第六三三話、待ち伏せと、遮蔽転移艦艇
やはり、というべきか、武本 権三郎中将と第七艦隊司令部が予想した通り、異世界帝国軍は、日本艦隊の襲撃を待ち構えていた。
転移で早々に離脱した第七艦隊とＴ艦隊は、距離をとって待機していた転移巡洋艦『来島』のもとに集結した。
第七艦隊旗艦『扶桑』の司令塔に、Ｔ艦隊の栗田 健男中将と神明参謀長が赴き、武本ら第七艦隊司令部と打ち合わせが行われる。
「敵上空に留まっている深山Ⅱの観測によると、敵の増援は二隊現れたそうだ」
武本が海図台を前に、一同を見回した。
「戦艦３隻、重巡洋艦５隻、駆逐艦１０隻が２セットだ。一隊は我が艦隊、もう一隊は位置的にＴ艦隊の背後を衝こうしたようだ」
つまり、戦艦６、重巡１０、駆逐艦２０が敵の増援戦力である。
「がっつり待ち伏せされていましたな」
栗田は口元を引き締めた。武本は頷く。
「あぁ、カルカッタの連中は、あからさま過ぎたからな。我々は敵の伏撃も想定していた」
だから、敵の奇襲に慌てることなく、整然と転移できたのである。
「しかし、敵さんも、攻撃までよくもその存在を隠しおおせたものだ。遮蔽か？ それとも、いよいよ転移を自在に使ってきたのか」
「その件で」
神明参謀長が挙手した。
「敵を見張っている伊７０１潜より、興味深い報告がありました」
Ｔ艦隊は、第七艦隊の離脱に合わせて、水上打撃部隊は転移した。だが、潜水艦は戦闘海域に留まり、敵の動向を探っていた。
「どうも遮蔽で隠れている艦がいたようです。報告によると、どうやらその潜伏艦の周りに敵が転移してきたようなのです」
「それはつまり……」
武本が言いかけ、第七艦隊作戦参謀の佐賀中佐は言った。
「敵も転移巡洋艦、もしくはそれに類する艦を中継して転移してきたと？」
日本海軍が使う艦隊転移――転移中継装置を使ったそれと、同じ手法を、異世界帝国が使用してきたということである。
ついに、敵も日本海軍と同じような転移戦術が使えるようになったのでは――その事実に、司令部に重たい空気が流れる。
由々しき事態である。
「敵がどれほどのものかはわからないが、もし我が軍と同程度の転移能力があるなら、敵は今以上の増援を、送り込んでこれるということか」
武本は顔をしかめる。栗田は真顔になった。
「ここは、これ以上の攻撃を見送り、撤退するのも手です」
Ｔ艦隊としては、Ｔ計画遂行という本命の任務がある。それに差し支えがあってはいけない。第七艦隊も、連合艦隊主力が戦力の再編と回復に務めている中、無用な損害を出して、戦力配分面で負担をかけるわけにもいかなかった。
だから栗田の意見もあながち間違いではない。ベンガル湾を南下する敗残部隊に固執し、戦力を消耗すべきではないのだ。
実際、先の襲撃で、敵小型空母は全艦沈めており、数隻の航空輸送艦と巡洋艦、十数隻の駆逐艦を見逃したところで大勢に影響は少ない。
「戦果は充分と見ますが」
「……」
武本は腕を組み、じっと考え込んでいる。栗田はその答えを待った。
年齢や兵学校卒業では、栗田より遥かに先輩である武本である。しかし予備役になったことで、同階級、すなわち中将同士では、栗田の方が順列としては上になる。……なるのだが、歳の差が開き過ぎていて、どうにも予備役関係なしの立場で考えてしまう栗田だった。
しかも、老いぼれではなく、現代の戦いにもきちんと対応し、実際に戦果を上げている。割と前線で戦っている点で共通していることも、栗田は武本を先輩と見て尊敬している節があった。
「神明、貴様、どう思う？」
武本は、神明の意見を問うた。武本が中佐だった頃に、ふてぶてしい新米少尉であり部下だった神明である。魔技研絡みでの付き合いも長い。
「敵の転移装置、手に入れたいですね」
神明はさらりと言ってのけた。栗田、第七艦隊参謀長の阿畑少将は呆気にとられ、武本はフッと微笑した。
「正直に言えば、敵が転移中継装置と同等のものが使えるのは、今後の戦略、戦術にも大きく影響します。敵の転移手段がどのようなものか知ることは、傾向と対策を練るためにも必要になってきます」
「魔技研の技術屋らしい意見だ。いや戦略家らしいとも言うべきか」
武本は首を横に振る。
「で、貴様のことだ。願望を垂れ流すだけでなく、具体的な攻撃案があるのだろう？ 聞いてやろうじゃないか」
・ ・ ・
「――ということで、須賀大尉。お疲れのところ悪いが、戦場に戻ってもらう」
セイロン島トリンコマリー飛行場に試製陣風で降りた須賀 義二郎大尉は、同じく燃料補給にきた深山Ⅱ、その機長である日高 成喜大尉に声をかけられた。
「陣風は整備に時間がかかりますよ？」
試製陣風の初実戦だったのだ。専属の整備員たちが、機体の状況を細かく確認するため、おそらく今日は飛べない。
「それとも、何か他に戦闘機があるんですか？」
「いや、お前さんには、俺たちの深山Ⅱに搭乗してもらう」
「……攻撃機にですか？」
そちらの経験はないという須賀だが、日高はニヤリとした。
「聞けば須賀大尉は、遮蔽で隠れているやつも見えるそうじゃないか。ということで、ちょっとお手伝いしてほしいんだ。何せ、次の目標は、遮蔽に隠れている新型らしいんでね」
言うほど遮蔽を見破れるほどの力に自信があるわけではないが――と思う須賀だが、やってみないとわからないところもあり、あからさまに否定もできなかった。
なお、スカウトされた理由が、神明少将の指名と聞いた時点で、須賀は抵抗が無駄であることを察するのである。
かくて、補給を終えた深山Ⅱ大型攻撃機は、トリンコマリー飛行場から飛び立ち、須賀もしっかり搭乗していた。
重爆撃機と同等の図体ながら、マ式発動機の複数積みの影響か、滑走距離が意外と短い。そしてそのスピードも、やはりこの大きさの割には高速であった。
「あなたが須賀大尉ね。私は照準担当の高尾です。よろしく」
高尾 鹿子大尉と顔を合わせる須賀である。しっとりとお姉さんな雰囲気を持つ女性だと思った。
「あなた、正木 初子は知っている？」
「初子さん？ まあ、知ってる」
一応、幼馴染みである。高尾の温厚そうな笑みが一瞬引きつった。
「名前呼びなんて親しそうね。どういう関係？」
「それ、何か任務に関係ある？」
何となく嫌な雰囲気を感じたので須賀は追求を躱しにかかる。
「で、任務なんだけど、俺が探す遮蔽を使っている敵ってどんなやつなんだ？」
