第七四一話、先制攻撃
空中要塞エレウテリアーに向かって、第一航空艦隊が攻撃隊を発進させている頃、小沢 治三郎中将率いる第一機動艦隊でも、各空母から攻撃隊が発艦作業にかかっていた。
「さすがに島から基地が分離するなど、神明にだって見抜けないだろうよ」
小沢中将は皮肉げに言えば、大前 敏一首席参謀が宙を睨んだ。
「鎮守府が地面から引っこ抜かれて、空を飛ぶようなものですから。……いや無理でしょう」
「円盤兵器ですら巨大だと思っておったからな。半分くらいの大きさになったが、島が飛んでいようなものだ」
「異世界人の脅威の技術力ですね」
大前が首肯する。
「ともあれ、あの転移島のおかげで、ルベル艦隊の一群は半壊。こちらの放った第一次攻撃隊で、トドメといければよいのですが」
すでに第一機動艦隊は、島の転移をぶつけられたルベル艦隊へ第一次攻撃隊を放っている。一群２７０隻前後の赤の艦隊は、約１００隻を衝突で失ったが、まだまだかなりの規模が健在だ。
「さすがにそう都合よく第一次攻撃隊だけで、やっつけられないだろう」
小沢はさっぱりとした顔で告げた。
「だが、こちらは空母だけでなく、水上打撃部隊がある。討ち漏らしを蹴散らすことも造作もあるまい」
何せ、一番の懸念であった紫の艦隊を含む、戦艦、空母の主力艦隊は、転移島の二度の転移衝突で壊滅したのだ。
赤の艦隊の主力である巡洋艦は、一機艦の戦艦１４、大型巡洋艦８、重巡洋艦１６で対応できる。
●第一機動艦隊：司令長官、小沢 治三郎中将
第一航空戦隊：「大鶴」「紅鶴」「蒼鶴」「翠鶴」
第三航空戦隊：「翠鷹」「蒼鷹」「白鶴」「飛鶴」
第五航空戦隊：「大鳳」「翔鶴」「瑞鶴」「飛隼」
第七航空戦隊：「赤城」「飛龍」「蒼龍」
第三戦隊：「土佐」「天城」「紀伊」「尾張」
第四戦隊：「長門」「陸奥」「薩摩」
第六戦隊：「出雲」「伊勢」「日向」
第七戦隊：「金剛」「比叡」「榛名」「霧島」
第一巡洋艦戦隊：「雲仙」「剱」「乗鞍」「白根」
第七巡洋艦戦隊：「九重」「那須」「六甲」「蔵王」
第十一巡洋艦戦隊：「伊吹」「鞍馬」
第十二巡洋艦戦隊：「阿蘇」「笠置」「葛城」「身延」
第十五巡洋艦戦隊：「妙高」「那智」「足柄」「羽黒」
第十七巡洋艦戦隊：「最上」「三隈」「鈴谷」「熊野」
第十八巡洋艦戦隊：「利根」「筑摩」
第二十一巡洋艦戦隊：「黒部」「遠賀」
第三十一巡洋艦戦隊：「鶴見」「馬淵」「石狩」「十勝」
第三十三巡洋艦戦隊：「米代」「木戸」「岩見」「宇治」
第三十四巡洋艦戦隊：「六角」「中津」「真野」「小貝」
第六十二巡洋艦戦隊：「勇留」「鳴門」「豊予」「本渡」
・第一水雷戦隊：「青葉」
第七駆逐隊 ：「曙」「潮」「不知火」「朝雲」
第十七駆逐隊 ：「磯風」「浜風」「浦風」「雪風」
第二十一駆逐隊：「初霜」「若葉」「初春」「子日」
第二十七駆逐隊：「白露」「時雨」「村雨」「海風」
・第三水雷戦隊：「衣笠」
第四駆逐隊 ：「野分」「萩風」「霞」「嵐」
第十二駆逐隊 ：「夕雲」「風雲」「長波」「高波」
第十五駆逐隊 ：「朝靄」「夕靄」「雨靄」「薄靄」
第三十一駆逐隊：「巻波」「大波」「涼波」「親潮」
・第一防空戦隊：「大淀」
第六十一駆逐隊：「秋月」「照月」「涼月」「初月」
第六十二駆逐隊：「新月」「若月」「霜月」「冬月」
第六十三駆逐隊：「春月」「宵月」「夏月」「満月」
第六十六駆逐隊：「青雲」「天雲」「冬雲」「雪雲」
「そうなると、やはり次の懸念は、空を飛ぶ基地のほうだ」
小沢は眉をひそめる。
「あれの砲は、島の部分を一撃で破壊したそうじゃないか。あれで艦隊を撃たれたら、直撃しなくても衝撃で吹き飛ばされてしまうのではないか？」
「防御障壁がどこまで耐えられるか、ですが……」
そう言いかけ、大前は首を横に振る。
「空母が射程に入る前に、転移で退避しましょうよ」
「そういうことだな」
小沢も笑った。
「しかし、そうなると、戦艦で下から砲撃にもいかんだろうな。ここはやはり、航空攻撃が一番だろう」
そこへ青木 武航空参謀が報告にきた。
「第二次攻撃隊、全機、発艦完了しました」
「おう」
小沢は、旗艦である航空戦艦『出雲』から、上空を飛び抜ける烈風、流星といった大攻撃隊を見上げる。
それら攻撃隊が、ごま粒のように小さくなり、やがて見えなくなると、小沢は振り返った。
「第一次攻撃隊の戦果次第では、艦隊の針路も変わるが――」
その時、遠雷のような音――爆発音が聞こえた。小沢と参謀たちは顔を見合わせる。聞き違いではなさそうだった。
「三航戦、『白鶴』が被雷！」
リトス級大型空母改装の大鶴型、さらにその改型である巨艦がまさかの攻撃を受ける。
「被雷！？ 潜水艦か！？」
小沢は眉間にしわを寄せ、大前は「馬鹿な」と言った。
「我が軍の対潜警戒網を抜けたというのか！？」
マ式ソナーにより、日本海軍の潜水艦探知能力は格段に向上。対潜魚雷により、敵潜水艦に攻撃させず、早期攻撃を可能としているが……。
「いや待て。魚雷が当たっただと？ 防御障壁を張っていなかったのか？」
小沢は指摘した。日本海軍の空母部隊は、敵の遮蔽機からの奇襲攻撃にやられた手痛い戦訓から、戦闘海域航行中は、障壁を稼働させている。
にもかかわらず、攻撃を受けたということは――
