチューリップの花言葉、愛の告白。少し知識のある者だったら誰でも知っているような、それ。もちろん竹下も知らないはずがなかった。辻野は竹下が知っていることを分かって渡したのだろうか、いや、あの単細胞はそんな含みなどできやしないだろう。それも、竹下にはわかっている。

　そんなこんなで、すぐに辻野の家の前まで来てしまった。短かったように感じた時間は、実はとても長かったらしい。

「じゃあ、私はこれで！　おつかれさまでしたっ」

「……ああ」

　辻野が、少々名残惜しげに玄関の方へ向き、歩き出す。

　が、その歩みは突然止められた、辻野の手首をつかむことで、竹下によって。辻野は振り返る、

「えっ、」

「誕生日、そろそろだろ。やる」

　そう言って渡されたのは、真っ白な、辻野の誕生花。

「ちゃんと意味、あとで調べとけよ」

　その言葉だけ残すと、竹下は足早に家路についた。だが、花好きな辻野が、その花の意味を知らないはずがなかったのである。

「せーんぱあーい！」

　辻野は、背中に向かって叫んだ。

「わたしも、ですよー！」

　ブバルディア、和名は寒丁子。

　花言葉は、＜あなたの虜＞。

（おにーさんへ。

　ぷろぽうずのときも、ぜひ、うちをごりようくだきい。

　エンゼルランプをごよういしておきます。

　はなことばは、あなたをまもりたい、です。 ――あき）

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元気っ子後輩とやれやれ系先輩の不意打ちラブが書き……たかったんです。

不意打ちどころかもう、ね。

あ、あきちゃんに見覚えがある方は、そう、正解です。

「とある寂れた小さな町の～」の女の子です。

まだ読んでない方は、こちらも是非どうぞ。