第一〇三八話、その日、ムンドゥス帝国は世界から切り離された
ムンドゥス帝国本世界、帝都ズィクタトリア。荘厳なる皇帝の都に響き渡るのは空襲警報。
「こんなことが、あってたまるか！」
モイラー宰相は大股に皇帝城の通路を歩く。城と言いながら一つの町くらいの巨大さを誇る城内。今そこは混沌の中にあった。
「私が在任中、いや宰相になる前から本国で空襲警報など一度たりともなかった！」
宰相は、口ひげを整え、いかにも画像映えしそうな男であったが、今は焦りと苛立ちが全面に出ていた。
遠くから爆発音が響いた。通路の窓から見える空。本土航空隊はまだ出撃していないようだが――
「宰相閣下！ 地下へ退避を！」
「馬鹿者！ ムンドゥス帝国宰相たる者が、率先して逃げられるか！」
部下を叱責したところで防空指令室に辿り着く。帝都防衛の中枢たる指令室は、城内以上のカオスであった。
命令や報告が怒鳴り声となって耳障りである。モイラーの到着に警備兵が敬礼しつつ叫ぶ。
「宰相閣下、到着されました！」
これにそれまでうるさかった指令室の音量が半分以下に減った。軍人たちはかかとを鳴らし敬礼する。
「状況はどうか？」
「はっ、Ｆ３７世界より侵入してきた敵は空中戦艦８隻でもって、この帝都めがけて接近中であります！」
防空隊司令が報告し、モイラーは席につく。
「空中戦艦だと？ 馬鹿な。……航空隊は防げるのであろうな？ 皇帝陛下不在の城に、爆弾のひとつも落とされるわけにはいかんのだぞ」
「はっ、それは、承知しておるのですが……」
防空隊司令は声を落とすが、モイラーが睨むと背筋を伸ばした。
「はっ！ 全力を尽くします」
『敵艦隊、フィリソス・エリアへ直進中！』
管制官の声に、何人かの兵が安堵したような吐息を漏らした。その報告が本当であれば、敵はこの皇帝城には来ないからだ。
だがモイラーは逆に顔を青ざめさせた。
「おいおい、それは……馬鹿な！ 皇帝陛下は、異世界におられるのだぞ！」
その声に、防空隊司令も察した。
「い、いかん！ 対空砲ならびに防空隊、全力で敵艦隊を阻止、撃墜せよ！ フィリソスには――」
異世界ゲートの根源たる世界間接続装置とそれを支える大魔力炉がある。そのエリアの大半を装置で埋められるほどの巨大設備だが、これはムンドゥス帝国が様々な世界へゲートを繋ぎ、侵略するためのものであった。
だが同時に、これを失うことになれば、ムンドゥス帝国は異世界移動が不可能になるのだった。
「落とせよ！ 皇帝陛下が戻ってこられなくなるぞーっ！」
絶叫するモイラー。だが、Ｆ３７世界と名付けられた世界からの空中艦隊は、フィリソス・エリアに高速接近するのであった。
・ ・ ・
「プラズマカノン、照準。目標、異世界ゲート発生装置」
その若い指揮官は命じた。先頭を行く白い戦艦に合わせ、随伴する七隻の標準型ドレッドノートは艦上面と下面それぞれに装備された４０．６センチ三連プラズマカノン砲塔を旋回させた。
『目標捕捉、プラズマカノン発射準備よし！』
「撃て！」
白い戦艦が左舷方向に指向させた４５．７センチプラズマカノンを発射。後続する戦艦７隻も４０．６センチプラズマカノンを撃って、地上にある施設――その中でもっともエネルギーが集まっている場所へ撃ち込む。
しかしプラズマ弾は、施設上空でシールドに阻まれる。
『敵シールド、第一射を阻止』
「まあ、そうだろうな。砲撃続行。敵のシールドのエネルギーを削れ」
若い指揮官は不敵な笑みを浮かべる。
「奴らの防御シールドは数撃てば破壊できる。技術力の差というのを思い知らせてやれ」
八隻の戦艦による猛撃。雨あられと放たれる光弾は、やがて防御シールドを砕いた。施設に届いたプラズマ弾はたちまち地上に破壊をもたらし、膨大なエネルギー炉を吹き飛ばす。
それは世界間接続装置をも飲み込む。
「これで、奴らも異世界にちょっかいは出せないだろう。――全艦反転、転移離脱！」
若い指揮官は冷淡な目で、爆発する地上施設を見下ろした。
「よその世界に手を出すなよ、蛮族が」
・ ・ ・
ほどなくして、襲撃してきた空中艦隊は消えた。異世界へと帰ったのだ。
その事実にモイラーは打ちのめされる。こちらは世界間接続装置がなくばできないことを、彼らは易々とやってのけた。
いつか、こういう日が来るのではないかという予感はあった。
多くの異世界に侵攻し、支配してきた偉大なるムンドゥス帝国。その侵攻を阻める者はおらず、強敵はいたが、それらは悉く討ち滅ぼされていった。
最強のムンドゥス帝国。あらゆる世界において、もっとも優れているのは我が帝国である！
いつしかそう信じるようになったが、それは幻想であった。
科学力に勝る世界とぶつかった時、この無敵なる帝国も逆襲される――その予感はありつつも、頭の片隅においやっていた。モイラーは、ついにその日が来てしまったのを察したのである。
「世界間接続装置の復旧はどうか？」
宰相は、科学省の大臣を呼びつけるが、担当者の答えは何とも情けないものであった。
「復旧は不可能であります。元々、あの装置自体、奇跡の産物ですから、同じものを二度と作れません。……いえ、我々も何かあった場合に備えて研究はしておりました。ですが、今すぐどうこうは――」
「つまり、皇帝陛下はこの世界に戻ることもできず、またこちらから戦力を送ることができない、そうだな？」
「はい……。装置の消滅で、各世界を繋いでいた世界間ゲートシステムが全て使用不能となりました。我々はあらゆる世界に対するアクセス権を喪失したのです」
