魔王に転生したら、勇者になりました ～聖剣に選ばれた魔王は、人間と魔族の架け橋となる～

第２章 魔王で勇者と勇者に魔王

（９）寝室に忍びよる影……？

「セレアリス様、陛下がお呼びです。ルーンハイト公国より、火急の報せが届きました」

　午後、ルミナス王城にて執務を行っていた私に、侍従が声をかけてきた。

　評議の間にいた父上のもとに駆け付けると、すでに大司教や騎士団長などが席についている。私の席の後ろには、いつもの様にロイドが控えてくれた。

　父上は厳しい表情で報せを握りしめていた。

「……ルーンハイトに、魔王が現れた」評議の間が、その声にざわつく。「村を襲撃したとのことだ。ルーンハイト公国に宣戦布告したらしい」

　父の言葉に、私の心臓は冷え込んだ。魔王――アイザワ様が？　いや、彼に限っては無い。断言できる。

　それでは、ダルヴァンの様に、新しい魔王が出現した？

「勇者アイザワは、まだこの国に戻らぬのだな」

「――はい」

　どうすることもできず、私は答えた。

「勇者でありながら――！」

　騎士団長のいらだった声がした。私の手前もあるだろう、途中で言葉を止めたが、それは座にいる者の共通の思いだった。

　……ただ私は思う、それはルミナスという国の思い上がりでしかないと。

「――今回の魔王出現は、神の御試練でしょう」

　グラハム大司教は、穏やかな声でそう言った。その瞳の奥には、冷たい光が宿っているように私には見えた。

「神は我々を見捨てることはありません。祝福された光は、必ずやこの闇を打ち払うでしょう」

　彼の言葉には、神聖な響きがあった。その声に満ちた力は、人々の不安を鎮める力を持つ。

　その奥にある何か、形式的な響きに、私は微かに違和感を覚えた。

「そこで、聖王陛下」

　グラハム大司教は、向き直り、恭しく父上に言った。

「かねてより準備を進めておりました、新しき光――勇者エルをこの地に派遣するのが最善かと存じます。彼女の神聖な力は、必ずやこの災厄を鎮めるでしょう」

　その言葉に、周囲の司祭たちが静かに賛同の声を上げた。エル――二振りの聖剣を持つ、少女。彼女が、教会の新たな「勇者」として、魔王との戦いの前線に立つ。それが良いことなのだろうか。

「私も、ルーンハイトへ参ります」

　思わず口にした。世界の危機に、聖王女として、何もしないでいることはできなかった。

　私の言葉に、会議室の空気が一瞬、凍りついたように感じた。

「セレアリス、お前まで危険な場所へ行く必要はない」

　父上が、心配そうな目で言った。違う。父の立場は、この場には必要ない。

「ですが、父上。神に仕える聖女として、民が苦しんでいる現場で、私は……」

「セレアリス様のお気持ちは重々承知しております」

　グラハム大司教が、穏やかながらも断固とした口調で割って入った。

「しかし、今は勇者エルが世界に示されるべき時。聖王女であらせられるセレアリス様には、この王都に留まり、不安なる人々の祈りを束ねていただくことこそ、より重要な務めかと存じます」

　彼の言葉は、もっともらしく聞こえた。聖王女が先頭に立つよりも、教会が育てた勇者を前面に出し、その力を誇示するほうが、彼の目的には適っているのだろう。

「この件に関しては、本来の勇者が居ない以上、代わりを派遣する必要がある――まずはエル、そしてーー」

　父上が私とロイドを見た。

「ロイド卿、出向いてもらえるか」

「はっ。仰せのままに」

　略式ながら、ロイドは騎士の礼をおこなう。

「なお、セレアリスは今回、国を出ることはまかりならん。これは王命だ」

「――父上！」

　私の声に、父上は答えなかった。

　結局、私のルーンハイト行きは、父上とグラハム大司教によって禁じられた。代わりに、ロイドがエルに同行することになった。親友であるアイザワが魔王だと知りながらも、世界のために奔走するロイドなら、きっと何かの助けになる。そう思うしかなかった。

　会議の後、私は自室に戻り、大きくため息をついた。世界の危機を前に、何もできない自分の無力さが、重くのしかかる。

　夜になり、灯を消して、眠れないだろうと思いつつベッドに横たわった。

　いつの間にかぼんやりとした意識の中、私はどこか見覚えのある場所に立っていた。境界のない、白い空間。その前方に、かすかに人影が現れた。

　近づいてくる。

　見覚えのある貌。――そう、少し前魔王国で、少しの間共に過ごした、魔王国の住人。

　赤色の髪が、ゆらゆらと揺れている。深い紫色の瞳が、私を見つめていた。

「――セレアちゃん」

　気だるげな、けれど聞き覚えのある声が、私の名を呼んだ。

「ナクティス……さん？」

　目の前にいたのは、魔王ゼルヴァの四天王の一人。なぜ、彼女が私の夢の中に？

「んー、ひさしぶりー」

　ナクティスは、欠伸混じりの声で言った。彼女の周りの空気は、夢のように柔らかく、どこか現実離れしていた。

「ナクティスさんこそ……なぜ、私の夢の中に？」

　私がそう問い返すと、彼女は面倒くさそうに髪を弄びながら答えた。

「陛下がね、ルーンハイトに行ったんだよ」

　その言葉に、私の胸がざわりと不安に波打った。やはり、アイザワもあの地へ……。

「それで、新しい魔王？　のことでセレアちゃんやロイド君が困るかもって、わたしがこっちにくることになったの」

「アイザワ様が……ルーンハイトに？」

「まあね。でさ、セレアちゃんところの『勇者エル』って、一体何なのさ？」

　ナクティスの唐突な問いに、私は少し戸惑った。

「エルは……教会が世界のために生み出した勇者だと聞いていますが……」

「ふーん……生み出された、ねぇ」

　ナクティスは、興味深そうな瞳で私を見つめた。その奥には、何かを見定めようとするような冷たい光が宿っていた。

「どんな力を持ってるの？」

「それは……神聖な力だと聞いています。詳しいことは……」

「わたしは、なぜか彼女の夢に入れないの。ちがうなぁ、夢を見ないのかなー？」

「彼女はリシア＝フェルブレイズに酷似して……」

　私が言いかけたとき、ナクティスは軽く私の言葉を遮った。

「ふーん。ま、いいや。あたしはただ、へいかの邪魔になるようなら、先に潰しておこうかなーって思っただけだから」

　彼女の軽い調子の言葉に、私は背筋がひやりと冷えた。魔王ゼルヴァに仕える彼女にとって、エルは敵となり得る存在。

「邪魔……ですか？」

「さあね。でも、陛下が向かった先でも、妙な動きがあるのは確かみたいだし」

　ナクティスの言葉は、私の不安をさらに深めた。ルーンハイトで一体何が起こっているのか。アイザワは、今どうしているのか。特に気になるのは、教会が送り出す「勇者エル」とは、一体何者なのか。

「エルはルーンハイトに行くことになりました。ロイドも共に。……でも私はこの国に留まることになりました」

「んーそうなの？　ま、あっちはへいかに任せとけば良いでしょ。わたしはしばらく、こっちに居るから、何かあったら夢の中で言って」

　夢の中のナクティスの姿は、やがて霞のように消えていく。彼女の最後の言葉が、意識の奥底に残された。

「まあ、セレアちゃんも気をつけなよ。思いがけないことばっか起こるからさ」

　にっこり笑ったナクティスの姿が徐々にぼやけ、やがて私は、深い眠りの淵へと引き戻された。

　夢から覚めても、ナクティスの言葉は、現実のように私の胸に残っていた。ルーンハイトで何かが起きている。それは、世界の未来を左右するような、大きな出来事なのかもしれない。

　私はベッドから起き上がり、窓の外を見た。夜の闇が、街全体を柔らかく包んでいる。けれど、私の心には、昨日よりもなお深く不安の影が差していた。

　私は、聖王女として、今、何ができるのだろうか。王城に閉じ込められたままで……。