第三一九話、艦隊、対峙す
ムンドゥス帝国太平洋艦隊旗艦『アルパガス』。ヴォルク・テシス大将は、日本と米、双方の艦隊を視覚に捉えていた。
『潜水艦隊、雷撃を敢行するも、日本艦隊に命中弾なし。米艦隊、戦艦１隻に命中、戦列を離れ、駆逐艦４隻撃沈』
潜ませていた潜水艦部隊による襲撃の結果報告を受け、テシスはニヤリとする。
「さすが日本海軍。対潜能力は、この世界でも随一のようだ」
「敵は、潜水艦用の誘導魚雷を使用している模様です。反撃が早いはずだ」
テルモン参謀長が言えば、テシスは口を開いた。
「それと対魚雷用の防御砲弾だな。あれが潜水艦雷撃から艦を守っている。こちらが誘導魚雷を使おうとも、あれで防がれてはしょうがない」
米軍は、及第点。しかし日本軍相手には残念としかいいようがない結果となった。
「敵駆逐艦の燃料を多少減らしたと思うことで納得しよう」
燃料搭載量が少ない駆逐艦は、とかく戦闘となれば高速で走り回る。消費も増えれば、後々思わぬ足枷にもなり得るのだ。たとえば、敵から逃げる時や、逆に追撃しようとしている時など、で。
『本艦隊、日本艦隊までおよそ３万２０００にまで接近』
すでに戦艦部隊の主砲の最大射程内に、テシス大将の帝国艦隊は踏み込んでいる。遮蔽魔法により、姿を消したまま、艦隊は前進している。
『別動隊、米艦隊に、およそ３万の距離に到達！』
「長官、そろそろ、艦隊の遮蔽効果が切れます」
グレガー作戦参謀が、腕時計を確認しながら告げた。
ムンドゥス帝国太平洋艦隊の艦が姿を消しているのは、遮蔽と呼ばれる魔法効果であるが、プネヴマ部隊という、強力な魔術師が使っている遮蔽と違い、艦隊配備の量産型遮蔽は、時間制限があった。
「もう少し、距離を詰めて、驚かせてやりたかったのだがな。本艦『アルパガス』を除く、艦隊全艦に、遮蔽効果切れと共に戦闘行動に移るよう指令」
旗艦『アルパガス』は、プネヴマ部隊と同様、遮蔽に余裕があるが、他はそうはいかない。ここで姿を現せば、すぐさま日米艦隊とも戦闘に突入することだろう。彼らもまた、艦隊決戦を求めて、ここまで来たのだから。
・ ・ ・
「――！ 艦隊正面に、艦艇出現っ！ あ、あれは、異世界帝国戦艦！」
見張り員の報告が、第一艦隊旗艦『播磨』艦橋に響いた。南雲も素早く双眼鏡を覗き込む。
姿を消していた敵艦隊は、魔法による透明化で、本当にここまでやってきたのだ。
「合戦準備！ 敵戦艦部隊に砲撃戦を仕掛ける！」
正面海域に次々と、異世界帝国艦艇が姿を現す。まるで転移しているように前から順番に現れ、それらが艦種ごとに隊列を組んで向かってくる。
第一艦隊も、それを迎え撃つべく、旗艦『播磨』を先頭に単縦陣へと移行する。
●第一艦隊（第二機動艦隊・前衛艦隊）
第一戦隊（戦艦）：「播磨」「遠江」
第三戦隊（戦艦）：「土佐」「天城」「紀伊」「尾張」
第四戦隊（戦艦）：「長門」「陸奥」「薩摩」「飛騨」
第十三戦隊（重巡洋艦）：「阿蘇」「笠置」「身延」
第十二戦隊（重巡洋艦）：「吾妻」「六甲」「蔵王」「磐梯」
第十七戦隊（重巡洋艦）：「最上」
第二十一戦隊（軽巡洋艦）：「高瀬」「渡良瀬」「浦野」
第一水雷戦隊：（軽巡洋艦）「阿賀野」
第六駆逐隊 ：「響」「雷」「電」
第二十一駆逐隊：「初霜」「若葉」
第二十四駆逐隊：「海風」「五月雨」「山風」
第二十七駆逐隊：「時雨」「夕立」
第三水雷戦隊：（軽巡洋艦）「揖斐」
第十一駆逐隊 ：「朝霜」「秋霜」「早霜」「清霜」
第十五駆逐隊 ：「初秋」「早春」
第十九駆逐隊 ：「霜風」「朝東風」
第四十四駆逐隊：「樫」「榧」
「敵戦艦は、甲型が先頭！」
４０．６センチ砲を搭載する異世界帝国の主力戦艦である。旗艦級戦艦のような４３センチや４５センチ砲を積んでいる型ではない。
見張り員に続き、電測室からの報告が上がる。
「敵戦艦は１１！ 巡洋艦２０、駆逐艦およそ３０の模様」
「戦艦１１？」
「確か、敵戦艦は１８隻だったはず」
高柳参謀長は唸った。南雲は視線を米艦隊のある北寄りに向ける。
「あれか。……残りは、米艦隊に向かったか」
北に、もう一群艦隊が現れる。遮蔽から、異世界帝国艦隊の残りが出てきたようだ。
「米第三艦隊より入電。敵戦艦６、巡洋艦十数隻、駆逐艦３０を捕捉。我、これを迎え撃つ」
米艦隊もまた、自分たちの正面に現れた敵に対処するようだ。敵もちょうど戦力を二分した。
隻数でいえば、第一艦隊が対峙している敵戦艦は１隻分多いが、『播磨』『遠江』に対抗できる４６センチ砲搭載艦はいない。
他、『土佐』からの８隻は４１センチ砲を装備し、敵甲型戦艦――オリクト級と互角以上に渡り合える。
しかも敵には、３４．３センチ砲の乙型戦艦が半数を占めているから、アメリカの新戦艦群が対峙しているのが、それとなる。
アメリカ海軍８隻の戦艦のうち、６隻が４０．６センチ砲、２隻が３８．１センチ砲なので、火力の面では乙型を凌駕している。まともに戦えば、米艦隊が、敵戦艦を圧倒し、余裕があれば、第一艦隊を援護してくれるだろう。
結果、敵は各個撃破されるのだ。
気掛かりは、やはり敵の巡洋艦と駆逐艦の数の差。第一艦隊側は重巡洋艦８、軽巡洋艦５、駆逐艦２０と劣勢である。
「敵戦艦、単縦陣にて接近中！」
単縦……？ 訝る南雲。高柳は頭を傾けた。
「珍しいですな。これまでの敵戦艦は横陣で向かってきましたが」
「ここにきて、地球の流儀に染まったのかもしれないな。第一、第三、第四戦隊、面舵！」
南雲は命じた。敵艦隊に対して、丁字戦法が仕掛けられるよう戦艦群を機動させる。おそらく敵は変針し、同航戦に乗ってくるだろう。そこで戦艦同士の撃ち合いだ。
敵巡洋艦と駆逐艦に対しては、こちらの巡洋艦と水雷戦隊も迎撃する形で応戦。誘導魚雷や誘導弾による遠距離からの攻撃で、敵を脱落ないし戦闘力を奪うことになるだろう。
中部太平洋海戦では、第二艦隊司令長官として艦隊を突撃させた南雲である。今回は、主力戦艦部隊である第一艦隊を率いた大海戦である。あの戦いの再来を誓い、双眸を輝かせる。
「目標、敵先頭艦！」
戦艦『播磨』の４６センチ三連装砲が、左舷に指向、砲身を持ち上げる。距離２万８０００。観測機はすでに射出済。それぞれ弾着観測位置につく。
「砲撃準備よし！」
「撃ち方はじめっ！」
播磨型戦艦の主砲が黒煙を噴き上げて咆哮する。後続戦艦も次々に主砲を発砲した。
