俺の周りの女子が透明人間になる件について

2-7

朝食を終えた俺は、皿を片付けながら心の中で葛藤していた。

あのこと……聞いた方がいいのか？でも、聞いたらまた怒られるかもしれない……。

でも、このままモヤモヤしたままじゃ、今後の関係にも影響しそうだ。

俺は深呼吸をして、意を決した。

「あの……松井」

「……何？」

彼女の声は相変わらず冷たい。でも、さっきよりは少し和らいだ気がする。

「その……朝のこと、なんだけど」

松井の顔が見る見るうちに赤くなっていく。目は明らかに泳いでいる。

「！」

「な、何のこと？」

「いや、だから……洗面所で……」

「知らない！何も知らない！」

彼女は必死に首を振りながら、視線をあちこちに向ける。窓の外、天井、テーブルの上……どこを見ても俺と目を合わせようとしない。

「おいおい、何があったんだよ」

青木がニヤニヤしながら口を挟む。

「いや、別に……」

「松井さん、そんなに恥ずかしがらなくても」

橘が優しく松井の肩に手を置いた。

「誤解は早く解いた方がいいよ」

「でも……」

松井は俯いたまま、小さな声で何かを呟いている。聞き取れないが、相当恥ずかしがっているようだ。

「ね？」

橘の優しい促しに、松井はようやく顔を上げた。まだ頬は赤いままだが、観念したような表情をしている。

「……実は」

全員が松井に注目する。彼女は深呼吸をしてから、ゆっくりと話し始めた。

「私……寝起きがすごく悪いの」

「寝起きが悪い？」

「うん……朝起きた時、いつも頭がぼーっとして、何も覚えてなくて」

そういえば、確かに前回コンビニで朝起きた時も、松井はぼんやりしていた気がする。俺に甘えてきたのも、寝ぼけてたからか……。

「今朝も、目が覚めた時、完全に記憶が飛んでて……」

「ああ、それで」

「どこで寝たのか、昨夜何があったのか、全然思い出せなかった」

「それは大変ね」

「それで……すごくトイレに行きたくて……」

ああ、そういうことか。生理的欲求には勝てないよな。

「この辺のアパートって、どこも同じような間取りでしょ？だから、自分の家だと思い込んじゃって……」

「なるほどな」

「だから、ドアも鍵もかけなかったの！自分の家なら当然でしょ？」

確かに、自分の家でトイレのドアに鍵をかける人は少ないだろう。

「なるほど……じゃあ、これは俺が悪いわけじゃ……」

「え？」

しまった、余計なことを……。

「いや、でも！普通ノックくらいするでしょ！」

「自分の家でノックなんてしないだろ」

「で、でも！人がいるかもしれないじゃない！」

「一人暮らしなのに？」

「そ、それは……泥棒とか！」

「泥棒がトイレ使ってるの？」

「使うかもしれないじゃない！」

「どんな礼儀正しい泥棒だよ」

「確かに、トイレ借りる泥棒って……」

青木と橘のツッコミに、松井は顔を真っ赤にして俯いた。

「うぅ……」

完全に自爆している。屁理屈を重ねれば重ねるほど、墓穴を掘っているのが分かる。

「と、とにかく！椎名が悪い！」

「え？なんで？」

「だって……その……朝から女の子を困らせるなんて！」

「わざとじゃないって」

「う……」

松井が言葉に詰まる。

「まあまあ、もういいじゃない。お互い様ってことで」

橘がなだめた、その時だった。

コンコン。

玄関のドアをノックする音が響いた。

「誰だろう？」

全員が顔を見合わせる。この時間に訪ねてくる人なんて……。

コンコンコン。

ノックの音が続く。なんだか切羽詰まったような、焦りを含んだノックだ。

俺は立ち上がって、玄関に向かった。ドアスコープから覗くと――紫色の髪の毛。涙でぐしゃぐしゃになった顔。

「柏木！？」

俺は慌ててドアを開けた。

そこには、目を真っ赤に腫らした柏木が立っていた。涙が頬を伝い続けている。

「し、椎名さぁん……」

彼女は俺の姿を見た瞬間――

「うわあああああん！！」

いきなり大声で泣き始めた。

「ちょ、ちょっと！」

「こわかったよぉぉぉ！誰も私のこと見えなくてぇぇぇ！」

彼女は子供のように、声を上げて泣いている。

「お父さんもぉ……お母さんもぉ……『誰？』って言うのぉぉぉ！」

「と、とりあえず中に入って」

俺は泣きじゃくる柏木を部屋に引き入れた。

リビングに入ると、みんなが驚いた表情で立ち上がった。

「柏木さん！」

橘の声に、柏木は顔を上げた。そして――

「橘さぁぁぁん！！」

バッ！

柏木は勢いよく橘に飛びついた。まるで迷子の子供が母親を見つけたような勢いで。

「わっ！」

「うえぇぇぇん！怖かったよぉぉぉ！」

柏木は橘の胸に顔を埋めて泣きじゃくる。

「よしよし、大丈夫だから」

橘は優しくその背中をさすっている。なんか、完全に子供扱いだな……。

「柏木って、意外と甘えん坊なんだな」

「ギャップがすごい」

青木と松井が小声で囁き合う。

「だってぇ……だってぇ……」

「うんうん、辛かったね」

しばらく橘に甘えていた柏木だが、ようやく落ち着いてきたようだ。

橘から離れて、みんなの顔を見回す。その目はまだ潤んでいるが、少し冷静さを取り戻している。

「す、すみません……取り乱して……」

「いや、気にしなくていいよ」

「そりゃ怖いよな、誰にも見えなくなるなんて」

「私も経験あるから、気持ちは分かる」

柏木は震える手でハンカチを取り出し、涙を拭いた。

「で、今朝どうなったか教えてくれる？」

「はい……」

彼女は深呼吸をしてから、今朝の出来事を話し始めた。

「朝、いつも通り起きて、リビングに行ったら……お父さんが私を見て、『君は誰？なんでうちにいるの？』って……」

「それは……」

「お母さんも同じで……『不審者よ！警察呼ぶわよ！』って……」

「きついな……」

「私、必死に説明したんです。娘だって、柏木ゆかりだって……でも……」

「信じてもらえなかった？」

「『うちに娘なんていない』って……」

「辛い……」

松井が小さく呟く。

「その時、急に思い出したんです」

「思い出した？」

「前にも同じことがあったって。それに……橘さんのことも思い出しました」

「私のこと？」

「はい。昨日まで忘れてたのに、急に全部思い出して……」

これは興味深い。透明化すると、同じ境遇の人のことを思い出すのか？

「なるほど、共感覚みたいなものか」

「それで、スマホを見たら、青木さんからのメッセージが残ってて」

「やっぱり送っといて正解だったな」

青木が得意げに胸を張る。

「本当に助かりました。住所がなかったら、どうしていいか……」

「それで、ここまで来たのか」

「はい。でも……最初、電車に乗ろうとしたんです」

「あー……」

「でも、改札が通れなくて……駅員さんに聞こうとしても、完全に無視されて……」

「それはきついな」

「他の人にも道を聞こうとしたんですけど……誰も気づいてくれなかった？」

「はい……何人にも声をかけたんですけど……『すみません』って言っても、『道を教えてください』って言っても……みんな素通りで……」

その様子を想像すると、胸が痛む。必死に助けを求めても、誰にも届かない……。

そして、柏木の表情が急に変わった。

「でも……これでいいのかもしれません……」

「おい、どうした？」

彼女の目からハイライトが消えていた。

「だって、私……人と話すの苦手だし……」

「柏木さん？」

「いつも、嫌われるんじゃないかって怖くて……でも、透明なら……誰も私のこと嫌いになれないでしょ？」

「ちょっと、何言ってるの」

「存在しないんだから……嫌われようがない……」

「おい！それ完全に壊れてるだろ！」

「柏木さん、しっかりして！」

「ふふ……楽になりました……」

俺は柏木の両肩を掴んで、軽く揺さぶった。

「柏木！目を覚ませ！」

「え？あ……」

彼女の目に光が戻ってきた。

「私……今何を……」

「やっと正気に戻ったか」

「もう、変なこと言わないでよ」

「す、すみません……なんか変なスイッチが……」

「ストレスで壊れかけてたのね」

橘が苦笑する。まったく、心配させやがって……。

俺は深呼吸をしてから、昨夜の出来事を柏木に説明し始めた。神秘の牛乳のこと、俺と松井が眠ってしまったこと、青木が頑張って運んでくれたこと、そして橘が元に戻ったこと。

柏木は真剣な表情で聞いていた。

「そうだったんですね……」

「うん。それで、今みんなで作戦会議をしようとしてたところ」

「分かりました」

俺は立ち上がった。

「じゃあ、みんな揃ったし、本格的に作戦会議を始めよう」

「ちょっと待て」

青木が俺を制する。

「何だ？」

「その前に、決めなきゃいけないことがある」

「何を？」

「俺たちの団体名だ」

は？団体名？

「まだそれ言ってるの？昨日『芸術祭グループ』って決めたじゃない」

「あれはただのカモフラージュだろ。俺たちには正式な名前が必要だ」

「そんなに形式にこだわる？」

「当然だ！正義の味方には、カッコいい名前が必要なんだ！」

正義の味方って……何と戦ってるつもりだよ。

「別に必要ないと思うけど……」

「私も……普通に『芸術祭グループ』でいいと思います」

「お前ら、ロマンが分かってない！」

そして青木は、次々と名前を提案し始めた。

「『透明殲滅騎士団』！」

「……」

全員の冷たい視線が突き刺さる。

「じゃあ『光と闇の調停者』！」

「中二病？」

「『運命に抗う者たち』！」

「なんか恥ずかしい……」

「『真実を掴む五人の戦士』！」

「五人の戦士って……」

「じゃあせめて『ミステリー・ファイブ』！」

「却下」

「即答かよ！」

青木がガックリと肩を落とす。

「じゃあ、私から提案していい？」

橘が手を挙げた。

「どうぞ」

「『黄昏の探求者』はどう？」

お、意外とセンスいいな。

「お！いいじゃん！でも……俺の要素も入れたい」

「まだ言ってる……」

「じゃあ……『黄昏の探求者～透明なる謎を追って～』」

「サブタイトル付き！いいね！」

なんか長くなったけど、まあいいか。

「じゃあ、それで決定」

「おー！」

なんだかんだで、みんな楽しそうだ。

「そして団長は椎名な」

「え？なんで俺？」

「だって、特殊能力持ってるの椎名だけじゃん」

「リーダーには相応しいと思う」

「私も賛成です」

「いや、でも……」

俺は団長なんて柄じゃない。

「他に暇そうなの、椎名くらいでしょ」

ひどい言い方……でも事実だ。

「みんな部活とかバイトとかあるし」

「まあ、消去法で椎名しかいないな」

消去法かよ……。

「ちぇっ、女の子に囲まれて団長か。羨ましいな」

「変な意味で言ってない？」

「言ってない！純粋に羨ましいだけ！」

まあ、みんながそう言うなら……。

「分かった。団長引き受ける」

「よろしく、団長！」

なんか照れくさい……。

青木はカバンからタブレットを取り出した。

「よし、形式的な問題は解決した。じゃあ、本題に入ろう。俺が記録係をやる」

みんなが頷く。

「まず、この件には超自然的な要素があることは確認済みだな？」

「うん」「はい」「そうね」

「じゃあ、今まで分かってる超自然要素を整理しよう」

俺は冗談のつもりで言った。

「俺の不眠症も超自然要素？」

「それは違うだろ……」

「待って。それ、関係あるかも」

松井が急に真剣な顔をした。

「え？」

「だって、椎名と私、二人とも神秘の牛乳の影響で熟睡できたでしょ？しかも、影響を受けたのは特定の人だけ。椎名、私、柏木さん……」

「全員、夜型だ！」

青木が気づく。

「確かに、みんな遅くまで起きてる」

これは重要な共通点かもしれない。

「そういえば、橘も夜更かしするの？」

「……はい」

橘が少し恥ずかしそうに頷く。

「私は……小説を読むのが好きで。それと……夜空を眺めるのが好きなんです」

夜空……？そこで俺は重要なことに気づいた。

「待てよ……星野は天文部だ」

「！」

「つまり……橘と星野は知り合いだった可能性が高い」

「たぶん……でも、はっきりとは思い出せない」

「星野茧……重要人物の可能性大」

青木はすぐにタブレットに記録した。

「どうして重要人物？」

「だって、みんな忘れてるんだぜ？椎名の能力でも思い出せない。普通じゃ考えられない。何か特別な理由があるはずだ」

そこで俺は思い出した。

「そうだ、これ見てくれ」

俺はスマホを取り出し、あの謎のメッセージを見せた。

『君は、覚えているかい？』

『時間がない』

「こ、これって……」

「もしかして……星野さんが送ったんじゃ……」

俺も同じことを考えていた。

「もし星野が本当に重要人物なら、可能性は高い」

「ところで、返信とか試した？」

青木が重要なことを聞いてきた。

「え？」

「このメッセージに返信したかって聞いてるんだよ」

「いや、してない」

「なんで試さないの？」

「そうですよ。返信機能があるなら……」

言われてみれば、その通りだ。なんで今まで思いつかなかったんだろう。

「じゃあ、今送ってみる」

俺は返信画面を開いた。

「何て送ればいい？」

すると、みんなが一斉に意見を言い始めた。

「『あなたは誰？』って聞く」

「いや、それじゃ素っ気なさすぎる」

「『何を覚えているか教えてください』は？」

「でも、回数制限とかあったら……」

「あ！そうだ！もし一回しか送れなかったら？」

「じゃあ、全部盛り込もう！『あなたは誰で、何を知っていて、何を伝えたいのか』」

「長すぎる」

「シンプルに『星野さんですか？』」

「でも、違ったらどうするんですか？」

みんなの意見がまとまらない。

これを三十分くらい繰り返した後、ようやく全員が納得する文面が完成した。

『私たちに何を伝えたいのですか？星野さん？』

「よし、これでいいな？」

「いいよ……」「もうそれで……」「早く送って……」

全員が疲れ果てている。俺は送信ボタンを押した。

……。

……。

……。

『送信できませんでした』

「はあ！？」

なんだそれ！三十分も議論したのに！

「マジかよ……」

「時間返して……」

「まあ、これで一つ分かったじゃない。このメッセージは、本当に超自然的なものだってこと」

青木はため息をつきながら、タブレットに記録した。

『星野茧……おそらく謎の送信者……連絡不可』

そして、大きく『要注意人物』と書き加えた。

「ところで、なぜ順番に透明化するのかしら」

「確かに変だよな。昨日は橘、今日は柏木」

「ってことは、明日は私？」

みんなが松井を見る。

「まあ、そうなるだろうね」

「大丈夫か？」

「大丈夫じゃないけど……しょうがない。前も透明化して、すごく嫌だったけど……」

松井がぼそっと呟く。

「もしかして、何か決まった順番があるのかも」

「私は違うと思う。柏木さんが今日透明化したのは、昨日の心理状態が原因じゃない？」

橘の分析に、柏木が少し落ち込む。

「そう……かもしれません」

「結局、なんで透明化するのか分からないな。まさか本当に、みんな夜更かしするからじゃないよな？」

青木が冗談めかして言う。

「でも、あながち的外れじゃないかも。だって、神秘の紫色の光も、俺たちを眠らせる効果があった」

「確かに……私たち二人とも、すごくよく眠れた」

「推測原因その1……睡眠不足」

青木はタブレットに書き込んだ。

「それと、もう一つの可能性も議論したよな。心理的な問題か」

その瞬間、松井と橘の表情が微妙に変わった。二人とも、何か言いたくないことがあるようだ。

重い空気を破って、俺は提案した。

「とりあえず、柏木から始めてみよう」

「私から？」

「うん。前に話した作戦、覚えてる？」

みんなで作戦の内容を説明する。芸術祭で優勝すること、それによって自信をつけること、そして田中さんへの依存から脱却すること。

「でも……私にできるでしょうか」

「大丈夫。みんなでサポートするから」

「それに、このままじゃダメでしょ」

「そうだな。何か変えないと」

柏木はしばらく迷っていたが、やがて小さく頷いた。

「……分かりました。私も……変わりたいです」

その目には、確かな決意が宿っていた。

「現在の主要任務……芸術祭で優勝！」

青木が満足そうにタブレットに大きく書く。

「おー！」

俺たちの最初のミッションが、こうして決まった。

でも、心の奥では不安も渦巻いていた。本当にこれで上手くいくのか？透明化を防げるのか？そして、星野茧とは一体何者なのか？

謎は深まるばかりだ。でも、今はやれることをやるしかない。

「じゃあ、早速準備を始めましょう」

「何から始める？」

「まず、柏木の作品を確認しよう。現状を把握しないと」

「あ、でも……まだ全然できてなくて……」

「それでいいんだよ。だから俺たちが手伝う」

「一緒に頑張りましょう」

柏木の目に、また涙が浮かんだ。でも、今度は嬉しさの涙だった。

「みなさん……ありがとうございます」

「べ、別に……当然でしょ」

「松井さん、デレた？」

「デレてない！」