龍脈の子

第二十八話 瑞華の未来

　聚星坊《しゅうせいぼう》の門を出て、路地を南へ下ること四半刻。

　大通りを一本越えた先に、帝都の東市が広がっていた。

　この日、千里は白葉、紅英、蒼嶽の三人と、買い物に繰り出していた。

　荷物が少ないまま村を出た千里の日用品の買い物と、人手が多いこともあって、懐安から預かった買い物の書き付けもある。

「うわ……」

　千里は、足を止めた。

　市場はそれだけで、一つの街だった。

　碁盤の目に区切られた通りが幾筋も走り、両脇にぎっしりと店が並んでいる。

　青林村の市とは比べものにならない。

　黒田郷の飯場の何十倍、何百倍、もしかして何千倍もの人間が、ひしめき合って蠢いていた。

　一歩近づくごとに、匂いが強くなる。

　炭火で炙られる羊肉の脂、蒸籠《せいろ》から立ち上る小麦粉の甘い湯気、香辛料の鋭い刺激。それらが入り混じって、市場全体を靄《もや》のように覆っている。

「しっかりつかまってなさい、はぐれるよ！」

　紅英に手を引かれ、千里は人波の中に踏み出した。

　最初の通りは菜蔬《さいそ》の並ぶ一角だった。葱《ねぎ》、韮《にら》、蕪《かぶ》、冬瓜《とうがん》、牛蒡《ごぼう》。荷車から降ろされたばかりの泥つきの大根が山と積まれ、水を打った蓮根《れんこん》の断面が白く光っている。青林村では見たことのない、破裂しそうに膨《ふく》らんだ茄子《なす》や、掌《てのひら》ほどもある椎茸《しいたけ》が笊《ざる》に盛られていた。

「この茄子、でっけぇ……」

「南方から運ばれてくるんだ」

　店主の説明に耳を傾けながら、千里は色とりどりの商品へ目を奪われていた。

　笊の上に、鮮やかな朱色の棗《なつめ》と、黄金色の枇杷《びわ》と、葡萄《ぶどう》が並んでいる。秋の名残の果物だ。

　どれもが黒田郷で見たものより一回りも二回りも大きく、色艶《いろつや》が良い。

　しかもこれが毎朝、途切れることなく並ぶのだという。

「朗月が言ってたのは、こういうことなんだな」

「……千里」

　白葉が足を止め、千里を振り返る。

「あの治水も、堤《つつみ》も、水路も、全部……こういうのが採れるようにしたかったんだ」

　黒田郷の農地再開発は、ようやく初めての米が採れたばかり。

　朗月が目指していたのは、この景色なのだ。

　瑞華のどの村でも、どの市場でも、これだけの実りが当たり前に並ぶ国。

　それが、朗月の作りたい瑞華の未来。

　豊かなのは、農作物ばかりではない。

　通りを一本越えると、空気が一変する。肉市だ。

　豚の半身が鉤《かぎ》に吊るされ、鶏が脚を縛られたまま籠の中で鳴いている。

　鹿肉、兎肉、雉《きじ》の丸焼き。川魚を売る店では、生きた鯉が桶の中で跳ね、飛沫が石畳を濡らしていた。

「千ぼう、鯉を眺めるのは後にしろ」

　蒼嶽が千里の襟を掴んで引き戻す。

　千里は名残惜しそうに魚屋を振り返りつつ、三人の後を追った。

　乾物を商う通りでは、干し海老、干し貝柱、乾燥きくらげ、干し筍《たけのこ》が麻袋から溢《あふ》れんばかりに積まれていた。

　その隣に香辛料の店があり、花椒《かしょう》、桂皮、八角、丁子《ちょうじ》、乾姜《かんきょう》が、それぞれ小さな壺に分けられて並んでいる。

　花椒の壺の前を通った瞬間、千里は鼻の奥に痺れるような刺激を感じて、盛大にくしゃみをした。

「山椒より強烈だろう。都の料理には欠かせないんだ」

　白葉が書き付けを確認しながら、店主に花椒と桂皮を注文している。

　手慣れた様子だった。

　紅英は紅英で、布地を扱う店の前で足を止めていた。

　反物が天井から何十本も吊るされ、絹、麻、綿、葛布《くずふ》が色とりどりに揺れている。

「千里、あんた下着足りてる？」

「おれの下着の心配はいらねぇよ！」

　千里が耳を赤くしている間に、紅英は手早く肌着用の麻布と、綿入れに使う厚手の綿布を選んでいた。

　さらに奥に進むと、雑貨を商う一角に出た。

　陶器の碗や匙《さじ》、竹籠、木桶、蝋燭《ろうそく》、油。筆墨紙硯《ひつぼくしけん》を並べた文房具の店もある。

　千里は足を止め、棚に並んだ筆を食い入るように見つめた。

「塾で使ってたのと全然違う」

「兎毫《とごう》だな。都の書生はみなこれを使う」

　白葉が一本手に取り、穂先を検めた。

「四方学林に通うなら、これくらいの筆は要る。買っておけ」

「高いよ」

「祝いに私が買ってやる」

　こともなげに、白葉は店主へ大枚を渡す。

「殿下に恥をかかせないように、しっかり学べよ」

「あ、あ、ありがとう！！」

　千里は筆を受け取り、穂先の柔らかさに目を見張った。

＊

　巨漢の蒼嶽が荷物に埋もれて歩く姿を、通りがかりの子どもたちが指差して笑っていった。

　買い物を終えた四人は、市場の外れにある小さな食肆《しょくし》（飲食店）に立ち寄った。

　湯気の立つ包子《パオズ》と、葱油餅《ねぎもち》と、酸辣湯《サンラータン》を頼み、軒先の狭い卓を囲む。

　千里が包子に齧《かぶ》りつくと、肉汁が弾けて顎《あご》を伝った。

「っ熱！　うめ〜〜！」

「行儀が悪いって、懐安殿に見られたら雷が落ちるよ」

　紅英が笑いながら、千里の顎を布で拭いてやった。

　そんな時。

　大通りの辻で、銅鑼《どら》が鳴った。

「お触《ふ》れだ！」

　道行く人々が足を止め、声のする方へ首を巡らせる。

　蒼嶽が背を伸ばして人々の頭の上から見通した。

「榜文《ぼうぶん》だ。役人が来ている」

「なになに？」

「大事な知らせが貼り出されるんだ」

　残り数口を食べ終えてから、四人は人の流れの最後尾についた。

「何が起きてるんだ」

　千里が背伸びをしたが、人垣に阻《はば》まれて見えない。

　蒼嶽が千里の脇の下に手を入れ、ひょいと持ち上げた。

「見えるか？」

　粉壁《ふんぺき》――白漆喰を塗った掲示用の壁の前に、下役たちが列を成している様子が見えた。糊の入った桶と刷毛《はけ》を手にした男が、丁寧な手つきで一枚の大きな紙を壁に貼りつけていく。その脇で、もう一人の役人が銅鑼を打ち鳴らし続けている。

　読み上げ係の役人が、朗々と声を張り上げる。

「――朕《ちん》、天命を奉じ、宗廟《そうびょう》に告げ、第七皇子朗月を冊して皇太子と為す。天下万民に布告し、ここに周知せしむ――」

　辻の喧騒が一瞬、凪いだ。

「皇太子が立ったぞ！」

　波紋のように騒ぎが広がる。

　道端で荷を担いでいた男が天秤棒を置いて駆けつけ、茶楼《ちゃろう》の二階から客が身を乗り出した。

　識字の商人や書生たちが榜文に群がり、その後ろから文字の読めない民衆が「何と書いてある」「読んでくれ」と口々にせがんでいる。

「七番目の皇子様って……？」

「烈雲《れつうん》殿下ではないのか？！」

　あちこちで同時に議論が沸き起こり、辻はたちまち騒然となった。

　噂が流れるのは早い。

　聚星坊への帰路ですれ違う人々の口からも、判で押したように「皇太子」「第七皇子」の言葉が零れてくる。

「宮中や王府へ出入りしてる商人の噂じゃ、ずいぶん物静かで優しそうなお方だって話じゃないのさ」

「荒地を農地に蘇らせて、治水にも長けていらっしゃるとか」

　魚屋の女将が、隣の八百屋の女房と声を弾ませている。

　そこへ、通りかかった商人風の男たちが、聞こえよがしに口を挟んだ。

「あの烈雲殿下を差し置いてとはなぁ。連戦連勝の戦上手だというのに」

「なまっちろい皇太子様に、戦の指示が務まるのかね」

　女将が振り返って、負けじと言い返す。

「あたしらにとっちゃ、食べることに困らないのが一番大事だよ」

「蛮族が攻めてきた時に、田んぼを耕すしか能のない皇太子で大丈夫かってんだ」

「戦ばっかりで田畑が荒れたらどうすんのさ？」

　女房たちと商人たちの舌戦は止まる気配がない。

　茶楼の軒先で茶を啜っていた野次馬たちは、無責任に囃《はや》し立てるばかりだ。

「勝手なことばっかり言ってる」

　千里は三人の後ろを歩きながら、目を白黒させていた。

　知らない人間たちが、会ったこともない朗月のことで唾を飛ばして口論している。

　そんな光景が都のあちこちで、同時に沸き起こっていた。

　紅英が肩をすくめた。

「皇子様方の品定めは、一種の娯楽なのさ。賭け事のネタになったりね」

　聞こえてくるのは、朗月の名だけではない。

「烈雲殿下こそ次の帝にふさわしいのに」

「烈皇――太祖の再来と呼ばれたお方だぞ」

　など、どの声にも、武勲で名を上げた第一皇子へ寄せた厚い期待がみてとれた。

　むしろ巷では、新皇太子への期待よりも、第一皇子の武威を称賛し落選を惜しむ熱を帯びた声の方が、耳に多く入ってきたほどだ。

　無責任な喧噪が、見えない石礫となって千里の胸の奥を容赦なく打ち据えた。

　千里は弾かれたように石畳の上で足を止める。

「何だよみんな、朗月の兄ちゃんのことばっかり……」

　ひりつくような塊が喉まで込み上げ、すんでのところで腹の底へと呑み込んだ。

　千里の記憶に浮かぶ第一皇子は、紅い、血のような気を纏《まと》う――むしろ蝕まれているような姿だった。

　あれは、死んだ獣に漂う龍気と同じ色だ。毒が盛られた椀も、荒れた瑞龍湖の渦も、そして皇帝も、同じ。

　無自覚のうちに、千里の指先は重なる衣の奥へと滑り込んでいた。

　肌身離さず忍ばせている玉佩の、滑らかな石の表面をそっと撫でる。

　冷ややかであるはずの石肌が指先を通して、千里の不安を溶かしてくれる。

　弟の髪留めの珠を引きちぎり、持ち去っていったあの第一皇子もまた、このやわらかな温もりを渇望していたのだろうか。

「どうしたの、ボク」

　前を歩く紅英が、歩幅が緩んだ千里を振り返った。

「なあ、朗月は、大丈夫なのか？」

　千里は周囲の喧騒から逃げるように、三人へ追い縋《すが》る。

「なんか、みんな兄ちゃんの方ばっか褒めてて――おれ、都に来てからずっと、朗月に会えてない、どうやって会えるのかも、わかんねぇし」

「私たちもだ。殿下はもう、お立場が変わられたのだ」

　白葉の声は静かだった。

「朗月の味方は誰もいないのかよ！」

　千里は顔を青くする。

　どこにいるかも分からない場所で、独りきりなのではないか。

「燎駿《りょうしゅん》がいる」

　紅英が千里の隣に並んだ。

　しばらく歩いて聚星坊へと通じる苔の路地へ足を踏み入れると、大路を埋め尽くしていた喧噪が、薄絹を引いたように遠ざかっていく。

　人の気配へ気を配りながら、紅英はぽつりぽつりと口を開いた。

「殿下を含めて五人。アタシたち、宮中や王府でよく一緒に遊んだ仲なのよ」

　三人は朗月の側に残り、燎駿は禁軍に入る道を選んだ。

「燎駿は、こうなると信じていたんだ。殿下への忠義を長い間、黙って研ぎ続けてきた」

　紅英たち三人が朗月の側仕えでいられたのは、朗月が宮中の権力争いの外にいたから。だが皇太子――いずれ、それ以上ともなれば、身辺を固めるのは禁軍の精鋭に限られる。

「あいつ……朗月の味方になってくれるのか？　なんか頭硬そうなやつだけど」

　千里の生意気な毒に、紅英は「ふふっ」と吹き出した。

「大丈夫。命を懸けて殿下を守ってくれるよ」

　そして、にっと笑う。

　布告がなされてからというもの、都はあっという間に姿を変えていく。

　大路に旗竿《はたざお》が立てられ、色鮮やかな吹き流しが秋風に翻る。

　軒先には紅白の灯籠が吊るされ、商家の店先には祝いの花が飾られた。

　人々は着々と、新たな瑞華の未来を祝う準備を、進めていた。