第五一四話、インド洋艦隊の最期
「なんとも惨めなものだ……」
ムンドゥス帝国インド洋艦隊司令長官、メントー・オロス大将は、たっぷりある自身の白い髭を撫でた。
インド洋艦隊自体は、各所で日本海軍相手に奮戦している。しかし全体的に見れば、旗色が悪い。
オロス大将率いる第四群も、前と後ろに日本艦隊がいて、双方から砲撃を浴びている。
前にいるのが日本海軍の主力戦艦部隊である第一艦隊。後方には、我がオリクト級戦艦に匹敵する戦艦６隻の艦隊――第一〇艦隊。
敵旗艦を含めて１３隻の戦艦が前、後ろに６隻。対する第四群の戦艦は、１隻が脱落して８隻。数で劣勢だ。
改メギストス級大型戦艦である『プロートン』は４５センチ砲搭載戦艦だが、１隻のみ。対する日本艦隊は、旗艦含め３隻が４６センチ砲と、火力の面でも不利だった。……なお、オロスは、３隻のうちの２隻――播磨型が主砲を５１センチ砲に換装していたことを知らない。
「ここに至っては、もはや討ち死にする他にないと思えるが……参謀長、どう思うね？」
「……」
参謀長のテルモン中将は押し黙る。この状況を覆す手はないようだった。
『艦隊後方より複数の発光！』
通信室か見張り所か、司令塔にその報告が響いた時、複数の爆発と閃光がよぎった。
何らかの攻撃か。すぐに報告が入るが、後続の巡洋艦数隻と、そしてオリクト級戦艦３隻が炎に包まれ、沈みつつあるという。
「一気にやられたな。今の兵器はなんだ？」
「発光の報告があったところから、おそらく熱線砲の第二射かと」
後続の日本艦隊が、初っ端に熱線砲を使って、第四群の戦力を削りにきた。使用すれば充填に時間がかかる熱線砲だが、なるほど、他の艦が砲戦している間に、熱線砲担当は、エネルギーのチャージをして追尾していたらしい。
「早々に始末しておくべきは、後方の艦隊だったか……」
愚痴るようにオロスが言えば、テルモンは口を開いた。
「輸送船団の救助が最優先でした。やむを得ません」
「ふむ、きちんと嫌らしいな、日本軍は」
進まねばならない状況だった。だから後ろに構っている余裕はなかったのだ。
しかし、次の瞬間、凄まじい衝撃と爆発が司令塔の窓の前を吹き荒れた。強化ガラスが割れる――
「直撃か！？」
『一番砲塔に直撃！ 旋回不能！』
敵戦艦の砲撃が主砲を叩き、艦体にめり込ませたようだ。今のは４６センチ砲弾か……？
『プロートン』の周囲を水柱の壁が覆う。
「狙われているな……」
オロス大将が、自嘲気味に唇を歪めた時、新たな衝撃が『プロートン』を叩き、破裂した。
先ほどよりも強いそれは、想定された４６センチ砲弾ではなく、より威力の高い一撃によるものだった。
インド洋艦隊が把握していない巨砲から放たれた砲弾は、装甲を貫き、その驚異的な破壊力で艦内を引き裂いた。
・ ・ ・
インド洋艦隊総旗艦である『プロートン』は、『敷島』『遠江』『播磨』の３隻からの砲火を浴びた。
『敷島』の４６センチ砲弾には、かろうじて耐えた改メギストス級だが、よりランクの高い５１センチ砲弾の前では、やや装甲が不足していた。
砲弾が直撃するたびに、その装甲が捲れあがり、艦内を破壊する。炎と衝撃波による蹂躙は、『プロートン』から戦闘力と航行能力を奪った。
速度が低下したことで、一時射線が――ズレることなく、日本戦艦は的確に『プロートン』に当てる。
砲術を担う能力者が、砲弾の軌道を微調整、確実に『プロートン』に砲弾を運ぶ。想定以上の威力の巨弾は、いかな能力者でもコントロールに若干難儀したようだ。
だが時間と共に異世界帝国総旗艦に砲弾が集中し、被害が拡大した。
残るオリクト級戦艦もまた、日本戦艦の集中砲火を浴びる。第一〇艦隊の収束熱線砲により、４隻にまで減らされた戦艦に対して、第三戦隊『土佐』『天城』『尾張』が１隻、第四戦隊『陸奥』『薩摩』『飛騨』で１隻、第五戦隊『相模』『越後』『安芸』『甲斐』で１隻を狙った。
最後尾となったオリクト級戦艦には、古賀大将指揮の伊予型６隻から砲撃が集中。４１センチ砲弾の雨は、異世界帝国戦艦を傷つけ、戦闘力を奪い、そして撃沈した。
旗艦『プロートン』が司令長官オロス大将と共に沈む頃には、第四群の戦艦は壊滅したのだった。
残る巡洋艦と駆逐艦部隊は、半数が第一艦隊、残る半分が第一〇艦隊への突撃を敢行する。
熱線砲により、すでにその巡洋艦は半分ほどに減ってはいたが、駆逐艦は二十数隻があり、もし魚雷を敵戦艦に集中させられれば、一矢報いることも可能だった。
だが、第一艦隊側に向かった艦は、第二艦隊から分派された第七戦隊――金剛型戦艦と第十五戦隊の妙高型重巡洋艦、そして第一艦隊第三水雷戦隊が迎撃した。
一方の第一〇艦隊側に進んだ艦は、志賀型重巡洋艦５隻、和賀型軽巡洋艦６隻の熾烈な速射砲弾幕に晒されることとなる。
・ ・ ・
「これは、ほとんど終わってしまったな」
第一機動艦隊から飛び立った夜間攻撃隊。その指揮官、垂井 明少佐は流星艦上攻撃機から、戦場を見下ろす。
夜間用魔力ゴーグルのおかげで視界はクリア。海上の戦いは、輸送船団の輸送艦とその護衛艦を残すところとなっていた。
四つあった戦闘艦隊も、連合艦隊はほぼ撃破したようだった。
「では、こちらも輸送船狩りに協力するとしますか」
第一艦隊の巡洋艦部隊、第二艦隊の雲仙型大巡と伊吹型重巡などが、輸送船を砲撃し続けている。
敵の護衛に巡洋艦や小型空母がいないところを見ると、真っ先に排除されたらしい。
「輸送艦相手に、対艦誘導弾は少々もったいないが、せめて大きいヤツを狙うか」
さすがに輸送艦も、じっとしているだけでなく後方の船から退避を始めている。混乱しているせいか、所々で衝突し動けなくなっている船も見えた。
流星艦攻隊は、混雑から抜けて撤退し始めている輸送艦に対して攻撃を開始する。そこが味方から撃たれることなく、敵船舶を狙えるからだ。また後ろが塞がれば、さらに他艦の逃走が難しくなる。
上空に敵影はなし。密集する輸送艦の列から脱したと安堵していた異世界帝国船に、流星の対艦誘導弾や爆弾が突き刺さる。
装甲皆無に等しい輸送艦は、瞬く間に船体の半分をバラバラにされ、海へと引きずり込まれた。
船側に為す術はなかった。守るべき護衛の駆逐艦や巡洋艦はすでになく、運んでいた積荷や将兵もろとも、海の藻屑となるのだった。
