俺の周りの女子が透明人間になる件について

2-4

俺と青木は、アパートの階段を上って俺の部屋に向かった。鍵を開けると、見慣れた狭い玄関が俺たちを迎える。

「なんか、久しぶりに来た気がするな」

青木は靴を脱ぎながら、部屋を見回していた。

「そうか？」

「いや、なんか今日は妙に懐かしい感じがして」

何それ、詩人にでもなったつもりか？青木が感傷的になるなんて、明日は雪でも降るんじゃないか。

「まあ、上がれよ」

俺たちはリビングに入り、いつもの場所に座った。青木はソファに、俺は床にあぐらをかく。

「やっぱり椎名の部屋は落ち着くなー」

「そうか？特に何もないけど」

「それがいいんだよ。シンプルで」

シンプルって言えば聞こえはいいけど、要は殺風景ってことだよな…まあ、否定はしないけど。

しばらく他愛もない話をした。最近のゲームの話、授業の話、そして明日の天気の話。でも、お互いに本題を避けているのは明らかだった。まるで爆弾の導火線を前にして、誰が火をつけるか様子を見てるみたいだ。

やがて、青木が真剣な表情になった。

「で、本題に入ろうか」

ついに来たか。青木の「真面目モード」スイッチが入った。

「ああ」

「なんで単独で話したかったんだ？みんなと一緒じゃダメだったのか？」

「椎名、お前気づいてないのか？」

「何に？」

「透明化現象の内在的な原因だよ」

内在的な原因…？急に難しい言葉使うなよ。青木が賢そうなこと言うと、なんか違和感あるんだけど。

「どういうことだ？」

「たぶんだけど、これは強烈な感情と関係してる。それも心理的な、負の感情とね」

俺は青木の言葉を聞いて、ハッとした。確かに、思い当たることがある。

「実は…俺も薄々感じてた」

「やっぱりか。どうして？」

「柏木さんだけじゃない。松井も同じような…」

「他の人も同じ状況があったのか？」

俺は昨夜のことを思い出しながら話し始めた。

「昨日の夜、松井にそれとなく聞いてみたんだ」

「何を聞いた？」

身を乗り出しすぎだろ…そんなに興味深いか？まるでゴシップ好きのおばさんみたいだぞ。

「松井が最初に透明化したのは、電話を受けた直後だった。すごく動揺してて…その時に初めて透明化を観測した」

「なるほど…」

「それで、電話の内容を聞こうとしたけど、教えてくれなかった」

「まあ、プライベートなことだろうしな」

「でも、一つだけ重要な情報を引き出せた」

「なんだ？」

俺は一呼吸置いてから言った。

「松井は、その時『辛かった』って言ってた」

青木は大きく頷いた。まるで、パズルのピースがはまったような表情だ。おい、そんなに分かりやすく「名探偵が真相に辿り着きました」って顔するなよ。

「やっぱりな。柏木さんと同じパターンだ」

「ああ。何らかの原因で強い心理的負担を感じた時、透明化が起きる」

俺たちは同時に気づいた。そして、同時に沈黙した。なぜなら—

「でも、例外がある」

「橘沙也加だな」

そう、橘だけが違う。俺たちが知る限り、彼女には特に心理的な問題があるようには見えなかった。

「橘は…全然普通だった。むしろ明るくて元気で…」

あの底抜けの明るさは演技だったのか？いや、そんな風には見えなかったけど…

「そうなんだよな。松井も柏木さんも、確実に心理的負担があった。でも橘は…」

「しかも、今日は松井も柏木さんも大きな問題は起きなかった」

「柏木さんは一瞬透けたって言ってたけど」

「それだけだ。でも橘は完全に透明化した」

俺たちは顔を見合わせた。この矛盾をどう説明すればいいのか。推理小説なら、ここで「犯人は別にいた！」とか言い出すところだけど、現実はそう単純じゃない。

「もしかしたら、俺たちが何か見落としてるのかも」

「どういうことだ？」

「橘って、なんていうか…妙に落ち着いてるっていうか」

俺も同じことを感じていた。

「確かに。沈着冷静で、しかも活発だ」

まるでRPGの賢者キャラみたいな感じだよな。レベル99で全ステータスMAXみたいな。

「松井や柏木さんとは違うタイプだよな」

そこで青木が話題を変えた。

「そういえば、松井の家庭の事情って聞いたことある？」

「え？」

急に何だ？探偵ごっこから今度は身辺調査か？

「お前、松井と一晩過ごしたりしてるんだろ？何か聞いてないか？」

「一晩過ごした」って言い方、なんか誤解を招くんですけど…

俺は記憶を辿った。松井と過ごした時間は短いが、確かに気になることがあった。

「いや、家族の話は一切してない。前に引っ越してきたって言ってたくらいで」

「ふーん」

「それに…たぶん一人暮らしだと思う」

「ああ、だから夜中に出歩いても問題ないのか」

「そういうことになるな」

高校生で一人暮らしって、何か事情があるんだろうな…でも、詮索するのは良くない。

「お前、その辺のこと聞いてみた？」

俺は首を振った。

「いや。彼女が自分から話さないってことは、触れて欲しくないんだろう」

「確かにな。デリケートな話題かもしれない」

俺は青木を見つめた。

「それで、単独で話したかった理由って…」

「分かるだろ？こういう話、本人たちの前でするわけにはいかない」

確かにその通りだ。今日の柏木さんの反応を見れば、これがどれだけセンシティブな話題か分かる。女の子を泣かせる男なんて最低だしな。いや、今日は不可抗力だったけど。

「三人とも傷つけたくないってことか」

「そういうこと。特に今日の柏木さんの泣き方見たら…相当深刻な問題抱えてるんだなって」

俺も同意した。あの涙は、本当に心の底からの叫びだった。

「分かった。それは納得だ。でも…」

俺は青木を見た。

「なんでお前、今夜うちに泊まるんだ？」

青木は一瞬きょとんとした後、にやりと笑った。うわ、その顔やめろ。絶対ろくでもないこと考えてる。

「なんだよ、俺と一緒じゃ不満か？」

「そういうわけじゃないけど」

「あー、分かった！松井と二人きりの時間を邪魔されたくないんだな！」

「違う！」

何それ！？俺はそんなこと考えてない！全然考えてない！ほんの少しも！

「昨日みたいに、二人でイチャイチャしたいんだろ？」

「イチャイチャしてない！」

「じゃあ何してたんだよ」

「音楽聞いてただけだ！」

健全！超健全！これ以上ないくらい健全だから！

「ほんとにそれだけ？」

俺は顔が熱くなるのを感じた。朝の松井のすりすりを思い出してしまう。いや、あれは寝ぼけてただけだ。そうだ、寝ぼけてただけ…俺は何も悪くない…むしろ被害者…

「お、顔赤いぞ」

「うるさい！」

なんだこいつ、名探偵気取りから今度は恋愛探偵か？うざすぎる。

しばらくからかい合った後、青木が真面目な顔に戻った。

「実はな、俺も気になってるんだ」

「何が？」

「お前がどうやって熟睡できたのか。それに、あの光る牛乳のことも」

そうか、青木も不思議に思ってるのか。

「実は昨日の夜は、光る牛乳見てないんだ」

「え？でも見たって言ってたじゃん」

「それは一昨日の夜の話。昨日は着いた瞬間に寝ちゃって」

「ああ、そういうことか」

「しかも、すごく深い眠りだった。夢も見なかった」

あの爽快な目覚めは最高だった。人生で一番よく眠れたかもしれない。

「松井も寝てた？」

「たぶん…いや、よく分からない」

俺は朝の光景を思い出した。松井が俺の肩にもたれかかって、すりすりしてきた時のこと…これは言わない方がいいな。絶対に。墓場まで持っていく秘密だ。

「でも、朝起きた時には確かに寝てた」

「へー、どんな感じで？」

「普通に…寝てた」

「普通にってどんな風に？」

「いや、その…椅子に座って」

「それで？距離は？」

「え？」

なんだその質問！？距離を聞いてどうする！？

「お前と松井の距離だよ。どのくらい離れてた？」

冷や汗が出てきた。正直に言ったら絶対にからかわれる。でも嘘つくの下手だしな…どうする…

「普通の…距離？」

「普通の距離ってどのくらい？」

「隣の席くらい…」

「本当に？」

俺の目が泳いでいるのがバレたらしい。くそ、ポーカーフェイスの練習しとけばよかった。

「あー、これは何かあったな」

「何もない！」

「もしかして、肩とか触れ合ってた？」

ビンゴすぎる…！お前エスパーか！？

「そ、そんなことない」

「いや、もっとか？まさか抱き合って…」

「してない！絶対してない！」

してないから！肩にもたれかかられただけだから！すりすりされただけだから！

…あれ？口に出して考えると結構アレだな。

必死に否定したが、かえって怪しくなってしまった。

「まあいいや。とにかく、俺も体験してみたい」

話題が変わってホッとした。青木の追及から逃れられた。

「だから今夜一緒に行くってことか」

「そう。もし本当に熟睡できるなら、俺も試してみたい」

「分かった。じゃあ2時頃に行こう」

「松井も誘う？」

俺は少し考えた。

「今日は松井、夜勤じゃないはずだ」

「そういえば、お前と松井、二人とも不眠症だよな」

「ああ」

「それで二人とも同時に眠っちゃった。でも、店員は大丈夫だったんだろ？」

「確かに…」

「つまり、影響を受けるのは特定の人だけ」

俺も同じことに気づいた。

「俺と松井は特殊な存在…でも青木は普通の人間」

普通の人間って言い方もアレだけど、まあ事実だしな。

「そう！もし俺が影響を受けなければ、普通の人は大丈夫ってことになる」

「なるほど…青木が保険ってわけか」

「そういうこと。お前らが寝ちゃっても、俺が起きてれば観察できる」

確かに理にかなっている。もし俺たちがまた急に眠ってしまっても、青木なら—

ドンドンドン！

突然、激しくドアを叩く音が響いた。うわっ！なんだ！？借金取り？いや、借金してないけど。

「誰だ？」

ドンドンドン！

ノックはさらに激しくなる。明らかに苛立っている。これ、ドア壊れるんじゃないか？修理代払えないぞ。

俺は立ち上がって玄関に向かった。ドアスコープから覗くと—銀青色の髪。松井だ。

なんでそんなに怒ってるんだ？まさか朝のこと根に持ってる？

ガチャ。

ドアを開けると、松井が仁王立ちしていた。両手には買い物袋。

「遅い！」

「え？」

いきなり何？俺、約束とかしてたっけ？

「ドア開けるの遅いって言ってるの」

彼女は俺を押しのけるように部屋に入ってきた。ちょ、ちょっと！勝手に人の部屋に！しかも土足…あ、ちゃんと靴脱いでる。えらい。

「ちょっと、勝手に…」

「あんたたち、もう話終わった？」

青木がリビングから顔を出した。

「松井さん？」

「腹減った。すき焼き作るから手伝って」

俺と青木は顔を見合わせた。は？すき焼き？なんで急に？つーか、なんで俺の家で？

「は？すき焼き？」

「そう。材料買ってきた」

彼女は買い物袋から、牛肉、白菜、春菊、豆腐、しらたきなどを次々と取り出していく。めっちゃ本格的じゃん…てか、牛肉高そう。

「いや、でもなんで急に…」

「べ、別に…あんたたちと食べたいとかじゃないから」

明らかに嘘だ。耳まで赤いし。分かりやすすぎる。

「ただ、一人ですき焼きは寂しいし…材料も多く買いすぎちゃったし…」

一人前の材料じゃないもんな、これ。最初から三人分のつもりで買ってきたでしょ。

青木が俺の肩を小突いた。にやにやしている。うざい。その顔やめろ。

「と、とにかく！お腹すいてるでしょ？一緒に食べればいいじゃない」

俺は時計を見た。確かに夕食の時間だ。そして腹の虫が絶妙なタイミングで鳴った。ぐぅ〜。恥ずかしい…

「まあ、確かに腹は減ってるけど…」

「じゃあ決まり！」

強引だな…でも、すき焼きは魅力的だ。

「松井さん、遠慮しなくていいのに」

「遠慮なんかしてない！」

「素直に『一緒にご飯食べたい』って言えばいいのに」

「違う！そんなんじゃない！」

でも、耳まで赤くなっている。

「分かった。一緒に作ろう」

「…そう」

よかった、これで機嫌直してくれるかな。

「俺も手伝うよ」

こうして、急遽すき焼きパーティーが始まることになった。まさか今日、男二人の部屋がこんな賑やかになるとは…

俺はまずテーブルを片付け、カセットコンロを出した。土鍋もちゃんとある。一人暮らしには不釣り合いな調理器具だが、これは母さんが残していったものだ。

「へー、ちゃんと土鍋あるんだ」

「たまに鍋するから」

嘘だけどな。ほとんど使ってない。でも捨てられなかった。

「一人で？」

「…たまにな」

一人鍋って響きが悲しすぎる。言わなきゃよかった。実際は、ほとんど使っていない。でも、捨てられなかった。

俺は手際よく材料の下ごしらえを始めた。白菜を切り、春菊を洗い、しらたきを適当な長さに切る。母さんに教わった通りだ。こういう時、教えてもらっててよかったと思う。

「手際いいね」

「まあ、一人暮らし長いから」

豆腐を切っていると、松井が横から覗き込んできた。近い近い！髪がふわっていい匂いする！集中できない！

「あ、豆腐もう少し大きく切った方が…」

「こんなもんだろ」

「でも、大きい方が食べ応えあるし」

「じゃあ松井が切れば？」

「え？私？」

俺は包丁を差し出した。

「ほら」

「えっと…」

彼女は恐る恐る包丁を受け取り、豆腐に向かった。包丁の持ち方からして危なっかしい…大丈夫か？

ガタッ。

豆腐が崩れた。

「あ！」

やっぱり…

「力入れすぎ」

「だ、だって…豆腐って柔らかいし…」

言い訳が可愛い…じゃなくて。

「松井さん、まさか料理できない？」

「で、できるわよ！ただ豆腐が苦手なだけ！」

豆腐が苦手って何だよ。豆腐に親でも殺されたのか。

俺は崩れた豆腐を見て、ため息をついた。

「しょうがない、これは豆腐ステーキにでもするか」

「ごめん…」

一方、青木はネギを切ろうとしていたが—

「なあ、ネギってどう切るの？」

俺と松井は同時に振り返った。

「は？」

まさかネギの切り方も知らないとか…どんな生活してるんだこいつ。

「ネギの切り方も知らないの？」

「だって、普段料理しないし」

自慢することじゃないだろ…

「斜め切りだよ、斜め切り」

「こう？」

バラバラの大きさに切られたネギを見て、俺は頭を抱えた。これ、ネギの虐殺現場じゃん…

「もういい、俺がやる」

「そうね…青木には触らせない方がいい」

「ひどくない？」

ひどいのはお前の包丁スキルだよ。

こうして、結局俺が大部分の下ごしらえをすることになった。まるで料理教室の先生になった気分だ。生徒は二人とも落第点だけど。

松井は横で見ているだけ。時々「あ、それは…」と口を出そうとするが、実際にやらせると失敗する。見てるだけなら誰でもできるんだよなぁ…

青木に至っては、完全に戦力外。割り箸を配るくらいしかできなかった。それすら危うい感じだったけど。

材料の準備が整い、いよいよすき焼きの調理開始だ。俺は土鍋を火にかけ、牛脂を溶かした。

「まず肉を焼いて…」

ジュー。

いい音がする。香ばしい匂いが部屋に広がった。これだよ、これ。すき焼きの醍醐味は最初の肉の香りだ。

「ぐぅ…」

「松井さん、お腹の音聞こえたよ」

「う、うるさい！」

可愛いなぁ…って、また何考えてるんだ俺。料理に集中しろ。

俺は肉に砂糖と醤油をかけ、野菜を加えていく。

「白菜、豆腐、しらたき…」

手際よく具材を並べていく。松井と青木は、その様子を食い入るように見つめていた。二人とも目がキラキラしてる。まるで餌を待つ子犬みたいだ。

「本当に慣れてるね」

「プロみたいだ」

「大げさだよ」

でも、褒められて悪い気はしなかった。料理できる男はモテるって言うしな…って、別にモテたいわけじゃないけど。

最後に溶き卵を用意して、準備完了。

「さあ、食べよう」

三人でテーブルを囲んだ。狭い部屋に、すき焼きの湯気が立ち上る。なんか、家族みたいだな…って、何考えてるんだ。

「いただきます！」

「いただきます」

俺も手を合わせた。

「いただきます」

青木が真っ先に肉に箸を伸ばした。さすが、肉には目がないな。野生の本能か。

「うまっ！」

夕音も肉を口に運ぶ。

「美味しい…！」

「そりゃよかった」

二人の幸せそうな顔を見て、作った甲斐があったと思う。俺も肉を食べる。確かに、上手くできた。甘辛い味付けが、肉の旨みを引き出している。

「椎名、マジで料理上手いな」

「本当。レストランみたい」

「すき焼きくらい誰でも作れるだろ」

嘘だけどな。実は結構コツがいる。

「そんなことない。私なんて…」

彼女は言いかけて、口をつぐんだ。

「松井さん、一人暮らしなのに料理しないの？」

「す、するよ！たまには！」

その「たまに」がどれくらいか聞くのが怖い。俺は疑いの目を向けた。

「たまにって、どのくらい？」

「…今まで、1回くらい？」

「それじゃ普段何食べてるの！？」

「コンビニ弁当とか…カップ麺とか…」

栄養偏りまくりじゃん…大丈夫かそれ。俺と青木は顔を見合わせた。

「それはダメだろ」

「栄養偏るよ」

「だって、一人分作るの面倒じゃない」

まあ、その気持ちは痛いほど分かる。一人分の料理ほど虚しいものはない。確かに、その気持ちは分かる。俺も最初はそうだった。

「慣れれば簡単だよ」

「そう？」

その期待に満ちた目、反則だろ…

「今度教えてやるよ」

「本当？」

「おー、料理教室か。いいねぇ」

また始まった。青木のニヤニヤが止まらない。

「べ、別に二人きりでとかじゃないから！」

「誰もそんなこと言ってない」

でも、二人きりで料理教室も悪くないかも…って、何考えてるんだ俺！

「…うぅ」

和やかな雰囲気の中、すき焼きは進んでいく。野菜も美味しい。特に、肉の旨みを吸った白菜は絶品だ。

「これ、マジでうまい」

「白菜ってこんなに美味しかったんだ」

「すき焼きの白菜は別格だからな」

すき焼きマイスターみたいなこと言ってる俺。

俺たちは夢中で食べ続けた。途中、しらたきを巡って青木と松井が争いになった。

「このしらたき、俺の！」

「私が先に目をつけてた！」

子供か、君たちは。

「いや、俺の箸が先に触れた！」

「触れただけじゃダメ！掴まないと！」

なんだこの低レベルな争い…子供みたいな争いに、俺は苦笑した。

「しらたき、まだあるから」

「でも、このしらたきがいい！」

何が違うんだよ…全部同じしらたきだろ。

結局、じゃんけんで決めることになった。

「じゃんけん、ぽん！」

「よっしゃ！」

「むぅ…」

負けた時の松井の顔、めっちゃ可愛い…じゃなくて。

青木は勝ち誇ったようにしらたきを食べた。

「勝利の味は格別だな」

うざい。めっちゃうざい。

「…次は負けない」

負けず嫌いだなぁ。そういうところも可愛…いや、もういい。

こんな感じで、賑やかな夕食は続いた。なんか青春してる気がする。これが普通の高校生の日常なのかな。

気がつけば、鍋はほとんど空になっていた。

「ふぅ、食った食った」

「お腹いっぱい…」

二人とも、幸せそうな表情をしている。食べ物の力は偉大だな。さっきまでの深刻な話も忘れて、みんな笑顔だ。

「シメは雑炊にする？うどん？」

「雑炊！」

「私も雑炊がいい」

即答かよ。まあ、俺も雑炊派だけど。

俺は残った出汁にご飯を入れ、卵でとじた。ネギを散らして、完成。

「はい、どうぞ」

「これまた美味そう…」

「いただきます」

雑炊も、あっという間に平らげられた。みんな、どんだけ腹減ってたんだ…

「最高だった…」

「本当に美味しかった。ごちそうさま」

「お粗末さまでした」

後片付けは、三人で協力して行った。松井が皿を洗い（途中で一枚割りそうになったが）、青木が拭いて、俺が片付ける。危なっかしいけど、なんか楽しい。

「なんか、こういうの…いいね」

「確かに。たまにはこういうのもいい」

俺も同じ気持ちだった。一人の食事も悪くないが、みんなで囲む食卓は、やはり特別だ。これが家族ってやつなのかな…なんて、感傷的になってる場合じゃない。

片付けが終わり、三人でリビングに戻った。時計を見ると、もう9時を過ぎていた。

「そろそろ準備するか」

「そうだな」

「2時にコンビニ集合？」

「いや、松井も一緒に行こう」

「え？いいの？」

いいのって…一緒に行きたくないわけじゃないだろ？

「人数は多い方がいい。何が起きるか分からないし」

松井は少し迷った様子を見せたが、最終的に頷いた。

「分かった。じゃあ、一回家に帰って準備してくる」

準備って何するんだろう…まあいいか。

「1時45分に、ここで集合な」

「オッケー」

「うん」

松井は立ち上がり、玄関に向かった。

「今日は…ありがとう。すき焼き、美味しかった」

「いや、材料は松井が買ってきたんだし」

「でも、一人じゃ作れなかった」

その笑顔、反則だろ…

彼女はそう言って、部屋を出て行った。青木と俺は、リビングに残された。

「いい夜だったな」

「ああ」

本当に、いい夜だった。こんな普通の幸せ、久しぶりだ。

「でも、これからが本番だ」

「分かってる」