龍脈の子

第八話 太学への道

　雪に埋もれた街道の果てを、千里は何度目かの溜息とともに見つめていた。

「……遅えな」

　指折り数えて、もう十と二回目の朝を迎えている。

　約束の旬日（十日）はとっくに過ぎた。

「あいつ、どっかでぶっ倒れてんじゃねえのか」

　山で出会った時――雪に埋もれて行き倒れていたように。

「心配ない」

　悪態をつく千里の頭上から、紅英の暢気《のんき》な声が降ってきた。

「殿下のことだ、どうせまたあちこち寄り道をなさっているのさ。いつものことだよ」 　

　紅英は、手入れを終えた愛刀の切っ先を雪にかざしながら、けらけらと笑っている。

「村々を巡った際もそうだった。民の歎《なげ》きや暮らしの綻《ほころ》びを目にすれば、決して素通りなどできぬ性分なのだ」

　ゆえに旅程などあってなきが如し、という訳だ。

「痩せた田畑の土塊、山川の地勢に至るまで。幽谷州の長へ名乗りをあげたからには、己が守ると決めた地だ。その眼に入る全てを知悉《ちしつ》せねばお気が済まぬのさ。……あの方は、誠に、そういうお方なのだよ」

「……まあ、あいつ頑丈だから心配とかしてないけどよ……」

　拍子抜けした千里は、唇を尖らせて雪を蹴り上げた。

　朗月らが旅立ってからの間、湿地の村では槌音《つちおと》が時を刻む様に響き続けていた。

　紅英《こうえい》が近隣の集落から引っ張ってきた鍛冶職人たちが、火花を散らして鉄を打ち、格子状の籠を作り上げていく。拾い集めた結晶石を収めるための即席の炉――龍気灯《りゅうきとう》である。

　出来上がった鉄籠は、泥濘《ぬかる》むあぜ道や、澱んだ川の岸辺など、千里が指定した「龍穴」――龍脈の気が漏れ出す地点――へと次々に設置されていった。

「わぁ、点いた！」

　千里の真似をして村の子どもが籠の中に黒い石を放り込むと、ボッ、と音を立てて青白い炎が揺らめいた。

　宵闇が迫ると、湿地帯のあちこちに青い灯火が点在し、まるで地上に星空が降りたように幻想的な光景を作り出す。

「あいつに見せたら、びっくりするかな」

　千里は、青い光の湖を見つめ、小さく独りごちた。

　朗月の澄ました顔が、驚きで口を開ける様を見てみたい。

　想像するだけで、胸の奥がくすぐったくなる。

　千里は夜の寒さも忘れるほどに、心を躍らせていた。

＊

　ある日の川辺では、千里、渓舟、そして紅英の三人が腰をかがめ、石拾いに興じていた。

　紅英の手には、棒提灯《ぼうちょうちん》が握られている。

　鍛冶屋が鉄を打ち直した「携帯型の龍気灯」だ。

　籠の中で揺れる青白い炎が、顔を突き合わせる千里と渓舟の手元を照らし出している。

「おれ、山じゃこれで水もきれいにしてたんだ」

　千里は、穴だらけの鉱石を拾い上げ、泥を払った。

「軽石か？」

　受け取った石を、渓舟《けいしゅう》はしげしげと観察する。

「これをさ、光が気が漏れてるところにしばらく置いとくんだ。そうすると石が気を吸って、泥水に沈めた時に汚れをぐんぐん吸い込んで、水が飲めるくらいきれいになるんだぜ」

「ほう……多孔質の岩石に龍気が作用して、吸着力を高めたということか」

　渓舟は唸り、千里の手から石を受け取ってまじまじと観察した。

　技術屋の脳裏で、新たな設計図が組み上がっていく。

「濾過装置に応用できるな。浄水龍石《じょうすいりゅうせき》とでも名付けるか」

「分かりやすくて、良き名だ」

　頭上で龍気灯を掲げる紅英の、明るい声が降ってきた。

「甕《かめ》と砂と浄水龍石を層にして……」

　渓舟は雪の上にさらさらと構造図を描き始めた。

「いいかボウズ、こうやって水を通す順序を整えてやれば、効率は倍になる」

「コウリツ？」

「きれいな水を、一気にたくさん作れるようになるってこった。井戸に仕掛けたら村中で綺麗な水が飲めるようになるぞ」

「そんなに？！」

　千里は、無精髭《ぶしょうひげ》に覆われた渓舟の横顔を覗き込んだ。

　山で自分一人が生き延びるために使っていた何気ない知恵が、渓舟の手にかかると、「みんなが使える道具」の設計図へと姿を変える。

　そして紅英が動き回り、必要な人材や環境を用意する。

　最後に、技を持つ職人たちが作り上げる。

　千里の小さな思いつきが形を持って広がり、最後は誰かの喉を潤し、暖め、夜を照らすのだ。

「こういう……こと、か」

　立ち昇る白い息の中に、千里は朗月の面影を見た気がした。

　民を救いたい。

　千里にとって他人事としか思えなかった、朗月の意志。

　けれど今、ただ己の喉を潤し、腹を満たすだけの生存本能とは違う、胸の内側が芯から熱くなるような震えを、千里は初めて知った。

　これが、あの皇子が求めていた「悦び」なのかもしれない。

「なあ、おっちゃん」

　千里は、半紙に設計案を書き殴っている渓舟の袖を引いた。

「こういうのって、どうやったら書けるようになるんだ？」

　渓舟の手が止まる。顔を上げ、千里の異能の瞳、今は好奇心に煌《きら》めく幼な子の輝きを、じっと覗き込んだ。

「……お前は、都の太学《たいがく》で学んだ方がいいかもしれんな」

「たいがく？」

　渓舟は、南の空、遥か彼方にある帝都の方角へ視線を投げた。

　つられて千里も、果てしない青を仰いだ。

「国中から物知りたちが集まる場所だ。そこなら、お前のその眼に映る不思議を解き明かし、民を救う力に変えることができる」

「その太学ってところは、どうやって行くんだ？」

　千里は無邪気に尋ねた。山で獣道を尋ねるのと同じ、軽い調子だった。

「うぅむ……」

　渓舟は、言葉に詰まって唸る。

「……ボウズ。太学は、ただ足で歩いて辿り着ける場所じゃない」

　渓舟は、焚き火の煙を払うように手を振った。

「まず、お前のような童が学ぶための幼学か、あるいは町にある私塾に入らねばならん。そこで六典八索《りくてんはっさく》、三経五論《さんきょうごろん》を諳《そら》んじるほどに叩き込み、選抜試験を勝ち抜いて、ようやく太学の受験資格が得られる」

「はっさく……ごろん……？？」

「すっげえ分厚い本の山だ。それを丸暗記するんだよ」

「うげぇ」

　千里の顔に、苦瓜《にがうり》を齧《かじ》った子猿のようなシワが寄る。

「んで、何をするにも金が要る。推薦状もな」

　渓舟は、理解できない語彙の連続に首をひねる、目の前の野生児を見つめた。

　顔は煤《すす》だらけ、髪は鳥の巣、礼儀作法など欠片もない。

　北の辺境で育った原石を、どう磨けば中央の絢爛《けんらん》たる学府へ送り込めるというのか。

　無責任な言葉を零してしまったことを、後悔しはじめる。

　渓舟もまた、名もなき地方の寒村に生まれ落ちた。

　幼き日より「神童」と持て囃《はや》され、親兄弟はおろか、親戚一同、果ては村中の期待と銭を背負って帝都へ送り出されたのだ。そんな神童にとっても、太学の門は、狭く、険しいものだった。

　太学への道筋が修羅であることを、骨身に沁《し》みて知っている。

（だが、どうにも勿体《もったい》無ぇ……）

　渓舟の脳裏に、未だ帰らぬ朗月の顔が浮かんだ。

「……ま、今は考えるな。まずは字だ。字が読めねば、地図も引けぬし、知も広がらん」

「おっちゃんが教えてくれんのか！？」

「また俺か。まあいい。お前の主人が帰ってくるまでだぞ？」

「あいつは主人じゃないよ」

　そんなやりとりをしていた、時だった。

　ざわり、と風向きが変わったかのように、村の向こうが騒がしくなった。

　鳥たちが一斉に飛び立ち、人のざわめきが土手の向こうから聞こえてくる。

「け、渓舟！　紅英様！」

　村の男が一人、転がるように川原へ駆け込んできた。

「み、みや、都の、……！」

「お、戻ってきたか」

「あいつか！？」

　朗月の帰還か、と三人は同時に腰をあげる。

　じっとしていられず、千里は駆け出した。

　雪に足を取られる大人たちを尻目に、獣のような身軽さで先頭を切って土手を駆け上がる。

「おーい！　遅かったじゃねえ……か……？」

　千里の足が止まる。

　村の出口には、鉛色の空と雪原にはあまりに不釣り合いな、威圧的な色彩が鎮座していた。

　見えてきたのは、一糸乱れぬ隊列を組んだ、黒の騎馬。

　毛並みは絹の如く艶めき、鞍には銀の飾り鋲、手綱には鮮やかな組紐があしらわれている。

　重厚な革の音と、鼻を鳴らす馬の噴気が、出迎えた人々を圧倒していた。

　先頭の馬に跨《またが》る人物、中央府の龍紋を胸に掲げた官吏は、泥を嫌うように馬上から出迎えの村人たちを見下ろしている。

「――っ！」

　渓舟と紅英は、弾かれたようにその場へ膝を折った。

　泥水に額を擦り付けるほどの、深い平伏である。

　それを見た村の大人たちも、悲鳴を押し殺して一斉に地面へひれ伏した。

　子供たちも訳も分からぬまま、親の見よう見まねで雪の上に這いつくばる。

「え、なに……？」

　一人、棒立ちになった千里の腕を、紅英が強引に引いた。

「しーっ、いいから、アタシのマネをするんだよ」

「うわっ」

　千里は紅英に抱き込まれるようにして、雪の中へ押さえつけられた。

　静まり返った村に、馬の鼻息だけが白く響く。

　やがて、官服の男が懐から書状を取り出し、朗々とした声を張り上げた。

「中央府よりの御沙汰である！　黒泥村《こくでいむら》の治水師・渓舟はおるか！」

　よく通る声が、清廉な冬の空気に凛と響いた。

　名を呼ばれた渓舟が、強張った脚を叱咤して立ち上がり、進み出る。

「はっ、わたくしが、渓舟にございます」

　一歩前へ出て、改めて深く頭を下げる。

　官吏は馬上から書状を読み上げた。

「緑沢県《りょくたくけん》、湿地帯の治水工事の件――これを受理し、着工を許可する！」

「――な、っ……！？」

　渓舟が息を呑み、顔を上げた。

　背後に並ぶ村人たちからも、さざ波のような動揺が広がる。

　驚愕に揺れる民をよそに、官吏は事務的に、厳然《げんぜん》と言い渡した。

「追って、北玄道総督府を通じて詳細な通達がある。ただちに人足と資材の手配を整え、万全の準備を進めよ！」

　紅英の腕に肩を抱えられたままの千里には、何が起きているのか、さっぱり見えなかった。

　それでも、頭上から押さえつけるような厳格な声、隣で地に頭を伏する渓舟が息を呑む音や、紅英の身体が微かに強張る気配が、ただごとでない事態を告げている。

（何か、すごいことが、起きてる……？）

　大きく何かが流れ始める――そんな予感が、千里の背筋を震わせていた。