龍脈の子

第六話 龍気灯

　流れる重苦しい「間」に、無邪気な少年の声が横切った。

「火があればいいんだろ？　おっちゃん、一緒に行こうぜ」

　手にした模型を床へ置いて立ち上がり、千里は渓舟の袖を引いて勝手口から外へ連れ出した。

「ボウズ、どこへ行くんだ」

　渓舟は千鳥足で文句を垂れながらも、寒風吹きすさぶ裏手の岩場へと出た。

　朗月と従者たちも続く。

　辿り着いたのは、切り立った崖と川の境目。

　湿った苔と、黒ずんだ岩肌が露出しただけの、何もない荒れ地だ。

　そこだけぽっかりと、穴を掘ったように雪が積もらず溶けていた。

「寒いだけじゃねえか。酒が抜けちまう」

　渓舟が身震いをして背を丸める。

　千里の目には、崖の裂け目から青白い光の粒子《りゅうし》が、糸のように細く漏れ出ている様子が見えていた。

「このあたりの石がいい」

　千里はしゃがみ込むと、崖下に転がっていた握り拳ほどの黒い石を拾い上げた。

　龍脈から漏れ出る龍気を浴び続け、結晶化している。

「見ててよ」

　千里は、辺りを見渡し、太い龍脈が交差する岩場の裂け目に、その石を放り込んだ。

　乾いた破裂音と共に、視界が白く染まった。

「うおッ？！」

　渓舟が腰を抜かして雪の上に尻餅をつく。

　黒い石を核にして、青白い炎が間欠泉《かんけつせん》の如く燃え上がっていた。

「な、なんだこれは……？！」

　渓舟は、顔を覆った指の隙間から、信じられないものを見る目でその炎を凝視した。

「このへんの石は、光を吸い続けてパンパンになってるんだ」

「光？」

　渓舟は赤ら顔に疑問符を浮かべつつも、千里の説明へ前のめりになっている。

「で、光が集まってるところに置くと、こうやって火がつく」

　千里は焚き火にあたるように、平然と青い炎に手をかざした。

　渓舟は「光が集まる？」と呟きながら、足元に視線を巡らせている。

　千里以外には、ただの泥濘しか見えない。

「これなら、薪はいらないだろ。燃え続けるし、明るいし、あったかい」

　千里は川辺に向かって、目の奥に力を込めた。

　湿地帯のあちこち、川の中にまで、いくつかの太い龍脈の交差路が点在している。

「光が集まってる場所、おれが教えてやる」

　千里は足元に落ちている、結晶化した石を拾い上げ、渓舟の手に渡した。

　渓舟は、わななく手で石を受け取った。

「光ってのは俺にはよく分からんが……兎《と》も角《かく》、こいつと同じ石を集めて、ボウズの言う場所に放れば、良いんだな」

「うん」

　瞬間、渓舟の落ち窪んだ眼窩《がんか》の奥で、燻っていた残り火が爆発した。

　錆びついていた技術屋の頭脳が、凄まじい速度で算盤《そろばん》を弾き直していく。

「……燃料費は、タダ。明かりがあれば、夜通し交代で掘り進められる……工期は半分に縮まる。工費も、これなら……」

　渓舟が、顔を上げた。

　泥酔の濁りが消え失せ、技術屋の狂おしいほどの情熱が戻っている。

「図面だ！　新しい図面を引くぞぉお！」

　興奮した渓舟が、若返ったような足取りであばら家へと駆け戻る。

　叫び声を聞きつけ、死んだように静まり返っていた村が、わらわらと動き出した。渓舟から指示を受けたのか、女房や子どもたちが手に手に竹籠を持って、岩場へと集まってくる。

「わ、な、なんだ？？」

　大騒ぎだ、と千里は呆気に取られた。

　開けっ放しの勝手口からあばら家の中を覗き込む。

　先ほどまでの、酒に濁った目をした男の姿は、どこにもなかった。

　邪魔だと言わんばかりに、愛でていた酒甕を乱暴に足で押し退け、卓に齧りついている。

　震える手で筆を握り、憑かれたように紙の上を走らせていた。

　乱れた髪を更に振り乱し、ブツブツと数字を呟くその背中からは、もはや酒の臭いではなく、焦げつくような執念の熱気が立ち昇っていた。

＊

　渓舟が鬼気迫る勢いで図面を引き直している間、千里は朗月や従者たちと共に、広げられた村の周辺地図と睨めっこを始めていた。

「ここと……、あと、川のあの曲がってる場所」

　千里が指差す先を、紅英が筆で追う。

　千里の目に視えている龍脈の交差点や、龍気の漏出点を、正確に地図上へ落とし込んでいく作業だ。

「俺たちにはさっぱり見えんがな」

「うむ……」

　蒼嶽や紅英らが首を傾げる中、白葉だけは複雑な面持ちで千里を見つめていた。

　術者である故に、その異能の稀少さを誰よりも理解できるのだ。

　悔しさと、それ以上の感嘆が入り混じった溜息が漏れる。

「――あのさ」

　作業の手を止め、千里が切り出した。

「地図だけじゃなくて、目印がいると思うんだ。こういう……」

　千里は身振り手振りで形を伝える。

「こう、行燈《あんどん》みたいに細長い囲いを作って、その中に石を入れて……」

「それはいい趣向だ。さながら『龍気灯』とでも呼ぶべきか」

　朗月が目を輝かせた。

「となると、燃えない素材……鉄を打ってもらわねばなりませんね！」

　紅英が膝を打って立ち上がる。

「近隣で鍛冶屋を探して参ります！」

　言うが早いが駆け出した紅英の背中へ、「報酬は弾んでやってくれ」と朗月が声をかける。

　治水工事と共に鉄を打つ槌音《つちおと》もまた、村々に活気を呼び戻すことだろう。

　そうしているうちに、

「書けたぞ！」

　と、渓舟が図面を掲げてあばら家を飛び出してきた。

「見せてもらえるか」

　朗月は渓舟が書き上げた新たな計画書に一通り目を通すと、満足げに頷いた。

「素晴らしい。これなら――失敬」

　入れ違いに朗月はあばら家へ踏み入り、散らかった文机を借りると流れるような筆致で、その場で何通もの書状を書き始めた。

　宛先は、幽谷州の長たる現・州侯、そして北玄道の長である総督、さらには帝都・中央府の各部署を統括する責任者たちへ。

　朗月はさらさらと要件を認《したた》めると、全ての書状の最後に力強く一文を書き加えた。

　本件に関する一切の責任は、朗月にあり――と。

　懐から取り出した私印に朱肉をたっぷりと含ませ、重々しく己の名に押し当てる。

「『朗月』……」

　背後で盗み見ていた渓舟は、唾を飲み込んだ。

「よし」

　全ての書状を書き終えると、朗月は従者たちを振り返った。

「私はこれより、州都を経由し、その足で道の総督府へ向かう」

「お供いたします」

　即座に白葉と蒼嶽が一歩進み出る。

「うむ。紅英はここに残り、千里の世話を頼む」

「御意！」

　紅英は威勢良く返事した後、戸惑うばかりの千里の肩へ、筋肉質な腕を回して引き寄せた。

「え、え？？」

「さあて、ボクちゃんは、しばらくアタシとお留守番だよ」

　紅英は、親しみを込めて千里の頭をぐりぐりと撫で回した。

「放せよ！　世話なんかいらない！　山へ帰る！」

　千里は捕らえられた魚のように身を捩り、拘束から逃れようと手足をばたつかせた。

「馬もなしに、この雪道を戻るつもりかい。夜通し雪原を歩くことになってしまうよ？」

　朗月が、白馬の手綱を握りながら首を横に振る。

「う……」

　千里は唇を噛み、言葉に詰まった。

　勝手に連れてきたくせに、という反論は思い浮かばなかった。

　朗月は馬の首を優しく撫でながら、千里へ穏やかに目を細める。

「旬日（十日）もあれば戻る。それまでの間、千里。渓舟殿の元で治水の何たるかを学ぶといい」

「あぁ？」

　赤ら顔にシワを寄せ、素っ頓狂な声を上げたのは指名された当人の渓舟だった。

「俺は子守なんて柄じゃないが」

「先ほど、その子が部屋中の模型や地図を好き勝手にいじっていたが、渓舟殿は叱らないでいてくれたではないか」

「……ちッ」

　渓舟は、むずがゆそうに視線を明後日の方向へと逸らした。

　朗月はふわりと袖を翻し、舞うように白馬の背へと戻った。

　鞍の上から再度、千里を見つめる。

「千里。その逆も然り、だ。君がこの村のためにできること、渓舟殿の役に立つことを、考えてご覧」

「お、おれ、が……？」

　朗月は答えの代わりに、雪解けの水のように澄んだ微笑を残した。

「では、頼んだよ」

　短く告げると、足で馬腹を打つ。

　嗎《いななき》と共に、白馬が土を蹴って駆け出した。

　続く白葉と蒼嶽も、一礼して主君の後を追う。

　鉛色の空を映した濁流が、凍てつく大地の裂け目を縫うように蜿蜒と彼方へ続いている。その先には州都があり、さらに遠くには北玄道の総督府が待つ。

　渓舟は、豆粒のようになった背中が見えなくなるまで、じっと動かずにいた。