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17. たかがキス、されどキス！乙女の純情！

　わたしは抵抗できなかった。

　しようとも、していなかった……。

　わたしは、風上さんに心を許してしまっていたのだろうか。

　そんなこと、あってはならないというのに。

　風上さんは、妻子持ち。

　わたしは、最低だ……。

　風上さんが帰った後、わたしは、しばらく動けずにいた。

　頭の中が真っ白で、何も考えられなかった……。

　冷静さを取り戻した頃には、すっかり夜になっていた。

　プライベートを本人に任せたらこれだ！！　と、笹竹さんに怒鳴られるのではないかと思った。

　いや、怒鳴られるとか、そういう問題ではない。

　あの“不倫ランド”を現実にしてはダメなのだ。

　飛鷹さんにも、釘を刺されてたのに。

　風上さんは浮気者だと知っていたじゃないか。

　きっと今日みたいに、どこでも、誰にでも……。

　ねえ、「そらちゃんは子供みたいなもん」じゃなかったの？

　もう、分かんないよ。

　でも、ビジネスキスがファーストキスになるのは嫌だと言ったのはわたしだ。

　してくれって、それは自分が言ってるじゃないか……。

　違う。違うの。

　わたしは、三栗屋さんに言ったの……。言いたかったの……。

　バカバカ！　わたしのバカ！

　膝を抱えて、わたしは丸まった。

　罪悪感に押し潰されそうだった。

　ずっとスマホがブーブー言っている。

　きっと、沢山の誕生日メッセージが届いているんだ。

　ああ、返さなきゃ……。

　やっと立ち上がった時には、夜9時を回っていた。

　わたしはケーキしか食べていない。

　でも、おなかはちっとも空かなかった。

　ん？　不在着信……？

　やっと見たスマホの画面には『三栗屋翔太』の文字があった。

　み、三栗屋さん！？

　それは一番来てほしい人からの連絡だった。

　わたしが倒れている間に、電話が鳴っていたのだった。

　バカ、なんで出なかったのよ！！

　もう自分のすべてに嫌気がさす。

　三栗屋さんからの着信って、そういえば初めてなのでは？

　普段は、絵文字一つない業務連絡のメッセージしか来ない。

　何かあった？

　いや、わたしに伝えないといけない何かなんてあるはずがない。

　絶対に来るはずがないと思っていた相手だけに、わたしの体は震えていた。

　メッセージを順に開いていく。

　そこには、爆エン！　メンバーや、神谷さんからも、誕生日おめでとうのメッセージが届いていた。

　あの笹竹さんからもだ。

　あぁ、さっきまでの出来事は絶対に誰にも言えない……。

　三栗屋さんからのメッセージは入ってなかった。

　あぁ、こんな、不在着信だけを残して……。

「三栗屋さん……」

　わたしはどうしたらいいかも分からず、とりあえずスタジオ内を片付けた。

　こんな状態で、今日は曲作りなどできるはずがないからだ。

　気付けば10時前だ。

　再び着信が鳴った。

　わたしは慌てて電話に出る。

「は、はい！　佐藤です！」

「よかった、出てくれて」

「み、三栗屋さん！？」

「そらちゃん、今から、会える？」

「へっ……！？」

　電話は外からかけているようだった。

　そして、三栗屋さんの息づかいからして、彼はおそらく走っている。

「あっ、会えますけど……、えっと、そのぉ……」

「今、そっち向かってるから！」

「！！」

　わたしは頭の中が整理できず、ずっと困惑していた。

　やがて、三栗屋さんが飛び込むようにスタジオにやって来た。

「ごめん、待たせてた？」

「え、あ、いや、そんなことは……」

　三栗屋さんは、スタジオの時計に目をやった。

「よかった、まだ今日だ」

「え……？」

「0時過ぎたら、意味ないもんね？　仕事ですっかり遅くなっちゃったよ」

「へっ……」

「ほら、誕生日」

　三栗屋さんは、そういうと笑った。

　わたしは胸が締め付けられた。

　く、苦しすぎる……。

「はい、これ、プレゼント」

　三栗屋さんは、プレゼントをわたしの前に差し出した。

　これまでの誕生日、三栗屋さんがこんな形で、ちゃんとしたプレゼントをくれたことはなかっただけに、わたしの受け取った手は震えていた。

　わたしは包みを剥がし、お高そうなケースを開け、息を呑んだ。

「正直、何が正解か分からなかったんだけどさ」

　三栗屋さんが、わたしの表情をうかがっている。

　彼がくれたのは、真珠のネックレスだった。

「こ、こんな高いもの！！」

「見た目よりそこまで高くないから」

「いや、でも……！」

「ほら、ネックレスとか宝石とか全然持ってないって言ってたし、大人になったらひとつくらいあった方がいいのかなって思って？」

「あ、ありがとうございます」

　わたしは、すべてに驚いていた。

　三栗屋さんは、ネックレスをくれるようなキャラじゃない。

　誕生日に、お菓子を「ほいっ」と、そっけなくくれるような人だ。

　大人……。

　わたしは子供ではなく、今、あなたの目に大人として映ってるの？

「それ、誰かに貰ったの？」

「へっ？」

　わたしの首には、指輪のネックレスがついていた。

「あ、いや、これは、ちが……！！」

　わたしは慌てて外そうとし、もたついた。

　おおよそ見当はついている。

　三栗屋さんは、そんな顔をしている気がした。

　わたしのバカ！

「代わりに、つける？」

　三栗屋さんは、慣れない手つきで、真珠のネックレスをわたしにぎこちなくつけてくれた。

　自分の鼓動が、聴こえてるのではないかと心配になった。

　わたしは鏡の前で自分の姿を見ると、三栗屋さんの方を振り返り、再びお礼を言った。

「ありがとうございます！」

「おいで」

　三栗屋さんの低音が、わたしの鼓膜に響く。

　言われるがまま、わたしは三栗屋さんの前に行った。

「似合ってる」

　三栗屋さんが、わたしを見つめ微笑んだ。

　わたしは、三栗屋さんの前でくるりと回って見せた。

「わっ！」

「危なっ！！」

　わたしは足がもつれ、気付けば、彼に支えられていた。

「す、すみません……！」

　顔が近い。

　慌てて離れようとしたが、彼はわたしをグイッと引き寄せる。

　へっ……！？

「ホントはさ、ここまでにしとくべきなんだろうけど」

「！？」

「今日だけ……な？」

　彼は、そのまま、わたしにキスをした。

　部屋に戻り、わたしは窓を開けた。

　秋の虫の音が聴こえる。

　月がすべてを見透かしたように、こちらを見ている。

　わたしは、一体何をしてるのだろう。何を望んでいたのだろう。

　キスしてしまった。

　でも、ファーストキスは……。

　もし、風上さんが今独身だったら？

　三栗屋さんより先に、彼に出逢っていたら？

　ねぇ、わたしは、どうしてた？

　ただの下心で、遊びだったとしても、風上さんの普段から見せるその優しさに、心を奪われてないとは言えなかった。

　三栗屋さんは、真逆で、感情が読めない人だ。

　いつも何を考えているのか、わたしのことをどう思っているのか、全然分からない。

　でも、時折見せる、さりげない優しさに惹かれていた。

　あと10年早く生まれていて、あなたと同じくらいの歳だったら、また世界は違ったのだろうか？

　もっと対等につり合っていて、恋人にでもなれたのだろうか？

　コスモスの花言葉は、乙女の純情。

　この季節にぴったりだった。

　わたしの心は、三栗屋さんにも、風上さんにも揺れている。

　月明かりが、罪なわたしを照らした。

　×　　×　　×

「本番、はい、よーい、スタート！」

　わたしは泣き腫らした顔で、すっぴんのまま、ゴミを捨てるために外に出た。

　太陽は、わたしには眩しすぎた。

　ネットをかけられた、このゴミの方がお似合いだ。

　背後から、近づくバイク音。

　わたしは、振り返る。

　そこには、バイクを走らせるライダーの姿があった。

　バイクは、わたしの前で止まる。

「え……？」

　フルフェイスのその男は、ヘルメットを取ると、こちらを見た。

「水無瀬君……！」

「変身！　トゥーー！！」

　わたしの目の前で、戦隊もののヒーローが変身した。

「迎えに来たぜ！」

「えっ？」

「最初に乗せるって約束したろ？　俺はついに本物のライダーになったんだ！」

　彼はご機嫌で、少年の頃と変わらず、無邪気だった。

「彼女は？」

「彼女？　なんだよそれ？」

「え？」

　水無瀬君に彼女はいなかった。

　あれはわたしの勘違い。

　でも、彼を振り向かせたい女性は沢山いる。

「何かあった？」

　また、こんな酷い顔を見られてしまった。

　ああ、嫌われちゃう。

　わたしはその場から逃げ出そうとした。

　彼はわたしの腕を掴むと、強引に引き止めた。

「追いかけて来たんだから、もうどっか行くなよ」

「だって……。わたしは、こんなダメなとこばっかり、水無瀬君に見せて……。もっと強くならなくちゃ……」

　やっと止めたはずの涙が、また溢れてくる。

「見せちゃいけないの？」

「へっ……」

「もう、俺のそばを離れんなよ！」

　彼は、わたしを強く抱きしめた。

　わたしの手から、ゴミ袋が滑り落ちる。

　彼はそのまま、わたしに優しくキスをした。

　Fin

　×　　×　　×

「さっきの、ファーストキスじゃなかったよね？」

「へっ？」

　撮影を終え、神谷さんからの衝撃の一言だった。

「どうでしょう……」

「やることはやってんでしょ？」

「！」

「なんてね？　初めてだったら、それはそれで嬉しいんだけど」

「！！」

「だって、このまま付き合っちゃえば、これが、素敵なファーストキスに変わるでしょ？」

「！！！」

「で、考えてくれた？」

「へっ……」

「忘れてないでしょ？　付き合うって話」

「それは……」

「冗談だと思ってた？」

「いや、そんなことは……」

　忘れていたわけではない。

　むしろ、わたしの脳内を圧迫するように、いつもわたしの頭の中にあった。

　あの日からずっと……。

　いや、更にその後、いろいろあり過ぎて、ぶっ飛んでいたかもしれない。

　神谷さんは、優しくて素敵な人だ。

　誰もが憧れる人だ。

　ドラマの中でも、この現実世界でも。

　告白されて嬉しくない人なんていない。

　なのに、このキスシーンがファーストキスなのは嫌だなんて、わたしは口にした。

　でも、それが、答えだったのかもしれない。

「ごめんなさい。付き合うのは、橋本そらだけにしておく」

「そっか……。まさか、振られるとはね。結構優良物件だったと思うけど？」

「すみません……」

　神谷さんは、少し残念そうな顔をした。

　でも、想定内としていたようなリアクションにも感じられた。

「そらちゃんには、他に好きな人がいるんだね？」

「え……」

「顔に書いてある」

「！」

「じゃ、お疲れ。またいつか、共演しよう！」

　神谷さんは、そう言うと、爽やかにわたしの前から去って行った。

　わたしは、その背中をただ見つめていた。

　わたしはそっと、自分の唇に触れた……。

　自分が、はしたない人間に思えた。

『生きる』は、視聴者を魅了し、惜しまれながら完結した。

爆エン！　が終わる……。

さよなら、三栗屋さん。

来週に続く