龍脈の子

序章 記憶

　月の帝、北天に降り立つ。

　万里侯《ばんりこう》、その影となりて、万世《ばんせい》の安寧《あんねい》を拓《ひら》くものとす。

――『瑞華正史《ずいかせいし》』　巻九　朗月帝《ろうげつてい》本紀《ほんぎ》　序文より

＊

　熱気。

　何かが焦げ付く不快な臭い。

　世界は、すべてを焼き尽くす紅蓮の炎に埋め尽くされていた。

　その只中を、小さな命を抱いた影が駆けていく。

　早鐘のように打つ心臓の音が、腕の中の幼子へと伝播する。

　壊れたふいごのような喘鳴は、呼吸すらままならぬ苦しさを訴えていた。

　降り注ぐ火の粉と炎の波が、逃げ惑う背中を容赦なく炙《あぶ》っていく。

「あっちだ！　逃がすな！」

「男とガキは殺せ！　女は生け捕りにしろ！」

　怒号。

　悲鳴。

　肉を切り裂く鈍い音。

　獲物を追い立てる飢えた獣のような殺気が、すぐ背後にまで迫っていた。

　幼子を抱く腕に、悲痛な力が籠もる。

　影は炎を抜け、森を抜け、開けた場所へと飛び出した。

　行き止まりだった。

　足元には、大地が裂けた巨大な谷が口を開けている。

　底の見えぬ深淵からは、青白い光の濁流《だくりゅう》が、地鳴りのように吹き上がっていた。

　追っ手の足音が止まる。

　行き場を失った獲物をあざ笑う気配が、背中に迫る。

　だが――その「誰か」は、迷わなかった。

　震える唇を、幼子の額に押し当てる。

　ふわりと、一瞬の浮遊感。

　影は幼子を抱いたまま、空っぽの宙《そら》へと身を投げた。

　天地がひっくり返るような衝撃と、鼓膜を圧する轟音。

　谷底を流れる青い光の奔流が、二人を飲み込んだ。

　熱いのか、冷たいのかも分からぬ混沌。

　人智を超えた力が、柔らかな身体を押し潰そうと迫り来る。

「――生きて」

　光の渦の中で、その声だけがはっきりと響いた。

「愛しい子……」

　幼子を抱きしめていた腕が、ほどける。

　視界いっぱいに広がる青白い光の中で、その人の姿は、水に落ちた雪のように溶け、奔流の一部となって消えていった。

　残されたのは、柔らかな光の膜に繭《まゆ》のように包まれた、幼い命だけ。 　

　光は濁流に揉まれながら、地の底深くへと流されていく。

　深く、遠く。

　命は青い闇へと呑まれていった。

＊

　やがて、どこからともなく鳥の声がした。

　轟音も、焼けつくような熱さも、無い。

　土と、枯れ葉と、干し草の匂い。

　ザッ、ザッ、と草を踏む音が近づいた。

「……ここだ、光ったのは」

「おやまあ……こりゃあ」

　しわがれた声が、二つ。

　驚きと、困惑と、そして深い慈愛を含んだ響き。

「赤子じゃないか」

「なんと……山神様の落とし子かねえ」

　節くれだった、しわくちゃの手が、幼子をそっと抱き上げる。

　薄暗い森の冷たい空気が、火がついたように泣き出した赤子の声を、木々の隙間から空へと吸い上げていった。