第五二五話、セイロン島沖夜戦
甲艦隊こと、オーストラリア方面艦隊の戦艦を襲った日本海軍艦艇は、複縦陣の間、つまり艦隊のほぼ中央に潜んでいた。
戦艦『諏方』と、駆逐艦『島風』である。
転移巡洋艦『志発』によって、敵艦隊の近くに転移した２隻は、遮蔽装置で姿を消して、甲艦隊の間に忍び込み、艦隊中央へ移動。そして時が来た時、攻撃を開始した。
「敵は、障壁を外側に向けている。狙うなら今だ！」
前島『諏方』艦長の指示を受けて、５０口径４０．６センチ光弾三連装砲四基十二門が、敵オリクト級戦艦に指向する。魔核を制御する正木 妙子の手により、敵から見えない状態で、射撃準備を整える。
『よーいよし！』
前島大佐は、宮里司令に視線を向ける。『大和』初代艦長だった宮里は首肯した。
「撃ち方、始め！」
「撃ちー方、始め！」
十二門、その三倍の光弾が放たれる。防御障壁があれば軽減されたそれも、異世界帝国軍の新式障壁の影響で、全弾が命中してしまう。
攻撃を想定していない方向は防御せず、エネルギーを節約する新型シールドが、仇となった。複縦陣の間という、本来なら攻撃されない位置からの発砲だった。
結果は、一撃でオリクト級戦艦は大破、戦闘力を喪失した。
「次の攻撃目標へ！」
洋上のスクラップには目もくれず、遮蔽で隠れている奇襲効果を活用する。異世界帝国からの回収艦、透明戦艦アルパガスの本領を発揮するのだ。
戦艦『諏方』が、敵戦艦群の間から、左列を攻撃し始めた時、駆逐艦『島風』もまた、右列の戦艦群へ攻撃態勢に入っていた。
「敵四番艦に光線砲１番、２番。同五番艦に、魚雷全門発射！」
上井 宏駆逐艦長の命令受け、『島風』は攻撃を開始した。
本来三基あった魚雷発射管のうち、１番、３番発射管をイ型三連装光線砲に変更。２番発射管は、新型の六連装魚雷発射管となっている。
二基の光線砲が１門ずつ、真っ白な光線を、敵戦艦に放つ。防御障壁がなく、ガラ空きの敵艦左舷に光線が刻まれ、次の瞬間、爆発する。
しかし重巡洋艦や空母を一撃撃破できる光線砲も、戦艦の重装甲を相手では単発では撃沈には足りない。１発目の光線が切れると、間髪を入れず２発の光線を発射。
そしてその間に魚雷発射管が、後続の戦艦めがけて放たれる。六本の魚雷が撃ち終わった時、光線砲の連続射撃を受けた５万トン級のオリクト級戦艦が爆沈した。
『敵戦艦１隻、撃沈！』
「ようし。機関一杯！ 砲撃される前に位置変更！」
遮蔽装置で姿を消している『島風』である。しかし、幾ら船体が見えずとも、光線砲の光は闇夜にはっきり目立っただろう。
副砲なり高角砲なりで狙われれば、装甲のない駆逐艦では、あっという間に蜂の巣だ。何せ、敵の懐に飛び込んでいる状況だから、距離も近い。見えないからと油断していると、敵が適当に撃ち込んだまぐれ弾にやられる恐れもあった。
『島風』は、敵戦艦との併走をやめ、４０ノット強の高速力を発揮して移動する。
「もう１隻やれるか？」
上井は口の中で呟く。魚雷は全部発射した。『島風』には次発装填装置はない。光線砲は２発ずつ使ったから、残りは１発ずつ。戦艦相手には大破できても撃沈は難しい。
残るは主砲だが、１２．７センチ連装両用砲だから、豆鉄砲もいいところだ。
「こうなれば、転移艦としての役割を全うするか」
転移中継装置を『島風』は搭載している。対大型艦用武装は残り少ないが、味方を導く役割は、まだ果たせる。
『「諏訪」、敵戦艦、撃沈！』
一緒に敵中央へ乗り込んだ戦艦は、奇襲戦艦としてなおも攻撃を続行している。その継戦能力は、さすが戦艦だ。
「そろそろ、外側も大騒ぎになる頃だ」
上井は時計を確認した。艦隊中央で、わずか２隻の殴り込みでは、そのまま袋叩きが落ちだが、さらに別の攻撃が始まれば、それどころではなくなる。
そして、第二の攻撃は始まった。
・ ・ ・
転移巡洋艦『根室』によって移動してきた第一〇艦隊の特殊砲撃艦１６隻が、甲艦隊の右舷方向から、熱線砲を発射した。
戦艦型８隻、軽巡洋艦型８隻の熱線は、遮蔽装備の日本艦艇の攻撃に浮き足立ち、陣形を変更しようとしていた矢先に届いた。
外周に向けてシールドを張っていた巡洋艦以上の艦は、盾の消滅と引き換えにやり過ごせたが、駆逐艦はそうはいかず、５隻が即時轟沈した。
特殊砲撃艦は、熱線砲で消費したエネルギーの回復のために潜行して一時離脱。代わりに第二艦隊が転移によって現れ、熱線砲で掻き乱した一帯に突撃を敢行した。
戦力評価乙。戦闘一回はこなせるだろう弾薬を残している判定の第二艦隊は、熱線砲を逃れた異世界帝国巡洋艦や、駆逐艦の残党に砲撃を開始する。
栗田中将率いる第二艦隊は、金剛型戦艦４、雲仙型大型巡洋艦４のほか、重巡洋艦８，軽巡洋艦４、駆逐艦１０という戦力だが、対巡洋艦戦力と考えた場合、強力であり、障壁を失った敵巡洋艦に致命的な打撃を与え、損傷させていく。
甲艦隊の巡洋艦部隊が、第二艦隊に殴り込まれ、苦戦する中、戦艦群はようやくもたつきから回復しはじめていた。
一度は外周を睨んでいた主砲も、内側に敵がいるとなり、砲門の向きを変えていたら、外側から日本艦隊の出現。またも向きを変えていたら、さらなる日本軍の増援が現れる。
戦力評価乙に分類されている第一艦隊と、第一〇艦隊の戦艦６隻である。
第一艦隊、原 忠一中将は命令を発した。
「目標、敵戦艦！ 第一戦隊は敵１番艦！ 残る戦艦は２番艦を狙え！」
第一艦隊の戦艦は、『遠江』『播磨』『土佐』『天城』『尾張』『陸奥』『薩摩』『飛騨』『相模』『越後』『安芸』『甲斐』の１２隻である。
評価乙であり、砲弾残数の残り少ない戦艦群だが、原の命令は、５１センチ砲戦艦２隻で戦艦１隻、４１センチ砲戦艦１０隻で別の戦艦１隻を仕留めるというものだった。
「障壁があろうとも、数当たれば破れる！」
統制砲撃、同一目標への集中射撃。
『第一〇艦隊は、敵戦艦３番艦へ砲撃を集中するとのこと』
古賀大将の第一〇艦隊、戦艦『伊予』『淡路』『越前』『能登』『伊豆』『岩代』は４１センチ三連装砲五十四門で、敵戦艦１隻を狙う。如何に防御障壁あろうとも、これらが全弾命中しようものなら、ひとたまりもない。
そして戦艦部隊による集中射撃が始まった。能力者による砲術命中補助により、格段に命中精度が増した砲撃は、標的となって異世界帝国戦艦を覆い隠すほどのシールドへの着弾と水柱を発生させ、盾を砕くのである。
狙われた３隻のオリクト級戦艦が戦闘不能、あるいは撃沈されるのはすぐだった。一対一であったなら、シールドを失うまでに砲弾を使わされただろうが、一対複数であれば、少ない砲撃回数で、シールドを削り取れる。砲弾数が少なくなった戦艦でも有効に戦える戦術だ。
甲艦隊の右半分が、戦力評価乙の艦隊によって蹂躙されている頃、左半分の部隊は、反撃に移ろうとしていた。
『島風』の襲撃で、戦艦２隻が脱落したものの、６隻が健在であり、巡洋艦、駆逐艦部隊は残っているのだ。
