龍脈の子

第二十七話 約束と再会

　峻険《しゅんけん》な山道を越えると、景色が一変する。

　それまでの細い街道が嘘のように、幅の広い石畳の大路が真っ直ぐに南へ伸びている。

　路傍には等間隔に柳が植えられ、行き交う人と荷馬車の列が途切れることがない。

　その先に――

「……やっぱりでっけぇ」

　千里の口から、ただそれだけが零れた。

　都の北門は、それだけで青林村や黒田郷にあるどの建物よりも巨大だ。

　灰白色の城壁が左右に果てしなく延び、門楼《もんろう》は三層に積み重なって、人馬の列を蟻のように飲み込んでいく。

　馬車が門に近づくにつれて、音も変わった。

　人の声、荷車の軋み、商人の呼び声、驢馬《ろば》の嘶《いなな》き、金物を打つ槌音《つちおと》。幾百もの音が重なり合い、押し寄せる。

　門を潜ってすぐ、馬車は絢爛《けんらん》な大通りを避けて城壁沿いの裏路へ逸《そ》れ、高い塀に囲まれた一角に入る。

　駅亭《えきてい》だった。

　石畳の広場に、二台の馬車が並んで待っている。

「ここでお乗り換えをしていただきます」

　燎駿に促され、朗月と千里は馬車を降ろされた。

「殿下はこちらの車に。千里少年はあちらに」

　千里が目を瞬いた。

「なんで別なんだよ！」

　燎駿は答えなかった代わりに、朗月を見た。

「燎駿。少し、時間をもらう」

　朗月が口を開いた。

「白葉、紅英、蒼嶽、ここへ」

「はっ！」

　隊列の最後尾からようやく追いついた三人は、急ぎ馬を降りる。

　付近の翔鸞衛たちが行く手を阻もうと、柄に手をかけ――

「控えよ」

　凛とした声に足を止めた。

「朗月……？」

　千里は目を丸くした。

　鋭く翔鸞衛を射抜いた眼差しは、これまで見たことがなかった。

「彼らは私の友である」

「殿下……」

　真王の気迫を前に、屈強な近衛たちが三人へ道を空けた。

　進み出て膝を折る三人の前に立ち、朗月はうって変わって柔らかく、目元を和ませた。

「白葉、紅英、蒼嶽」

　一人ずつ見渡し、名を噛みしめるように呼んだ。

「都を出てからここまで――何も持たぬ私の傍にいてくれた。深く、感謝している」

「もったいないお言葉にございます……！」

　白葉が目を伏せた。

　紅英が唇を噛んだ。

　蒼嶽は微動だにしなかったが、太い喉が一度だけ上下した。

「あとは……頼んだ」

「――は！」

　別れの言葉は短い。

　朗月にも、三人にも、悲しみの色はなかった。

　立ち上がり、三人はぽかんとする千里の前へ。

「ボク、またね！」

　紅英の両手が千里の頬を挟んだ。

「ぷきゅぅ〜〜！」

　頬をむぎゅむぎゅと潰される千里の頭を、白葉と蒼嶽が一撫でしていく。

　ひとしきり千里を揉みくちゃにした後、三人は燎駿へと向き直った。

「燎駿」

　紅英が呼んだ。

　かつてそうしていたように。

「何があろうと……殿下の味方であってくれ」

「……」

　燎駿の目が、ほんの一瞬だけ揺れた。

　何か返そうと唇が動きかけた、その前に。

「では、我々はこれにて」

　拱手し、三人は同時に背を向けた。

　馬を連れて駅亭の門を抜ける。

　三人の友が裏路地の角へと消えたのを見届けてから、朗月は千里へ向き直った。

「千里」

　朗月の貌《かお》は、覚悟の色に塗られていた。

　千里の前に膝をつき、朗月の手が千里の手を取る。

　顔が近づいたかと思えば、額が、こつん、触れた。

「ろうげ、つ……っ？！」

　近すぎる距離に、千里の息が止まる。

　朗月の睫毛の一本一本まで見えた。

「？」

　袖に隠れて重なった掌《てのひら》の中で、朗月の指が動いた。

　何か小さく硬いものが、千里の手に押し込まれる。

「持っておいき。内緒だよ」

　朗月の唇が、吐息のように囁《ささや》いた。

　千里は反射的に、指を閉じた。

　朗月は千里の手を包んだまま、額を離した。

　至近距離から、真っ直ぐに、千里の瞳を見つめる。

「千里。私は必ず、民のための皇帝になる」

　朗月の声にはもう、金冊を受けた時の震えはなかった。

　千里の視界の端で、待機していた燎駿ら翔鸞衛の武官たちが息を呑んだ。

「黒田郷のような景色を、瑞華の隅々にまで広げたいのだ。だから――」

　朗月の瞳に、蒼光が宿る。

「いつか千里の力を、貸しておくれ」

「……っ！」

　千里は言葉を詰まらせた。

　胸がいっぱいになって、とにかく首をぶんぶんと縦に振る。

　何度も、何度も、全身で頷いた。

　朗月の手が離れ、ゆっくりと立ち上がる。

「また会おう。千里」

　約束を残して、朗月は己の馬車へと歩を進めた。

　凛と伸ばした背中は、振り返らない。

　馬車の扉が閉じ、御簾が下げられ、馬車は燎駿の先導で駅亭を滑り出ていった。

「……朗月……」

　馬車が角を曲がり、石壁の向こうに消えていく。

　車輪の音が遠ざかり、最後には風の音だけが残った。

「千里少年。こちらへ」

「う、うん……」

　残った翔鸞衛に促され、千里は自分の馬車に乗り込んだ。

　薄暗い車内で、一人きりになる。

　馬車が揺れ始めてから、千里はそっと右手を開いた。

　掌の中に、玉佩《ぎょくはい》（根付のような装飾具）があった。

　白く滑らかな石に、月を抱く龍の紋章が精緻《せいち》に刻まれている。

　小さいが、ずしりと重い。

　千里はすぐに拳を閉じた。

　これはきっと、誰にも見せてはいけないものだ。

　懐の一番奥に押し込み、衣の上からそっと掌を当てる。

　石があたる胸元が、じんわりと温かかった。

＊

　千里を乗せた馬車は裏道を縫い、やがて城壁の東寄りの一角で止まった。

　古びた門の前で降り立つ。

「聚星坊《しゅうせいぼう》」と刻まれた苔むした門を潜ると、四方に建ち並ぶ二階建ての棟に囲まれた中庭に行き着いた。中央には古い槐《えんじゅ》の大木が一本、枝を広げている。

　槐の下では、痩せぎすの男が地面に図形を描きながら独り言を呟いている。

　棟をつなぐ回廊の一つで、白髪の老人が綴《と》じ本を片手にしきりに行ったり来たりを繰り返している。

　どこかの部屋からは、若い女の甲高い怒声と何かが割れる音が同時に聞こえた。

　別の方向からは草と土と何かを煮詰めたような、不思議な匂いが漂ってくる。

「……なんだここ……」

　ただごとではない空気が、建物の隅々に漂っていた。

「千里少年。我々はここまでだ。達者で暮らせ」

　翔鸞衛の武官が千里の荷を降ろし、さっさと立ち去ってしまった。

　ここまで長い旅を共にしたというのに、随分と淡白な別れだ。

「え、ちょっと、え？？」

　千里は急に心許《こころもと》なくなり、懐に隠した玉佩を衣の上から握りしめ、中庭の隅に立ち尽くした。

　四方からは口喧嘩じみた議論の声や、不可思議な歌なのか誦経《ずきょう》（読経）のような旋律が響いてくる。

「おや、おや」

　棟の奥、薄闇の中から、一人の男が姿を現した。

　痩身に糊の効いた衣の、老紳士。

　どこかで見覚えが――

「あ」

　千里は、固まった。

「あ、ではございません」

　宮中で、朗月に仕えていた老宦官だった。

「毒見の説教じーさん！」

　一瞬の間。

「――『元』宦官の徐懐安《じょ・かいあん》、今はこの聚星坊の管理を仰せつかっております」

　穏やかな目が、千里の頭のてっぺんから爪先までを静かに辿った。

＊

　聚星坊の回廊を歩きながら、懐安が淡々と説明を続けた。

「四方学林への入学は来春からです。それまでの約半年、あなたはここで暮らしながら、入学に必要な教養と知識を身につけていただきます」

「半年もあるのか」

「半年しか、ありません」

　懐安は足を止めず、二階へ続く階段を上がっていく。

「あなたの同級生となる子どもたちは、物心つく前から帝王学や詩文を学んでいる、もしくは神童と謳《うた》われ推薦を受けている。その差を半年で埋めねばならないのです」

　階段を上がりきったところで、若い男が壁に墨で数式を書き殴っていた。

　振り返ると窓辺では、目が据わった若い女が薬研をものすごい勢いで擂《す》っていた。

「あいつら何……」

「気にしなくてよろしい」

　懐安はけろりとした顔で、部屋の鍵を開けた。

「聚星坊は、瑞華各地から都へ学びに来た者たちの下宿です。皆、然るべき筋から推薦を受けた者ばかり。あらゆる天才や鬼才たちの集まりです」

　説明している側から、どこかの部屋から甲高い笛の音が鳴り、すぐに別の部屋から「やかましい！」と怒号が飛んだ。

「……」

「あなたもすぐに慣れます」

　千里の部屋は、二階の角部屋だった。

　小さいが清潔な室で、寝台と机と棚がある。

「食事は一階の食堂、朝は卯の刻、夕は酉の刻。門限は戌の刻。破れば閉め出します」

「モンゲン？」

　千里にとって初耳の概念だ。

「今日はお休みなさい。明日から忙しくなります」

「な、なぁ、じっちゃん」

　戸口へ向かいかけた懐安を、呼び止める。

「徐先生、です」

「徐先生。朗月に……いつ会えるかな」

　懐安は振り返らなかった。

　少しの間があって、穏やかな声が返ってきた。

「――殿下は今、とてもお忙しいでしょうから」

　それだけだった。扉が静かに閉まった。

　その日、千里は泥のように眠りに落ちた。

＊

　翌朝から、懐安の洗礼が始まった。

「箸の持ち方。親指がそこでは粗野に見えます。直しなさい」

　朝食の卓で、懐安の指摘が飛ぶ。

　千里が持ち直すと、今度は碗を持つ手に目が移った。

「碗を鷲掴みにしない。底に指を添えて、こう――違います。やり直し」

　食事だけでは終わらなかった。

「目上の者の前で腕を組まない。敷居を踏まない。跨ぎなさい。呼ばれたら『はい』。『うん』は禁止。『なんだよ』は論外。座る時に足を投げ出さない。人前で頭を掻かない」

「文句ばっか！」

「『文句』ではありません。『ご指導』です。改めなさい」

「……ご指導」

「よろしい。で、爪先が外を向いています。真っ直ぐ前に出しなさい」

「むぃ〜〜〜っ！！」

　朗月と離れた寂しさに浸る暇もなかった。

　朝から晩まで懐安の指摘についていくだけで一日が溶け、夜には指先まで疲れ果てて寝台に倒れ込む、その繰り返しだった。

　毎日の「ご指導」に千里が疲れ始めていた、ある日の朝。

「千里。お客様ですよ」

「おれに？？」

　懐安に呼ばれて食堂を出ると、中庭の槐の下に三つの影が立っていた。

「白葉！　紅英！　蒼嶽？！」

　千里は履き物を突っかけるのももどかしく、中庭に飛び出した。

　見慣れぬ都風の衣姿の三人が、並んで手を振っている。

「ボクったら。またちょっと背が伸びた？！」

　紅英が身を屈め、例によって千里の頬をむぎゅりと掴んだ。

「ぐきゅ〜〜〜！」

「背じゃなくて顔が伸びてしまうぞ」

　白葉が苦笑しながら紅英の手を外してやると、千里は赤くなった頬をさすりつつ、三人を見上げた。

「なんでここにいるんだ！？」

「殿下にガキのお守りを頼まれてな」

　白葉は、鼻先で小さく笑う。

「たまにだが、顔を見に来てやるよ」

「……ほんとに？」

　千里の目が潤みかけたのを、紅英が見逃さなかった。

「やだぁ、ボク。泣くほど嬉しい？」

「泣いてねぇし！」

　千里は袖で乱暴に目元を拭う。

「お庭ではお静かに」

　そこへ、四人分の茶を乗せた盆を手に、懐安が戻ってきたのであった。