ニーナ

作者：は

掲載日：2016/10/17

　僕は猫。この家で飼われている。

　名前はトラ。性別はオス。

　ママは僕に新しいおもちゃを買ってきてくれた。

　前のおもちゃはもうボロボロになって捨てられたから。

　ママは値札をハサミで切り取ってから、僕に渡してくれた。

　僕はなんだか嬉しくなって、おもちゃをくわえた。

　そんな僕を見てママは「気に入ってくれてよかったわ」と、優しく微笑んだ。

　おもちゃはネズミの姿をしている。

　体は灰色の毛が生えていて、プラスチックの鼻先はピンク。

　申し訳程度につけられた手は小さくて可愛い。

「ねぇ猫さん、あなたのお名前は？」

　僕は目を大きく見開いた。おもちゃが話せるなんて知らなかったから。

「僕はトラ。君の名前は？」

「私の名前はまだないわ。つけてもらえるかしら」

　おもちゃのネズミには赤いリボンがついている。

　だから僕は、この子は女の子なんだと思った。

「女の子だからニーナはどう？」

「まぁ、とっても素敵な名前ね。気に入ったわ。ありがとう」

　ニーナと名付けられたおもちゃのネズミは、とても嬉しそうだった。

　僕たちは毎日一緒に過ごした。毎日遊んだ。

　遊び終わったあと、僕はニーナを舐める。

　これはありがとうの気持ちなんだ。

　彼女はくすぐったいと言って笑った。

　そのたびに彼女についている毛は少しずつなくなっていく。

　ある夜のこと。

　僕はいつものように彼女を抱きしめながら眠っている。

「そろそろお別れかもしれないわね」

　その声があまりにも小さかったから、僕は聞き逃さないように耳をピンと立てた。

「どうしてそんな悲しいことを言うの？」

「悲しいことじゃないわ。だってだからこそ、私たちは出会えたのよ」

　カーテンが閉められたまっ暗な部屋。

　僕は夜行性だから暗くてもよく見えるけれど、ニーナはどうだろう。

　もしかしたら何も見えていなくて、怖がっているかもしれない。

　怖くなったから、そんな悲しいことをつい口にしてしまったのかもしれない。

　僕はそう思うと、胸がいっぱいになった。

　そして僕の手と同じ大きさのニーナを、なくさないように両腕で包みこんだ。

　ニーナは僕に体を預けた。僕は鼻先でニーナの匂いをかいだ。

　僕を安心させてくれるニーナ。

　隠れるのが上手なニーナ。

　悲しいことを口にするニーナ。

　彼女の匂いが、なによりも好きだった。

「あなたは鳥さんになりたいと願ったことはあるかしら？」

「あるよ。僕は自由に空を飛んでみたいんだ」

「でも鳥さんも、猫さんになりたいと願ったことがあると思うわ」

「なんで？　だって鳥さんは僕に出来ないことができるんだよ」

「鳥さんは空を飛べても、あなたのように地面を走ったり、私を両腕で抱きしめることは出来ないの」

　それを聞いて、僕は急に自分の体が愛しくなった。

　生まれて初めて、この両腕があってよかったと思えた。

「誰にでも役目というものがあるわ。鳥さんは空を飛ぶことが役目。あなたはママやパパを幸せにすることが役目」

「じゃあ……、ニーナの役目は……？」

　聞きたくなかった。きっと彼女はまた悲しいことを口にする。

　彼女は太陽の下ではいつも楽しい顔をしてくれていた。

　一度だって、その顔が悲しみで染まることはなかった。

　だから彼女は、今の自分の顔を見せたくなかったんだと思う。

　でも僕の目は暗闇の中でもよく見えるから。

　彼女が悲しんでいる顔を初めて見た。

　ニーナが僕のために秘密にしていたことを知ってしまった。

「私の役目はもう終わりなの。きっともうすぐ新しいおもちゃが来るわ」

　僕はそのことを理解できた。ニーナが初めてじゃなかったから。

「ママがね、言ってたのよ。もうボロボロだから買い換えないとねって」

「そんな……。ひどいよ」

「ママを責めないであげて。ママはいつだって、あなたの幸せを考えているわ」

　このときばかりは、ママと同じ人間になりたいと願った。

　言葉が通じたら、ニーナは捨てられずにすむ。

「私、幸せだった。ここの家族になれて、私の人生は幸せだったの」

　ニーナは微笑んでいた。目を薄く細めて、僕を諭すようにそう言った。

　それなのに今度は僕が悲しい顔になってしまった。

　彼女の優しい作り笑いが、温かかったから。

「僕が遊ばなかったらよかったのかな？」

「そんなことないわ。トラさんと遊ぶ毎日が私の宝物だったの。それを忘れないで」

「でも、僕が君を舐めたりしたから……君はボロボロになってしまった」

「そのことを後悔しないで。だって私、あなたに舐めてもらうのが好きだったのよ。愛されていることが分かるから」

　ニーナは自分の毛が取れてしまった部分を見つめる。

「私……今の自分が好きよ。ほら、あなたと過ごした証がこんなにたくさん。私の一番の自慢なの。たくさん愛してくれてありがとう」

　僕は鳥さんになりたいと思った。人間にもなりたいと思った。

　でも僕はやっぱり猫に生まれてよかった。

　僕はニーナと出会えたから。ニーナと毎日を過ごせたから。

　この暗闇の中でも、ニーナの微笑みを見れたから。　

「愛しているわ、ずっと」

「僕もだよ」

「おやすみなさい」

　夢の中で、僕はニーナと遊んでいた。

　くわえて運んで、僕のとっておきの場所に招待する。

　素敵なところね、と君はいう。

　そんな君が好きだった。

　次の日、僕の腕の中からニーナは消えていた。

　僕は飛び起きた。そしてニーナが隠れていそうな場所を探した。

　ベッドの下。椅子の下。テレビの裏側。

　どこにもニーナの姿はなかった。

「ニーナ、どこに隠れているの？　出てきて」

　僕は彼女の名前を必死に呼んだ。

　喉が痛い。こんなに大きな声は出したことがない。

「ニーナ、ニーナ、どこにいるの？」

　そんな僕の声を聞いたのはママだった。

「まぁ、どうしたの。そんなに鳴いて」

「ママ、ママ、ニーナがいないんだ。どこにいったかしらない？」

　人間のママに言葉は通じない。

　だからママは困った顔をした。

　ママは僕を抱っこしてあやした。

「大丈夫、大丈夫だからね」

　僕は部屋中を見回した。するとゴミ箱の中に赤いリボンがちらりと見えた。

　僕は飛び降りた。そしてゴミ箱をひっくり返した。

　これがいけないことだとは知っていたけど、どうしてもニーナに会いたかった。

　ゴミ箱の中から、ニーナが出てきた。

「あぁ……。よかった」

　彼女は僕の方を見た。とても複雑な顔をしている。

「さよならを言いたくないの。言ってしまったら、もう会えない気がするでしょう？　でも言わなかったら、また会える気がするでしょう？　だから、何も言わないで。何も言わないで見送ってほしいの。私ってわがままかしら……」

「分かった。さよならは言わないよ」

　僕はニーナをくわえて、その場所を離れた。

　そしてとっておきの場所でニーナと寄り添う。

　ひっくり返ったゴミ箱を片付けたママが僕のところへ来た。

　怒られると思ったけれど、ママの声は優しかった。

「トラちゃん、ごめんね。そんなにその子がお気に入りだなんて、気づかなかったわ。ゴミ箱をひっくり返したことなんて一度もなかったもんね」

　ママは僕の頭を撫でた。

「もう捨てないから安心してね」

　それを聞いて僕はゴロゴロと低く喉を鳴らした。

　それからずっとニーナは僕といる。

　灰色の毛はもうほとんどない。

「今とても幸せよ」

　僕が舐めるとニーナはそう言った。

「私、一つだけ勘違いしていたことがあるの。聞いてもらえるかしら」

　彼女は小さな目を愛情たっぷりに細めて、僕の目をまっすぐに見つめている。

「本当の私の役目は、あなたとずっと一緒に幸せでいることだったの」

　おかしなことに、僕は嬉しいのに涙が出そうになった。

　でも猫だから、そういうときに涙はでない。

　だから僕は猫でよかったと思った。

　他の誰でもないニーナと出会えた猫でよかった。

　僕はもう一度彼女を優しく舐めた。

　すると彼女は

「くすぐったいわ」

　と嬉しそうに笑った。