第九八六話、第一遊撃部隊、アゾレス諸島へ
アゾレス諸島にあるサンタマリア島に英陸軍が、テルセイラ島に米海兵隊が取り残されていた。
制海権維持のための英独米艦隊を撃退後、退却した異世界帝国軍だったが、本格的に島を奪回するため、新たな艦隊と上陸船団を送り込んだ。
その状況で孤立する英陸軍と米海兵隊を救助するのが、日本海軍第一遊撃部隊の任務である。
「敵がもっと少なければ、輸送船団の護衛としてここに送られていたかもしれない」
遊撃部隊指揮官の神明 龍造少将は旗艦『蝦夷』の艦橋で言うのである。
船団から物資を陸揚げし、部隊は敵侵攻部隊と戦う。米英軍にまともな水上艦隊が残っていたら、アゾレス諸島を巡って島嶼戦が繰り広げられていたかもしれない。
これに対して、戦艦『蝦夷』の艦長の阿久津 英正大佐は。
「酷い任務ですよ」
と、きっぱりと言った。
「我々だけで何とかなる数ではない……」
確認されている敵戦力は、ヴラフォス級旧式戦艦１０、重巡洋艦１０、軽巡洋艦２０、駆逐艦４０、軽空母１０――これがサンタマリア、テルセイラ、それぞれに１セットずつ存在している。
つまりは戦艦２０、重巡洋艦２０、軽巡洋艦４０、駆逐艦８０、軽空母２０が、アゾレス諸島に展開しているのである。
「これの相手を全部するわけではないからな」
神明はいつも通りだった。圧倒的戦力差を前にしても、悲壮感は欠片もない。
「我々は夜陰に乗じてサンタマリア島に近づき、敵を引きつける。その間に、サンタマリア、テルセイラの兵を撤収させればいい」
「はっ！」
阿久津は表情を引き締めた。
今回の撤収作戦に参加する兵力は以下の通り。
●第一遊撃部隊：指揮官、神明 龍造少将
○主力隊
戦艦：「蝦夷」「大和」
空母：「翔竜」「鳳翔」
装甲艦：「大雷」「火雷」
水上機母艦：「早岐」
巡洋艦：「夕張」「早月」「矢矧」
駆逐艦：「島風」「氷雨」「早雨」「霧雨」
潜水艦：「伊６００」「伊７０１」「伊７０２」「伊７０３」「伊４０１」「伊４０２」
○収容隊
軽空母：「龍驤」
大型巡洋艦：「早池峰」
装甲艦：「黒雷」
駆逐艦：「若竹」「呉竹」「早苗」「朝顔」「夕顔」
特務艦：「鰤谷丸」「牛谷丸」
特設補給艦：「千早」「辺戸」「波戸」
防空補給艦：「新洋丸」「天風丸」
海氷空母：「深海」
英国陸軍と米海兵隊員を救出するために、兵員輸送が可能な大型巡洋艦『早池峰』、特務艦『鰤谷丸』『牛谷丸』、さらに補給艦『千早』『辺戸』『波戸』の六隻が用意された。
また航空支援と兵員収容が可能なスペースを持つ大型海氷空母『深海』が加わり、空からの救出活動に威力を発揮する。なお『深海』は大海型の五番艦であり、海氷島の分離してしまった一部を流用して作られている。
そして現地、１月１９日の夜間。秩父型ゲート巡洋艦、兼、転移巡洋艦『大館』の転移中継装置を活用して、第一遊撃部隊はアゾレス諸島南方海域に到着した。
主力隊から、戦艦『蝦夷』、装甲艦『大雷』『火雷』が浮遊、エ１式機関を使用しての飛行でサンタマリア島、サンミゲル島、テルセイラ島方面へ高速移動する。
この頃、水上機母艦『早岐』から、暁星改攻撃機の二個小隊が射出され、空母『翔竜』『鳳翔』の飛行甲板は、夜間攻撃隊の発艦準備が進められた。
サンタマリア島には英陸軍、テルセイラ島には米海兵隊がいる。なお、サンミゲル島はサンタマリア島寄りだが、双方の島の中間に近く、しかし今は無人である。
・ ・ ・
アゾレス諸島東の端、サンタマリア島に飛んだ戦艦『蝦夷』は、島を包囲する敵艦隊、その主砲射程範囲ギリギリにて着水。砲撃準備にかかった。
『蝦夷』の転移中継装置を利用し、戦艦『大和』、軽巡『夕張』『早月』、駆逐艦『島風』、潜水艦『伊６００』『伊４０１』が移動。潜水艦はただちに潜水を開始。残る三隻は、対潜警戒と『蝦夷』の護衛任務についた。
サンタマリア島の周りでは異世界帝国艦隊が展開しているが、その中で戦艦部隊が島に向かって艦砲射撃を見舞っていた。闇夜に砲撃の炎がちらつき、島の一部を燃え上がらせている。
「夜間砲撃戦用意。目標、敵戦艦」
神明少将は命じる。戦艦『蝦夷』の５１センチ連装砲、『大和』の４６センチ三連装砲が島を背にしている敵戦艦を狙う。
藤島 正先任参謀が口を開く。
「敵は偵察情報によれば、旧式のＢ型――ヴラフォス型らしいですが……」
「当たれば大破、確実だろう」
神明は淡々としている。３４センチ砲搭載のヴラフォス級戦艦の装甲は、蝦夷や大和の砲弾の直撃を防御できない。しかも艦砲射撃中ということは、防御シールドも展開していないだろう。
「対水上電探より、こちらに接近中の艦影あり。巡洋艦３ないし４」
レーダーが敵艦を捉えた。低空とはいえ、飛行してきた『蝦夷』を捕捉し、正体を確かめに向かってきているのだろう。
「護衛艦に任せる。こちらは戦艦を狙え」
軽巡洋艦『夕張』『早月』が遮蔽を使って姿を消す。敵が対遮蔽フィールドを発生させていれば効果はないのだが、見えないということは、敵は遮蔽対策装備を持っていないかものかもしれない。それならば、こちらの小型軽巡でも対処法はある。
暗視装置により、浮かび上がる敵艦影。砲撃準備完了の報告が上がる。
「司令、砲撃準備、整いました」
「撃ち方はじめ」
戦艦『蝦夷』、そして『大和』の主砲が火を噴いた。
