第四二三話、出撃する二つの機動部隊
１９４４年４月１８日。
日本海軍第一機動艦隊は、内地から転移中継装置を利用して、ニューアイルランド島とブーゲンビル島のおよそ中間にあるグリーン諸島の、グリーン島またはニッサン島の海域に転移した。
ソロモン諸島のすぐそばであるが、転移中継装置を設置した場所で、ぶ号作戦を実施するに、一番都合がよい場所だったのだ。
第一機動艦隊と、第九艦隊臨時機動部隊は、正面からエスピリトゥサント島、エファテ島へ向かうことなく、まずは東進して遠回りするルートを選んだ。
真っ直ぐ目指せば、ラバウルのある南東方面艦隊と方位が一致してしまうため、高い確率で敵の偵察機に発見されるからである。
もちろん、北には日本軍の勢力圏にあるマーシャル諸島もあるから、敵もまったく警戒していないわけではないが、発見率は下がる。
さて、一機艦と第九艦隊機動部隊の編成は以下の通り。
○第一機動艦隊：司令長官、小沢治三郎中将
第五戦隊（戦艦）：「肥前」「周防」「相模」「越後」
第六戦隊（戦艦）：「伊勢」「日向」
第七戦隊（戦艦）：「金剛」「比叡」「榛名」「霧島」
第一航空戦隊（空母）：「大鶴」「紅鶴」「赤城」「祥鳳」
第二航空戦隊（空母）：「大鳳」「黒龍」「鎧龍」「嵐龍」
第三航空戦隊（空母）：「翠鷹」「蒼鷹」「白鷹」
第五航空戦隊（空母）：「翔鶴」「瑞鶴」「飛隼」「瑞鳳」
第十戦隊（大型巡洋艦）：「雲仙」「剱」「乗鞍」「白根」
第十一戦隊（重巡洋艦）：「伊吹」「鞍馬」
第十五戦隊（重巡洋艦）：「妙高」「那智」「足柄」「羽黒」
第十六戦隊（重巡洋艦）：「利根」「筑摩」「鈴谷」「熊野」
第二十戦隊（軽巡洋艦）：「黒部」「遠賀」「成羽」
第二十一戦隊（防空巡洋艦）：「鶴見」「馬淵」「石狩」「十勝」
第二十二戦隊（防空巡洋艦）：「木戸」「岩見」「真野」「宇治」
第二十四戦隊（防空巡洋艦）：「狩野」「秋野」「伊佐津」
第六十一戦隊（転移巡洋艦）：「浦賀」「志発」
第六十二戦隊（転移巡洋艦）：「宮古」「釣島」
第二水雷戦隊：（軽巡洋艦）「青葉」
第十駆逐隊 ：「秋雲」「夕雲」「風雲」「長波」
第一六駆逐隊 ：「雪風」「初風」「親潮」「天津風」
第十七駆逐隊 ：「磯風」「谷風」「浜風」「浦風」
第三十一駆逐隊：「巻波」「高波」「大波」「涼波」
第三水雷戦隊：（軽巡洋艦）「揖斐」
第十一駆逐隊 ：「朝霜」「早霜」「清霜」
第十二駆逐隊 ：「高潮」「秋潮」「春潮」「若潮」
第十五駆逐隊 ：「朝靄」「夕靄」「雨靄」「薄靄」
第十九駆逐隊 ：「霜風」「沖津風」「初秋」「早春」
第一防空戦隊：（軽巡洋艦）「大淀」
第六十一駆逐隊：「秋月」「照月」「涼月」「初月」
第六十二駆逐隊：「新月」「若月」「霜月」「冬月」
第六十三駆逐隊：「春月」「宵月」「夏月」「満月」
第六十六駆逐隊：「青雲」「天雲」「冬雲」「雪雲」
○第九艦隊臨時機動部隊：司令長官、新堂 儀一中将
第三十六戦隊：（大型巡洋艦）：「妙義」「生駒」
第九航空戦隊：「翔竜」「龍驤」
第十九航空戦隊：「神鷹」「角鷹」
特務艦：「鰤谷丸」「牛谷丸」
第十水雷戦隊：（軽巡洋艦）「鈴鹿」
第六十七駆逐隊：「鱗雲」「朧雲」「霧雲」「畝雲」
第八十七駆逐隊：「柏」「黄菊」「初菊」「茜」
第八十八駆逐隊：「白菊」「千草」「若草」「夏草」
第一機動艦隊の方の編成は、アラビア海海戦の頃とほぼ変化はない。連合艦隊直率の転移巡洋艦を編成に組み込んだくらいである。
編成が奇妙なのは、第九艦隊の臨時編成部隊の方である。
大型巡洋艦２隻、潜水可能な空母『翔竜』『龍驤』と、通常型空母の『神鷹』『角鷹』の４隻。なお『神鷹』はドイツ客船『シャルンホルスト』の改装だが、『角鷹』はイタリア客船『コンテ・ヴェルデ』の改装艦である。１９４０年の大戦開始により、本国に戻れず上海に停泊していたが、本国からの指示を受けて日本に移動。その後、接収され空母に改装されたものである。
第十水雷戦隊は、軽巡洋艦『鈴鹿』に率いられ、六十七駆は異世界帝国駆逐艦の改修艦。八十七、八十八駆は、同じく異世界帝国艦だが、こちらは潜水型駆逐艦の改修となっている。
そして、イギリス客船ブリタニック号の改装特務艦『鰤谷丸』と、その僚艦となるのは、同じく英国客船にして、第一次世界大戦で撃沈されたルシタニア号のサルベージ、特務艦へ改造した『牛谷丸』である。
なお名前は、頭のＬと最後のaをとって読んだのを適当に漢字で当てたものとなる。
この特務艦２隻には、空母としての役割と同時に、転移中継装置を装備し、さらに転移中継ブイを所定のポイントに流す役割を担っている。
この二つの機動艦隊は、ぶ号作戦遂行のため行動を共にするが、途中で分離する手はずとなっている。
第一機動艦隊は、予定通り、エスピリトゥサント島、エファテ島、ニューカレドニア島を攻撃するが、第九艦隊別動機動部隊は、別の攻撃目標に仕掛ける算段である。
そして、ぶ号作戦の幕がいよいよ開く。
