白銀の髪は風に散り、雪は紅く染まった　～救済という名の略奪、ある冬の日の伝承～

本作は『ヴィルディステの物語』に登場する伝説『白炎の鬼姫』の真実を描いた、一話完結の短編です。

本編を未読の方でも、一つの「悲劇の物語」としてお楽しみいただけます。

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「白銀の髪をなびかせ、少女は魔法で皆を救いました——」

子供たちが読み聞かされる幸福な童話は、ひどく、冷たく、嘘に満ちている。

私の手の甲に残った、あの涙の熱さだけが、唯一の真実だった。

◇

私の中に蘇る彼女の姿は、いつも雪の中にある。

幼い頃。

真っ白な雪野原に、白い髪を風になびかせて、私の前を駆けていく。

時に私の手を引き、時に遠く雪を蹴立てて駆けていく。

風に揺れる白い髪と舞い上がる純白の雪。

冬の淡い陽光をうけて、きらきらと輝いて。

私に向ける笑顔は、それ以上に輝いていた。

決まって思い出すのは、弾けるような笑顔と、煌めきながら舞い散る雪片。

私の 声が変わり、背が伸びても、彼女は少しも変わらなかった。

相変わらず小柄で幼子のような無邪気な笑顔を見せていた。

それでも、やっぱり私の手を掴むようにして、雪の中を前へと進んで行く。

流石に走って置いて行かれるようなことはなくなっていたけど。

でも、私の前を行く彼女を、彼女が放つ輝きを見ていることが何よりも心地よかった。

あれは確か街から戻った時のこと。

私は成人すると、親方に連れられて街へ行くことが増えていた。

あの時も長く村を空けていた後だった。

冬が街を覆いつくし、村へ辿り着く前に村へ戻りたい。

親方と私は無言のうちに足を速めていた。

この時期は陽が落ちるのはあっという間。

村の灯りが見える辺りまで辿り着いたはずだが、低く厚い雲に覆われた空が村の様子を隠してしまう。

門のかがり火が見えるはずなのに、けぶったような灰色で、それすらはっきりしない。

門が閉まる前の刻限であれば、村人が交代で番をしているはずなのに、人影がない。

足をより速めてみるのだが、見えてきたのは崩れ落ちた門柱に、門扉であったろう何かが倒れている様子。

かがり火が明るく照らしている頃合いなのに、灯された跡もなく、蹴倒されていた。

親方も私も駆け出していた。

それに合わせるかのように、空からは白いものが舞い落ちてきた。

薄暗い中、舞い落ちる雪片は、キラキラと輝くこともなく、ただ勢いを一気に増して足元を覆い始めた。

何が起きたのだろう、起きているのだろう。

門は酷く乱暴に叩き壊されていた。

だが、その付近に村の誰かが倒れている様子もなかった。

村の中へ目を向けても、略奪の跡も、争った形跡も見当たらない。

ただ、静かすぎるのだ。

夕暮れ時の物音が何もしない。

竈（かまど）から立ちのぼるはずの煙も、夕餉（ゆうげ）を知らせる母親たちの呼び声も、泥にまみれて走り回る子供たちの喧騒も、すべてが深い雪の下に埋もれてしまったかのように、音を失っていた。

親方と二人、恐る恐る村の奥へと足を進める。

ゆっくりと、辺りを見回しながら。

人がいない、いつもはその辺りをぶらついている犬も、羽をばたつかせる鶏の一羽すら見当たらない。

奥へ奥へ......。

！

狭い路を抜けて出た先は広場。

広場は、巨大な“光の繭 ”に包まれていた。

それは、命あるものの体温を拒絶するような、凍える冷たさを帯びた光だ。

舞い落ちる雪片さえ、その青白い光に比べれば、どこか温かいものに思えるほどだった。

その光の檻（おり）の中に、彼女がいた。

そう、彼女......なのだろう。

私が知っている彼女より、ずっと背が高い。髪もずっと伸びていて。

でも、その紅い瞳は彼女のもの。

でも、その少し尖った耳は何？

その額にある、白く輝くものは“角”？

ぞわり、と背中を嫌な汗が流れ落ちた。

見知った彼女なのに、まったく知らない彼女が“戦っていた”。

彼女が相手にしていたのは、とても綺麗な身なりの男の人達。

男の私から見ても美しいと思えるほど。

特に真ん中に立つ人は、背も高く堂々として。

彼女と戦っているのでなければ、どこかの偉い人、騎士様かお貴族様と思えてしまう。

だけど実際は違う。

彼は掌から白い光を放ち、彼女を傷つけようとしている。

その指先から放たれるのは、冬の朝の光のように清らかな白。けれど、それが地面に触れた瞬間、硬い石を飴細工のように易々と抉り取っていく。

温もりを一切持たない冷酷な光。

その光はあまりに無慈悲で、美しかった。

思い出した。

街で噂になっていた人達だ。

——悪い神様や、荒ぶる神様から救済してくれる人達がいる。

その人達は強く美しく、白い光を以って神様から護ってくれる——と。

でも、待って欲しい。

彼女は神様じゃない。悪い人でも、困ったことをする人でもない。

ただの村娘だ。少し成長が皆よりも遅いだけ......のはずだけど、今目の前にいる彼女は......。

いや、そんなことより。

いったい彼らが救っているのは誰なのだろう。今、地面を抉られ、雪を血に染めようとしている彼女は、彼らにとって“悪い神様”なのだろうか、“救うべき相手”ではないのだろうか。

蒼穹から舞い落ちる雪片は、繭の中も、私が立つこの場所も、分け隔てなく降り続ける。

男が放つ光は、雪も石も、そして彼女の尊厳さえも抉り取っていく。

身軽な彼女は、舞い踊る雪片の隙間を縫うように、冷酷な光を躱している——地を蹴り、身を翻し。

彼女が残す足跡は小さく、降り積もる雪に塗りつぶされていく。

男が何かを告げ、彼女の白い髪が激しく揺れた。

繭の中の音は聞こえない。だが、男の眉が不快げに歪むのが見えた。

直後、彼女に向けてより激しく、絶え間なく光が放たれる。

紅い雫が舞った。

真っ白な頬に、流れる紅い筋。

気付いた時には、私は叫びながら駆け出していた。

◇

雪を蹴立て、光の繭の中へと走り込む。

その中は......音に満ちていた。

彼女が雪を蹴る音、光が空気を切る音。

「......危ないっ！」

彼女の悲鳴が響く。

私を狙って放たれたわけでもない、男の指先から漏れた端切れのような光が、私の背をかすめた。たったそれだけである。だが、背にあった荷物は音もなく消えていた。

身体の均衡が突然崩れ、そのまま雪の中へ私は倒れ込んでしまった......。

雪に突っ伏した腕は、自分のものとは思えないほど細く、震えていた。懸命に戦う彼女を前に、私はただ雪を掴み、這いつくばっているだけだ。視界が、恐怖と情けなさで歪んでいく。

——私は何をしているんだ。こんなところへ出てきて、何ができるというのだ......。

倒れ込んだ私の下へ、彼女が駆けてくる。

だが、それはいつもの笑顔ではない。目を見開き、私の名前を叫び、今にも泣き出しそうだ。

「ほう......」

男の口の片端が上がり、細められた瞳が光る。

次の瞬間、彼の指先が私に向けられた。

来るな、逃げろ、と叫びたかった。けれど声が出ない。

彼女は私の前に立ち、その光を、その身に受けていた。

白銀の髪が白光に焼き切られ、風に散る。微かに漂う焦げた匂いさえ、どこか芳（かぐわ）しい香りがするような、あまりに清らかな暴力。飛び散る紅い鮮血——彼女が私を守るために流した血が、雪を汚していく。

「やめて......お願い。この人は関係ないわ。この村だって、関係ないはずよ」

「ならば来い。我らと共に」

——駄目だ、行ってはいけない。行かないでくれ！

私は叫びたかった。恐怖で凝り固まった喉は、掠れた声さえも出せなかった。

だが、心の声が届いたのだろうか。ゆっくりと彼女が振り返り、その紅い瞳を私に向けた。

紅い瞳は微かに震え、溢れ出しそうになる何かを我慢している。

「......ごめんね。怖いよね、醜いよね。こんな私、あなたに見せたくなかった......」

囁き程の小さな声。風が吹けば紛れてしまうほど。

けれど、私の耳にははっきりと聞き取れた。

醜い？　君のどこが醜いというのだ。

額に伸びた白き角も、すらりとしたその立ち姿も。私にとっては、かつて雪野原を駆けていたあの頃の彼女のままだ。なのに、彼女は絶望に瞳を濡らし、私に背を向けようとしている。

「何をしている。下民など構うな。禍根を残さぬように、やはり村ごと滅したほうがよいか？」

いつまでも動かない彼女に、しびれを切らしたのか、男がその手を村へ向けた。

「やめて！　お願いだから......私だけが目的なのでしょ？　もう十分でしょ？」

「ならば、早くしろ。そのような羽虫にかまけるな」

一言、そう告げると男は村の外へと足を向けた。後ろに控えていた無言の男達も彼に従い去っていく。

彼女は......。

「......お願い。私のことは忘れて」

彼女の瞳から、我慢していた何かが溢れ出ていた。

頬から静かに零れるそれは、雪を掴む私の手に熱を残した。

彼女は一度も振り返らなかった。白い雪原に、彼女が踏み出すたびに赤い染みが点々と続いていく。その背中が、男たちに追いつき、見えなくなるまで——私はただ、雪を掴むことしかできなかった。

手の甲に落ちた涙だけが、ひどく熱い。

顔を上げ、もう一度彼女の姿を彼方に追うが、やはりそこには何もなく、いつの間にか、光の繭も消え失せていた。

そして、蒼穹から舞い落ちる白いものが、彼女が残した紅い印を音もなく、静かに消し去っていった。

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最後までお読みいただきありがとうございます。

前書きにも記しましたが、本作は連載中の『ヴィルディステの物語』(https://ncode.syosetu.com/n0331jd/1/) の外伝になります。

本編の時間軸からは、遥か昔のお話になります。